Улыбчивая тетушка наносит визит (Часть 2)

”

Цэнь Сюэр не могла поверить своим ушам. Перед ней стоял молодой господин в головном уборе, с амулетом долголетия на шее, нефритовой подвеской на поясе и кольцом лучника на пальце. Одет он был в роскошный халат цвета сапфира с узором из пяти карпов кои, расшитый золотом и серебром — воплощение богатства. И этот человек жаловался, что ее картофель по-сычуаньски слишком дорог?

Неужели она и впрямь заломила такую цену, что даже этот богач не мог ее стерпеть?

Но ведь эту цену одобрили ее родители…

Цэнь Сюэр растерялась, но это была ее первая сделка, и ей хотелось, чтобы начало было удачным.

— Хе-хе, молодой господин шутит. Картофель, конечно, обычное дело, но это новый способ приготовления, которому я научилась в Западных Краях. Называется «картофель по-сычуаньски». Если не понравится — денег не возьму, — с улыбкой сказала Цэнь Сюэр.

— О, правда? — Цзинь Дуодуо высокомерно вскинул голову, напоминая павлина, распустившего хвост. — Тогда давай порцию. Но учти, мне нужна свежеприготовленная. Те старые порции можешь скормить кому-нибудь другому.

Цэнь Сюэр смутилась: — Но они все только что приготовлены…

Тем не менее, она приготовила новую порцию и протянула Цзинь Дуодуо. Стоявший рядом мальчик-слуга тут же подхватил ее и начал кормить господина с бамбуковой палочки.

Картофель был хрустящим, а порошок зиры придавал ему восхитительный вкус. Цзинь Дуодуо удивленно распахнул глаза и, забрав у слуги пакет, принялся есть сам.

— Ну как? — спросила Цэнь Сюэр, всем видом намекая, чтобы господин поскорее расплатился.

Цзинь Дуодуо промычал: — Сойдет. Но бумага быстро промасливается. Сниму с тебя два вэня за это, — сказав это, он развернулся и ушел.

Цэнь Сюэр и мальчик-слуга растерянно переглянулись.

— Э-это… пять вэней, — робко проговорил слуга, протягивая деньги Цэнь Сюэр. Он даже слегка прикрыл глаза, словно боясь, что его ударят.

Цэнь Сюэр чуть не рассмеялась от возмущения. Что за люди!

К счастью, не считая этого «удачного начала», остальные покупатели вели себя нормально. Никто не торговался, все щедро отсчитывали медяки, ели с удовольствием. Некоторые прибегали за добавкой после уроков и спрашивали, придет ли Цэнь Сюэр завтра.

Цэнь Сюэр смотрела на медяки в руке и улыбалась до ушей. Торговля у ворот учебного заведения испокон веков была беспроигрышным делом, и это оказалось правдой.

Вечером вся семья собралась считать выручку. За день было продано восемнадцать порций картофеля, что принесло сто тринадцать медяков. Один молодой господин даже бросил небольшой слиток серебра весом примерно в один лян, сказав, что это плата за будущие порции.

Несколько учеников, которых привозили и увозили в повозках, не имели при себе медяков и взяли еду в долг.

— Сколько денег! — изумилась Цэнь Жуфан. — Это гораздо выгоднее, чем тащить все на рынок в город.

Цэнь Югуй тоже вздыхал, что они с женой постарели и стали бесполезны, а вот Сюэр у них умница.

— Ну что вы, вы совсем молодые, вовсе не старые, — сказала Цэнь Сюэр, глядя на седину в волосах родителей. Она мысленно подбодрила себя: нужно усердно работать и зарабатывать деньги, чтобы обеспечить родителям хорошую жизнь.

На следующий день Цэнь Сюэр приготовила около тридцати порций. Торговля шла бойко, но тут примчался тот самый господинчик, обеспечивший ей «удачное начало» вчерашнего дня. Он был вне себя от ярости.

— Не ешьте ее еду, она грязная! — кричал он. — Я вчера поел, и у меня весь день живот болел!

— А? — раздались возгласы.

— Правда?

Некоторые ученики тут же отказались от покупки, а те, кто уже купил, брезгливо выбрасывали еду.

Цэнь Сюэр забеспокоилась, но постаралась сохранить спокойствие и терпеливо спросила у «удачного начала»:

— Почему грязная? Я все готовлю сама. Может, вы съели что-то еще?

— Нет, — уверенно заявил Цзинь Дуодуо. — Именно потому, что я ел только твою еду, я и смею утверждать, что это из-за нее. Ты, негодная женщина, продала мне испорченный продукт! Ты должна возместить мне расходы на лекаря!

«Ел только эту еду…»

Взглянув на масло, в котором жарился картофель, Цэнь Сюэр, кажется, все поняла.

— Вы купили картофель вчера утром. Перед этим вы завтракали?

Цзинь Дуодуо свирепо ответил: — Нет!

— В этом-то все и дело. Вы не завтракали, а потом съели этот картофель по-сычуаньски. Вот почему у вас заболел живот.

— Что ты имеешь в виду? — Цзинь Дуодуо растерялся. — Ты признаешь, что твоя еда грязная?

Цэнь Сюэр покачала головой и, указав на котел с маслом, объяснила: — Мой картофель по-сычуаньски жарится в масле. Его можно есть как закуску, но не вместо завтрака. Вы съели жирную пищу на голодный желудок, поэтому вам и стало плохо. А другие ученики сначала позавтракали дома, а потом уже пробовали картофель, поэтому у них живот не болел. Не верите — спросите у других учеников, болел ли у кого-нибудь вчера живот?

Несколько учеников, покупавших картофель вчера, покачали головами: — Не болел.

Цэнь Сюэр улыбнулась: — Вот видите. Дело не в том, что моя еда грязная, а в том, что нельзя есть жирное на голодный желудок.

— Правда? — Цзинь Дуодуо все еще сомневался.

— Если не верите, можете пойти домой и спросить у лекаря, — Цэнь Сюэр приподняла бровь.

Доверие учеников было восстановлено, они снова выстроились в очередь. Однако один из тех, кто уже купил порцию, пожаловался: — Похоже, сегодня у меня будет болеть живот. Я тоже не завтракал, а съел этот картофель. Эх, а сегодня экзамен…

Цэнь Сюэр услышала это и подумала: «Может, стоит начать продавать что-нибудь менее жирное?»

Вечером, закрыв лавку и вернувшись домой, Цэнь Сюэр все размышляла об этом. Уже почти стемнело, а родители все не возвращались.

Она сбегала на поле, но никого там не нашла. Паника охватила ее. Так поздно, а их все нет. Неужели что-то случилось?