Глава первая

Небо в Иду вступило в пору ранней осени.

Листья на деревьях пожелтели и осыпались, но их тут же убирали, словно пытаясь скрыть хоть немного течение времени.

Вид Иду — она не видела его семь лет.

Су Сюэянь спокойно шла по Западной улице Иду, направляясь к Дворцовому городу.

На Западной улице сновали люди, бесчисленные торговцы и чиновники, но никто из них не узнал ее.

Семь лет назад было так же.

Среди бескрайнего множества людей, сколько из них знали ее?

Если бы однажды она погибла на поле боя, возможно, только несколько близких ей офицеров из армии вспоминали бы ее.

Чем ближе к Дворцовому городу, тем мрачнее становился пейзаж.

На дороге уже попадались сменяющиеся стражники Дворцового города, которые шутили и вместе направлялись выпить в развлекательное заведение.

Увидев, как Су Сюэянь шаг за шагом идет к Дворцовому городу, один стражник хотел подойти и остановить ее, но его одернул товарищ.

— Посмотри на ее походку, явно мастер.

— Хотя не знаю, зачем она идет во Дворцовый город, но мы не в силах ее остановить.

— Даже если она что-то сделает, это не наше дело.

— Ты что, с ума сошел, чтобы так просто подойти к ней?

Они думали, что она не слышит, но Су Сюэянь, проведшая годы в армии, обладала гораздо более острыми чувствами, чем обычные люди, поэтому она слышала каждое слово стражников.

Она тихо, беспомощно улыбнулась, отказавшись от мысли достать нефритовый кулон, дарованный ей императором И.

Это была единственная вещь, которая могла подтвердить ее личность.

— Генерал Су.

Старый голос в этот осенний день, казалось, обрел более насыщенные краски.

Су Сюэянь слегка улыбнулась: — Дедушка Чжан.

Дедушку Чжана звали Чжан Цзинъдэ. Он был старым евнухом, который сопровождал императора И с самого начала правления династии, и одним из немногих, кто знал Су Сюэянь.

Император И все же хотел сохранить ее тайную личность, поэтому и послал его встретить ее.

Чжан Цзинъдэ тоже слегка улыбнулся. Когда он улыбался, морщины на его лице собирались вместе: — Давно не виделись, генерал.

— Я уже стар.

Су Сюэянь не ответила.

Она шагнула вперед: — Его Величество ждет, давайте скорее войдем.

Только тогда Чжан Цзинъдэ внимательно осмотрел Су Сюэянь.

Кивнув, он тихо вздохнул: — Генерал выросла.

Он повернулся и провел Су Сюэянь через потайную дверь Дворцового города, минуя всех патрулирующих стражников, прямо в Восточный кабинет императора И.

Императору И, Сюань Юань Цзэ, в этом году было всего тридцать лет, он был в расцвете сил и днем занимался делами в Восточном кабинете.

Чжан Цзинъдэ привел Су Сюэянь без доклада приближенных, поэтому, услышав стук двери, Сюань Юань Цзэ вздрогнул, и капля алых чернил чуть не упала на доклад, который он просматривал.

— Ваше Величество.

Су Сюэянь отдала воинское приветствие.

Сюань Юань Цзэ беспомощно покачал головой, положив кисть на подставку: — Ты пришла.

— Да.

— Ты покинула Иду уже семь лет назад, верно?

Сюань Юань Цзэ встал: — Я еще помню, как будучи принцем, я учился с тобой в Западном кабинете, и твое боевое искусство всегда было лучшим.

В семнадцать лет императрица-бабушка отправила тебя на север в армию, и с тех пор я слышал только вести о победах, но больше не видел тебя лично.

— Ваше Величество отозвал меня, вероятно, не для того, чтобы говорить о юности.

Сюань Юань Цзэ сузил глаза: — На севере ледяные люди в последние годы так запуганы тобой, что не представляют угрозы.

Теперь мне нужна твоя помощь в другом деле.

Ты знаешь, я взошел на трон при поддержке императрицы-бабушки, и многие родственники в последние годы устраивали беспорядки.

А в начале года императрица-бабушка передала мне разведывательное управление, передающееся по линии императорской семьи И, — Стражу Четырех Направлений.

— Я поняла, Ваше Величество хочет, чтобы я приняла Стражу Четырех Направлений.

— Я бы тоже хотел этого, однако у Стражи Четырех Направлений уже есть командующий, и твой приход, боюсь, приведет лишь к разделению власти с ней.

— Однако Ваше Величество хочет, чтобы я взяла ее под контроль.

Су Сюэянь знала эти императорские устремления, в которых всегда было только одно — ненасытность.

Сюань Юань Цзэ покачал головой: — Этот командующий — человек императрицы-бабушки, и хотя она мне не нравится, я не могу просто так ее уволить.

Однако я не хочу, чтобы она из-за этого зазналась, поэтому и послал тебя, чтобы ты ее сдерживала.

Он сделал паузу, поднял с стола белоснежную нефритовую печать: — Северное поле боя — прямое и открытое, орошенное кровью и отмеченное камнями.

Битва при дворе — извилистая и хитрая, глубокая, как темная долина.

Сюэянь, осмелишься ли ты принять печать?!

Су Сюэянь не сразу приняла ее.

Этот жест Сюань Юань Цзэ был всего лишь проверкой, проверкой ее верности.

Сюань Юань Цзэ не мог поставить на столь важный пост человека, нелояльного ему, но он уже научился использовать пышные церемонии для прикрытия своих истинных целей.

Этот юноша, которого нынешняя Великая вдовствующая императрица Сюань Юань Му когда-то отчитывала до слез, уже стал императором с некоторой хитростью.

Он изначально был тем, кто должен был стать императором.

Су Сюэянь самоиронично улыбнулась своей непонятной тоске, протянула руку и приняла нефритовую печать, совершив глубокий поклон: — Повинуюсь приказу Вашего Величества.

Сюань Юань Цзэ удивленно посмотрел на нее, затем снова сел в кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза: — Можешь идти.

Императрица-бабушка беспокоилась о тебе с самого утра, навести ее.

Су Сюэянь кивнула и вышла из Восточного кабинета.

Сюань Юань Цзэ открыл глаза и посмотрел на Чжан Цзинъдэ, который все это время молча стоял в кабинете: — Сюэянь сильно изменилась.

В глазах Чжан Цзинъдэ мелькнул огонек, он низко поклонился Сюань Юань Цзэ: — Ваше Величество и госпожа Сюэянь, вы оба выросли.

В династии И наследование престола не зависело от пола, требовалось лишь, чтобы остался потомок императорской крови для наследования следующего трона.

Нынешняя Великая вдовствующая императрица Сюань Юань Люлань была предыдущим императором И, и именно под ее руководством Сюань Юань Цзэ взошел на трон шесть лет назад.

Когда Сюань Юань Цзэ постепенно возмужал и окреп, она шаг за шагом передавала власть, а передача Стражи Четырех Направлений в начале года, вероятно, означала ее окончательный уход.

Су Сюэянь подошла к покоям Сюань Юань Люлань, попросила стражника доложить о себе и вошла только после разрешения.

Если что-то и не изменилось, так это, наверное, эти покои.

Хотя стражники сменились, служанки остались прежними, и по пути она слышала их приветствия и отвечала им с улыбкой.

Затем она вошла во внутренние покои и увидела, что маленькая щербинка на двери, которую она оставила в детстве, все еще там, и что-то в ее сердце тихо смягчилось.

Во внутренних покоях было всего двое: Сюань Юань Люлань полулежала на кушетке с закрытыми глазами, а позади нее незнакомая Су Сюэянь женщина разминала ей плечи.

— Пришла?

Сюань Юань Люлань слегка приподняла веки, взглянула на нее: — Виделась с Цзэ’эр?

Су Сюэянь отступила на шаг назад, почтительно опустившись на колени: — Да.

— Я вернулась.

— Отозвать тебя было решением Цзэ’эр, и я тоже согласилась.

Сюань Юань Люлань открыла глаза, села прямо, махнула рукой, чтобы женщина прекратила разминать: — Ты знаешь, почему я тогда отправила тебя на север.

Теперь Цзэ’эр оставил эту мысль, и тебе следует вернуться, чтобы заняться чем-то, что лучше покажет твои способности.

— Северное поле боя тоже может показать мои способности.

— Но ты стала намного холоднее.

— Мир изначально холоден.

Су Сюэянь равнодушно сказала: — Однако я не забыла клятву, данную в детстве: возродить Великую И и защитить народ.

Сюань Юань Люлань внимательно посмотрела на нее несколько мгновений, снова легла и махнула рукой: — Встань.

Печать Стражи Четырех Направлений в руках Цзэ’эр является знаком власти над Стражами Лазурного Дракона и Черной Черепахи, а Стражами Алой Птицы и Белого Тигра командует эта Нин Цинъюй.

В будущем вам двоим придется работать вместе, так что лучше вам побольше узнать друг о друге.

Только тогда Су Сюэянь внимательно рассмотрела Нин Цинъюй.

Она была одета в хорошо сидящий белый халат, на манжетах и воротнике которого серебряными нитями был вышит изящный узор Куй, подчеркивающий белизну ее лица.

Под бровями, легкими, как дымка, были красивые глаза, словно наполненные осенней водой.

Возможно, Су Сюэянь смотрела слишком долго, Нин Цинъюй слегка улыбнулась ей: — Генерал Су.

— Госпожа Нин.

Су Сюэянь тоже слегка улыбнулась ей.

— Я, старуха, устала.

Сюань Юань Люлань закрыла свои великолепные фиолетовые глаза, унаследованные от императорской семьи И: — Выходите.

Делайте что хотите, только не шумите.

Су Сюэянь и Нин Цинъюй переглянулись и вместе поклонились, прощаясь с Сюань Юань Люлань.

— Генерал Су... вы хотите сначала отправиться в Стражу Четырех Направлений или желаете немного прогуляться по Дворцовому городу?

Выйдя из покоев Сюань Юань Люлань, Нин Цинъюй остановилась и спросила Су Сюэянь.

Су Сюэянь покачала головой: — Я хочу сначала вернуться в свою резиденцию.

Нин Цинъюй понимающе улыбнулась: — Я прикажу командующим Стражей Лазурного Дракона и Черной Черепахи прийти к вам.

Су Сюэянь тоже улыбнулась ей: — Не нужно.

— Я знаю дорогу к ним.

Как бы там ни было, лучше все же избегать излишней близости.

Дело не в том, что она сомневалась в верности Нин Цинъюй — человек, которому Великая вдовствующая императрица удостоила чести разминать ей плечи, конечно, был предан и надежен — просто чтобы уменьшить подозрения Сюань Юань Цзэ, сейчас не стоило слишком сближаться с посторонними.