Глава 1 (Часть 1)

— Все поняли?

Я яростно растрепала волосы и с треском разорвала верхнюю юбку, но несколько туповатых духов передо мной продолжали тупо пялиться.

— Чего уставились? Я спрашиваю, поняли или нет?

Я протянула руку и со всей силы шлепнула Жабьего Духа по голове. Его кожа оказалась противно скользкой, и я брезгливо вытерла руку о его одежду.

Маленький дух с головой жабы и телом человека, получив по голове, продолжал смотреть на меня, не мигая своими блестящими глазами.

Мне все стало ясно.

Я подняла палец. — Задание оплачивается десятью годами совершенствования для каждого.

Они тут же развернулись и хотели уйти, но я поспешно окликнула их. — Ладно, пятьдесят лет совершенствования каждому. Больше не могу, я и сама всего лишь лиса, прожившая четыреста лет. На этот раз я действительно раскошеливаюсь.

— Какая ты лиса? Ты думаешь, мы лис не видели? — вдруг подал голос Вонючий Креветочный Дух, который до этого притворялся мертвым. — Они не такие, как ты.

— Это вы необразованные. Я — Большеухая Лиса, приезжая, — гордо заявила я, потрогав свои большие уши, которые, несмотря на принятый человеческий облик, еще не до конца трансформировались.

— То есть, большеухая собака, — съязвил он.

— Что ты сказал?! Сам ты собака!

Мы с Креветочным Духом начали препираться. Он тянул меня за уши, я пыталась выцарапать ему глаза, как вдруг услышала звук льющейся воды.

Наш род большеухих лис обладает невероятно острым слухом. В радиусе пяти ли я могу услышать даже, как муравей скрежет зубами. И сейчас, посреди этой потасовки, до меня донесся тихий плеск воды. Я вырвалась из клешней Гнилого Креветочного Духа, сделала знак молчать и, навострив уши, прислушалась.

Сегодня я случайно услышала от юного слуги из Павильона Прохладной Луны, что Верховный Бессмертный Цзы Ци каждый день в час Чэнь принимает ванну в Волшебном Пруду. Поэтому я специально поджидала его здесь, на возвышенности, надеясь разыграть сцену спасения прекрасной девы.

Но, увлекшись дракой с Креветочным Духом, я совсем забыла о своем плане.

Плеск воды щекотал мне уши. Я обернулась к Жабьему Духу. — Ты видел, как Бессмертный принимает ванну?

Жабий Дух, не отрывая взгляда от Волшебного Пруда, кивнул. Я тоже посмотрела туда и увидела Верховного Бессмертного Цзы Ци. Он небрежно облокотился на край пруда, распустив по воде свои черные волосы, и время от времени черпал пригоршнями воду, омывая плечи.

Смертные говорят, что красота услаждает взор. Но когда мы, духи, смотрели на купающегося красавца, то не чувствовали насыщения, пока Цзы Ци не сменил позу.

По воде пошли круги, и из нее показалась его нефритовая грудь.

Я затаила дыхание, предвкушая то, что увижу дальше, но тут же начала себя ругать. В результате получилось довольно забавно: я закрыла глаза руками, но пальцы были растопырены.

Бессмертный, как я и ожидала, продолжил. Я быстро перехватила свои руки и попыталась закрыть ими глаза духов-креветок, жаб и крабов.

Но у меня всего две руки, а у них целых шесть глаз. — Не смотрите! — крикнула я. — Бессмертный мой! Вам нельзя на него смотреть!

Но они меня не слушали, продолжая пялиться. Мне ничего не оставалось, как загородить их собой. Я прыгала и кричала: — Подглядывать за Бессмертным во время купания — смертный грех! Вам жизни не хватит расплачиваться! Послушайте меня, не смотрите!

Но они схватили меня своими клешнями и лапами, а потом с изумлением уставились на что-то позади меня.

Я ничего не понимала. Вырвавшись из клешней краба, я посмотрела на пруд. Цзы Ци, распустив по воде свои черные волосы, которые покачивались на волнах, спокойно смотрел в нашу сторону.

Я горько усмехнулась и сделала знак за спиной, что пора начинать представление.

Но когда я, причитая и спотыкаясь, побежала вниз по склону, эти бессовестные креветки, крабы и жабы разбежались кто куда, оставив меня одну разгребать последствия.

Для того чтобы пьеса «спасение прекрасной девы» удалась, нужен злодей. Теперь злодеи сбежали, а главный герой выглядел очень недовольным. Поэтому я, проявив благоразумие, развернулась и бросилась наутек.

Как я и говорила, подглядывать за Бессмертным во время купания — смертный грех. Четыреста лет совершенствования в мгновение ока превратятся в дым, а я исчезну из этого мира.

Но поддерживать человеческий облик очень утомительно, а из-за скудного рациона мне всегда хватало сил лишь на час.

Мои ноги вдруг приняли свой истинный облик, и я кубарем покатилась вниз по склону. Не успев принять удобную позу, я заработала всеми четырьмя лапами, как испуганный поросенок. Но как бы быстро я ни бежала, с места не сдвинулась.

Цзы Ци, уже одетый в белое одеяние, держал меня за загривок. Он вежливо улыбался.

— Доброе утро, Бессмертный! Вы тоже здесь любуетесь пейзажем?

Зайка-оборотень Бай Тао, моя подруга, всегда говорила, что если встречаешься с сильным противником, есть только два выхода: притвориться мертвой или строить из себя дурочку.

Притворяться было поздно, поэтому я выбрала второй вариант.

— Да, — улыбнулся Бессмертный. — Как тебе пейзажи Пика Цилянь?

— Горы и реки прекрасны… Настоящее пиршество для глаз…

В этот момент с вершины горы спустилась золотая сеть. Цзы Ци взмахнул рукой и поймал ее.

В сети барахтались те самые три бессовестных духа: креветка, краб и жаба. Увидев меня, они сделали жалобные лица. Я не смогла сдержать злорадства. — А ну-ка бегите! Разве вы не быстро бегаете? Почему вас поймали?

— Радуешься тут! Лучше бы придумала, как нам помочь! — прошипел Креветочный Дух.

— Вы меня слишком переоцениваете. Что я могу сделать? Я всего лишь лиса, прожившая четыреста лет и едва способная принять человеческий облик.

— Если мы выберемся, каждый из нас подарит тебе десять лет совершенствования, — тут же предложил он.

— Десять лет? — Я задумалась. — Это же смертельно опасное дело.

— Тогда пятьдесят. Если мы живыми вернемся в Рощу Хуай.

— Договорились! Только не вздумайте обмануть!

Когда лису хватают за загривок, она становится беспомощной, как змея, сдавленная за шею. В такой ситуации нельзя нападать, можно только хитрить.

Поэтому я, расплывшись в сладкой улыбке, искренне сказала: — Верховный Бессмертный Цзы Ци, меня зовут А Фу. Я — большеухая лиса с Пика Взгляда на Луну. Много лет назад в Небесном Дворце я увидела вас и влюбилась с первого взгляда. С тех пор я день и ночь думаю о вас. Я знаю, что недостойна вас, но прошу вас, учитывая, что я спасла вам жизнь, дайте мне шанс служить вам. Это все, о чем я мечтаю.

Я говорила так убедительно, что, казалось, вот-вот расплачусь. Но Бессмертный лишь с интересом смотрел на меня, и на его губах играла легкая улыбка.