Глава 7: Мост на Запад

Глава 7

Мост на Запад

 

Далеко на горизонте появилось пятнышко света, и некогда темное небо стало бронзово-желтым. Яростно задул ветер, словно приветствуя рождение нового дня.

Лансиус почувствовал, как кто-то толкнул его в плечо.

 - Эм?

- Солнце почти встало, - слабым голосом сказал Тео, спавший рядом с Лансиусом.

- Минутку, - Лансиус боролся со сном. Его тело затекло, а глаза не хотели открываться. Он увидел дно фургона и напомнил себе, что нельзя вставать как обычно, иначе рискуешь удариться головой. Вместо этого он перекатился вправо и сразу почувствовал прохладу от покрытой росой травы.

Он встал и поежился. Это была его вторая ночь здесь, но лучше не стало. У них не было палатки, и они спали под своими повозками в качестве укрытия. Это было лучше, чем спать под открытым небом, но при этом здесь было тесно, холодно и очень неприятно пахло.

Лансиус лениво свернул брезент, который он использовал в качестве одеяла. Тео появился из-под повозки. Он выглядел таким же разбитым. Долгая и ухабистая дорога сказалась на их телах.

Лошадям, несомненно, пришлось хуже. Они капризничали больше обычного и легко раздражались из-за всего. Лансиус, имеющий небольшой опыт обращения с лошадьми, отвел их к высокой траве и привязал к дереву.

Лансиус наблюдал, как Тео и Макс начали свое утро с того, что набрали воды из близлежащего ручья. Подул сильный ветер, и он снова поежился, несмотря на свой гамбезон.

 - Доброе утро, - поприветствовал его Томас сзади.

Лансиус развернулся к нему. 

 - Рад видеть тебя бодрым, шеф.

 - Хех, ты будешь таким же, когда узнаешь, - поддразнил он.

 - Что узнаю?

 - Разведчик донес, что до реки всего полдня пути, - объяснил пожилой мужчина.

 - Мы так близко к Церезии? - настроение Лансиуса заметно улучшилось.

 - Да, если повезет, мы доберемся туда до заката.

 - Шеф, я надеюсь, вы найдете место получше, чем тот сарай, - пошутил Лансиус.

Томас рассмеялся и хлопнул Лансиуса по спине. 

 - Эй, не так уж плохо: просторно, и крыша прочная.

Утро прошло спокойно, и колонна отбыла в приподнятом настроении. Они продолжали двигаться на запад, и теперь деревья выглядели по-другому, выше, с меньшим количеством ветвей. Лошади шли медленнее, дорога шла в гору. В некоторых повозках люди даже шли пешком, чтобы облегчить подъем лошадей.

Повозка, которую реквизировал Томас, была несильно нагружена, поэтому необходимости спешиваться не было. Движение было медленным, небо облачным и дул легкий ветерок. Здоровяк Макс находил погоду настолько унылой, что то и дело задремывал. Тем временем Тео продолжал наблюдать. На парня можно было положиться, несмотря на то, что он был всего на год старше Макса.

По сравнению с ними Лансиус выглядел хилым. В отличие от Макса, который мог спать в неудобной позе, без поддержки головы и обеими руками вцепившись в ящики, чтобы не упасть, Лансиус не спал, потому что не мог устроиться поудобнее.

Непреднамеренно он насчитал пять повозок и два экипажа, составлявших колонну. Это было меньше половины от первоначального количества. Слишком испуганные раздираемой войной Арвеной, многие отправились на юг, в Мидландию, чей лорд был в хороших отношениях с лордом Морисом.

Колонна, в которой находился Лансиус, проделала тот же путь, что и прошлой зимой. Никто не сомневался в этом решении. Для них было вполне естественно вернуться в провинцию. Как и многие, он стремился вернуться домой, и ему было наплевать на причину.

Со вчерашнего дня Лансиус мечтал наконец-то добраться до Белландии и увидеть свою семью. Эта мысль поддерживала его в сложившейся ситуации. Даже ужасный вкус сухарей, которые ему приходилось размачивать в воде, чтобы съесть, не портил ему настроения, как только он вспоминал, что через несколько недель сможет попробовать стряпню матушки Аррен.

Ему не терпелось поиграть с Таней и обсудить все с Марком. Он был бы почти счастлив, если бы не терзающее его чувство вины за то, что оставил Стефи.

Лансиус держался особняком больше, чем обычно. Он не спрашивал о прошлом Тео или Макса. Не расспрашивал о женщине, которая сидела рядом с Томасом. Только из-за тесноты фургона он услышал, как парни описывали Миранду как наемного охранника.

Миранда была не очень разговорчивой, но однажды упомянула, что ее единственный сын похож на Тео. Она почти ничего не делала, кроме того, что каждый вечер чистила свой драгоценный арбалет, невзирая на то, что им не пользовалась.

Повозка замедлила ход и остановилась. Все, кроме Макса, огляделись, чтобы найти причину, но Томас шикнул на них и приложил палец к губам:

 - Слушайте.

Послышались слабые звуки быстро текущей воды.

 - Река! - воскликнул Тео.

Колонне пришлось подождать, прежде чем они смогли пересечь узкий мост. Необходимо было проверить его безопасность. У старой деревянной конструкции часто ослабевали опорные балки из-за сильного течения.

Остальная часть колонны спешилась, пока они ждали. Большинство отправились к реке, чтобы осмотреть пейзаж, наполнить флягу или умыться.

Лансиус и Тео увидели, как Миранда спешилась, и решили последовать за ней. Томас привязал лошадь к дереву и поспешил за ними, оставив Макса одного спать в повозке.

Это идеальное место для пикника...

Лансиус подумал о живописном месте и прекрасной погоде. Хорошая передышка после всех тяжелых поездок, что были за последние несколько дней. Многие сидели на земле или лежали на траве.

...

 - Босс! - крикнул Макс сзади.

Этот тон заставил Томаса вернуться. Когда он побежал к повозке, Лансиус и Тео последовали за ним. Они видели, как люди из других повозок запаниковали и бросились в лес, прихватив с собой только оружие.

Миранда обогнала Томаса и запрыгнула на сиденье кучера. Ей не понравилось то, что она увидела.

 - Хватайте свои копья и бегите к деревьям.

Повозки впереди предприняли отчаянный рывок, чтобы пересечь мост, но у остальных не было другого выбора, кроме как бежать в лес.

 

***

 

Запах земли и преющих листьев был повсюду, Лансиус следовал за Мирандой и Томасом вглубь леса. Спрятаться оказалось сложнее, чем он думал, деревья были высокими, но редкими.

Миранда нашла скрытый склон за старым деревом и подала знак укрыться.

 - Держись подальше от валуна, - проинструктировала она.

Лансиус слишком запыхался, чтобы понять, но Тео вопросительно посмотрел на нее.

 - Любое заметное место, например, скала или камень, - хороший ориентир. Не задерживайтесь возле них. Враг наверняка будет искать вас поблизости, - объяснила она.

 - Они будут преследовать нас? - спросил Лансиус, укрываясь за гигантскими корнями дерева.

 - Успокойтесь, ребята, если повезет, они просто заберут повозки и оставят нас в покое, - сказал Томас.

Это принесло некоторое облегчение, но раздавшиеся  вскоре крики убили их надежды. Невозможно было сказать, что произошло, но ситуация была пугающей.

 - Нам нужно посмотреть, - пробомотал Томас.

 - Я пойду. Ты слишком стар для этого.

Миранда расстегнула кольчугу, положила меч и арбалет на землю, а затем выползла наружу. Она пряталась, двигаясь в направлении их повозки.

Вскоре деревья и растительность скрыли ее из виду.

 - Вы трое, подождите здесь. Я пойду поищу другое место, - Томас углубился в лес.

Тео посмотрел на двух других.

- Как вы думаете, здесь мы будем в безопасности?

Лансиус не смог ответить, в то время как Макс громко вздохнул и пожаловался:

 - Мне не нужно было соглашаться. Я никогда не хотел ехать в Риверстед.

Шелест листьев насторожил их. Тео пошел посмотреть.

 - Это Миранда, она вернулась.

Она бросилась к ним. Запыхавшаяся и обеспокоенная, она спряталась за гигантским деревом.

 - Томас?

Прежде чем кто-либо успел ответить, Томас вернулся и присел перед ней на корточки. 

- Плохо, - сообщил он.

- Что ты видел?- спросила Миранда.

- Всадники, они отрезали нам путь к отступлению.

- Черт возьми, впереди пехотинцы, атакующие нас. Мы в ловушке. Им нужны пленники.

- Или рабы... - добавил Томас.

- Что будем делать? - спросил Тео, и в его голосе слышалось беспокойство.

Такие ценности были настолько неожиданными, что они опешили. Для них ценность такого сокровища была выше понимания.

 - Моя работа - доставить это в замок Альба, - начала она рассказ, - Сэр Йен был ранен в бою. Он не в состоянии ехать верхом, и есть вероятность, что его захватят вместе с Риверстедом. Он хотел отправить свое кольцо с печатью и драгоценности своему сыну. Таким образом, его сын мог бы либо выкупить его, либо унаследовать их, если тот погибнет.

Миранда вручила Томасу два красивых серебряных кольца.

- Верни это его семье и потребуй свою награду.

- Зачем ты это делаешь? Ты должна сама это сделать, - запротестовал Томас.

- Кто-то должен задержать их. Я как-нибудь справлюсь.

- Одна? Это слишком рискованно...

- Я не могу позволить, чтобы этих парней забрали в рабство, - настаивала Миранда, и Томас смягчился.

- Худшее, что может случиться, я встречу моего сына и мужа на том свете.

Ее слова ошеломили всех троих, в то время как Томас помрачнел, будто вспомнив что-то плохое.

Не теряя больше времени, она отдала Тео брошь, инкрустированную драгоценными камнями, а Максу украшенную пряжку. Затем она протянула половину монет Лансиусу.

 - Ты вроде клерк. Пересчитай.

 - Шесть золотых монет и шестнадцать серебряных.

 - Хорошо. Не забудь вернуть их в замок Альба, или я найду тебя и превращу в тренировочную мишень, - сказала Миранда Лансиусу, который был старше и не так наивен, как мальчики.

Лансиус кивнул. Было бы несложно найти единственного черноволосого в Арвене.

 - Томас, выведи их в целости и сохранности. Я тебя прикрою.

 - Тогда удачи, - произнес Томас и ушел с троицей.

Лансиус оглянулся и увидел, что Миранда застегивает кольчугу. Когда она заметила его взгляд, Лансиус почтительно склонил голову. Этот простой жест заставил ее улыбнуться.

Томас вел троицу, пригибаясь к кустам и высоким деревьям; перепрыгивая между склонами и укрываясь за неровными насыпями. Треск веток и звук тяжелых лошадиных копыт насторожил их.

Звук приближался. Томас выглянул между кустами, в то время как другие не рисковали быть замеченными. Они в страхе ждали, пока всадник в оранжево-черном плаще не показался в поле зрения. На нем был шлем-череп и кольчуга, в то время как его лошадь была без доспехов.

Всадник крался, обводя округу глазами.

 - Выходите, маленькие грязные кролики, - раздался голос с другой стороны.

 - Эвнас, держи рот на замке, - донесся отдаленный ответ.

Перебранка между все еще невидимыми людьми заставила всадника в черно-оранжевом рассмеяться.

Томас оторвался от наблюдения и прошептал:

 - Я отвлеку его. Не забывайте идти вдоль реки справа от вас. Найдите неглубокое место и переправьтесь, но избегайте Церезии. Враг будет там.

И затем, без предупреждения, Томас вскочил и побежал в противоположном направлении.

 - Стой! - закричал всадник, заметив Томаса, - Я нашел одного, - объявил он своим товарищам и сжал ноги, погоняя лошадь.

 - Эвнас, иди помоги ему! - скомандовал другой человек. Но прежде чем успел подойти второй всадник, всадник в черно-оранжевом бросился в погоню.

Тем временем Тео застыл, но Макс, быстро сообразив, потащил своего друга с места. Лансиус последовал за ним, не сказав ни слова.

...

Томас на бегу петлял между деревьями, но всадник сохранял хладнокровие и следовал за ним на по пятам. Он не мог бежать и прятаться вечно. Запыхавшись, он замедлил шаг. Прежде чем он остановился, инстинкт подсказал ему остаться на открытом месте, а не прятаться за деревьями.

Всадник приблизился, обнажив меч. Стук копыт по земле эхом разнесся в воздухе, когда он бросился в атаку, намереваясь убить.

Томас стоял на месте, держа топор наготове в правой руке. Но приближение всадника не оставило пространства, вынудив Томаса в последний момент уклониться от броска.

Всадник опередил его приближение, развернул коня рысью и приготовился к следующему заходу. Он мог позволить себе терпеливо играть в эту игру в кошки-мышки.

Еще один заход, затем другой. Всадник продолжал преследовать свою жертву, чтобы заставить ошибиться.

Запыхавшийся Томас попытался заманить всадника на пеший поединок, но потерпел неудачу. Теперь он рисковал встретиться с пехотинцами или, что еще хуже, со вторым всадником.

Всаднику, казалось, понравилось, и он начал новый заход, когда раздался резкий, отчетливый звук. Он был негромким, но всадник пошатнулся, выронил меч и начал беспорядочно дергаться. Стрела пробила его кольчугу через дублет и ранила в легкое. Всадник задыхался, его грудь заливала кровь.

Томас, волоча уставшие ноги, попытался нанести смертельный удар, но прежде чем он успел, кто-то бросился с другой стороны и пронзил всадника копьем.

Всадник закричал от боли, но не смог нанести ответный удар, его взмахи лишь привели лошадь в панику. Он упал навзничь, сильно ударившись о землю, а лошадь ускакала прочь. Упавший мужчина, одетый в оранжево-черный плащ, лежал неподвижно, то ли от падения, то ли от смертельной раны.

 - Ронан, - позвал Томас.

 - Томас, кто стрелял? - спросил Ронан, вытаскивая свое копье из мертвого тела.

 - Это Миранда. Где остальные парни?

 - Мертвы, - они даже Ульриха убили... - голос Ронана был полон гнева и печали.

 - Мальчика? Но ему не больше четырнадцати... - Томасу стало дурно.

 - Не было причин его убивать, - он расстроился, - Ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше беги, пока еще можешь, - предупредил он и пошел.

 - Куда ты собираешься?

 - Плыть.

 - И потерять все свое снаряжение? - спросил Томас.

Ронан повернулся к нему лицом и развел руки, давая понять: 

 - Что еще я могу сделать?

Томас задумался, но решил не идти за ним. Вероятно, из-за того, что у него не было своих детей, он хотел спасти Тео и остальных.

Шаги справа насторожили Томаса. Он приготовил топор, но увидел Миранду и почувствовал облегчение. 

 - Хороший выстрел.

Миранда оттащила Томаса за дерево и заставила его присесть.

 - Больше так не делай!

Томас ухмыльнулся.

 - Эй, давай приманим еще кого-нибудь.

 - Ты что, идиот? Ты был бы мертв, если бы я не смогла найти четкую линию обзора, -.Не желая слышать его ответа, она добавила,  - Они приближаются. Давай убираться отсюда.

Томас, казалось, что-то вспомнил. Он достал из сумки два кольца и бросил их одно за другим Миранде.

 - Лови.

 - Что ты делаешь? - она не могла поверить, что Томас, которого она знала, жертвует собой.

 - Еще одного. За мальчиков, - сказал он и отправился на поиски второго всадника.

 

***