Глава 8

На следующий день после прибытия Зеленой Гадюки в Город Ловцов Змей весь город был в праздничном убранстве.

Зеленая Гадюка провела ночь в лесу за городом. Сейчас она видела, как вдоль дороги выстроились в два ряда люди, ожидающие возвращения своих «героев».

Она тоже направилась к толпе.

Внезапно ее взгляд упал на детей. Они были одеты в праздничные одежды, а на груди у каждого красовалось нечто разноцветное, сделанное из змеиной кожи.

Это была… целая шкура зеленой змеи, с «родинкой красоты» у глаза… Безжизненная, она висела на груди ребенка.

Сестрица Зеленый Демон…

Зеленая Гадюка бросилась к ребенку и протянула руку, чтобы коснуться некогда блестящей чешуи, но ее рука дрожала.

Пустые глазницы на шкуре смотрели сквозь нее.

— Это?.. — Зеленая Гадюка провела рукой по коже.

— Это мой трофей! — гордо заявил ребенок.

Оглушительный топот сотрясал землю. Люди, змеи, олени, кабаны… Пыль, поднятая бегущими, затмила горный туман, и вся гора погрузилась в серую мглу. Отовсюду доносились крики ужаса, плач и мольбы о пощаде.

— Я добыл ее в прошлом году в одной горной деревне. Круто, правда? — ребенок, уперев руки в боки и выпятив грудь, с гордостью смотрел на Зеленую Гадюку.

Лица охотников на змей исказились в злобных ухмылках. Они громко смеялись, переворачивая столы и стулья, размахивая тесаками. Они убивали Укротителей Змей, а в их огромные мешки попадали пытающиеся спастись змеи.

— Эта гора — настоящая сокровищница! Там столько змей! Хотя мне и не удалось поймать Духовную Змею, это была моя первая охота, и отец сказал, что я молодец.

А-а! С живой зеленой змеи содрали кожу. Тело, только что отделенное от кожи, еще подрагивало, не успев почувствовать боль.

Охотники восхищенно разглядывали красивую змеиную шкуру, хваля «родинку» у глаза.

— С возвращением, герои! С возвращением, герои! — толпа ликовала, а ребенок, забыв о своем трофее, махал руками, приветствуя возвращающихся «героев».

Боль и горе, пронизывающие высохшую змеиную кожу, словно копья, пронзили грудь Зеленой Гадюки.

Женщина в толпе, держа на руках двухлетнего ребенка, бормотала: — Слава богу! Наконец-то мы сможем заплатить налоги! Давно у нас не было такого хорошего улова…

Тетушка Красные Брови… Братец Толстяк… Сестрица Зеленый Демон… Дядюшка Черный Хребет… Коричневое Пятнышко… Дядюшка Блестящая Чешуя…

Ее мать! Ее хозяин! Родители хозяина! И многие другие… Соседи, с которыми мать не успела ее познакомить…

Слезы непроизвольно хлынули из глаз. Ей словно вырывали внутренности, боль пронзала ее с головы до ног. Ужас, горе и страдания разрывали ее на части. Сознание покидало тело, оставалась лишь всепоглощающая ярость.

— Вы за это заплатите! — раздался яростный рев, сотрясающий небеса.

В одно мгновение в воздухе возникла огромная змея.

Женщина, только что ликовавшая, застыла на секунду под огромной тенью, а затем с криком бросилась бежать в город, прижимая к себе испуганного ребенка.

В следующее мгновение огромная змея набросилась на них, распахнув пасть, и проглотила.

Это был первый раз, когда Зеленая Гадюка вкусила вкус мести.

Год назад она еще не понимала, что такое ненависть. Она просто знала, что эти люди убили ее мать и хозяина, лишили ее всего, и она должна отомстить, должна убить их.

А сейчас в ее жилах бурлила ненависть, не находя выхода. Всепоглощающая боль и горе поглотили ее. Она хотела, чтобы эти люди испытали тот же ужас, чтобы они заплатили за всех погибших!

Люди, праздновавшие возвращение охотников, с криками разбегались. «Герои», оправившись от первоначального шока, схватили свои инструменты для ловли змей и с опаской смотрели на Зеленую Гадюку. В их глазах горел огонь ужаса и безудержного возбуждения.

Змеиный демон! Они впервые видели змеиного демона! Неслыханное богатство было у них в руках!

Если поймать этого демона, то можно получить не только деньги, но и власть, и бессмертие!

Но они явно переоценили свои силы.

Прежде чем они успели атаковать, многие из них уже стали добычей огромной змеи, даже не успев вскрикнуть от удивления.

Быстро осознав разницу в силе, охотники бросились в город, надеясь спрятаться от преследующей их змеи в домах.

Один взмах хвоста гигантской змеи — и несколько домов превратились в пыль. Вокруг разлетались куски тел, люди кричали и молились.

Предводитель охотников, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, воскликнул: — Мы должны остановить этого демона! Вперед!

Толпа охотников с копьями и тесаками бросилась на извивающийся хвост змеи. Даже дети, сжимая в руках тесаки, бежали вперед, словно воины в красных одеждах.

В змею летели стрелы, камни, ядра.

Но разъяренная змея оставалась невредимой. Ее чешуя была непробиваемой броней, защищающей от жалких атак людей.

Им конец.

Над облаками.

— Остановим ее сейчас? — спросила Бабочка.

— Через мгновение.