Глава 21. Случайная встреча

Юань Чэнь и Ши Тоу отправились в путь после полудня. Им предстояло пересечь горный хребет, где часто встречались демонические звери. Многие торговые караваны погибли в пастях этих тварей.

Ночью в горах становилось особенно опасно. Рёв многочисленных демонических зверей мешал уснуть. Тем не менее, Юань Чэнь и Ши Тоу осторожно продолжали путь. О сне не могло быть и речи — никто не хотел отдыхать в этой дикой местности, чтобы проснуться уже в брюхе зверя.

— Брат Юань Чэнь, как думаешь, на нас может внезапно выскочить демонический зверь? — рука Ши Тоу крепко сжимала руку Юань Чэня и слегка дрожала.

— Ничего страшного. Здешние демонические звери не очень высокого уровня. Нам просто нужно быть осторожными и не тревожить их, — так Юань Чэнь успокаивал Ши Тоу, хотя и сам немного беспокоился. С одним-двумя зверями он справится, но боялся, что это привлечёт целую стаю. Тогда возникнут проблемы. К тому же, его духовная сила была повреждена намерением меча в формации, и теперь его божественное сознание охватывало лишь небольшую область. Если зверь нападёт, он не сможет среагировать мгновенно.

Несмотря на опасность, Юань Чэнь и Ши Тоу продолжали идти, не смея останавливаться. Они боялись, что если задержатся на одном месте слишком долго, оставленный ими запах привлечёт демонических зверей.

В тишине ночи лишь ясный лунный свет пробивался сквозь холодный воздух, создавая туманную красоту.

Юань Чэнь сосредоточенно осматривался, когда вдруг издалека донёсся резкий звук столкновения.

— Слышал? Брат Юань Чэнь, что это был за звук? — спросил Ши Тоу дрожащим голосом.

— Хм?! — Юань Чэнь посмотрел в сторону источника звука. — Похоже, кто-то дерётся вдалеке.

— Дерутся! Нам нужно бежать? — Услышав слова Юань Чэня, Ши Тоу чуть не упал от страха. Если бы Юань Чэнь не держал его, он бы уже давно убежал.

— Не бойся, — успокоил его Юань Чэнь. — Драка происходит недалеко, но колебания силы невелики. Это значит, что противники не очень сильны.

Услышав это, Ши Тоу немного воспрял духом. — Нам всё равно лучше уйти побыстрее. Такой шум может привлечь демонических зверей, и тогда нам конец.

— Ши Тоу, ты стал слишком трусливым. Как же ты собираешься стать генералом? — усмехнулся Юань Чэнь. — А что, если кто-то попал в окружение демонических зверей? Пойдём, посмотрим. Если ситуация будет плохой, отступим.

Не дожидаясь ответа Ши Тоу, Юань Чэнь уже двинулся вперёд, и Ши Тоу оставалось лишь молча последовать за ним.

Битва была недалеко. Всего через несколько минут Юань Чэнь уже мог разглядеть происходящее.

Десять демонических зверей сражались с небольшой группой из двух юношей и двух девушек.

Все четверо выглядели очень молодо. Юань Чэнь предположил, что они были примерно его возраста. Однако их уровень совершенствования был неплох — все достигли Великого совершенства Сферы Закалки Меридианов. Девушка, возглавлявшая группу, даже достигла Завершённости Сферы Закалки Меридианов и была в шаге от конденсации Моря Ци и прорыва в Сферу Ци Сокровенного.

Боевая мощь четвёрки также была впечатляющей. Их движения были отточены, а координация — безупречна. Однако их техники были в основном размашистыми и прямолинейными — явно боевые искусства какого-то знатного клана.

Даже по меркам мира смертных Юань Чэнь оценил их как «сносные».

Сила четвёрки была поразительной, но демонических зверей было слишком много. Убив шестого зверя, они начали выдыхаться — результат низкого уровня их техник совершенствования.

Прошло ещё время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, и на земле лежали ещё два трупа демонических зверей.

— Старшая сестра, я больше не могу, моя истинная ци почти иссякла, — сказала самая младшая из девушек.

Другой юноша взмахнул мечом, преграждая путь демоническому зверю, который приближался к девушке. — Сестрёнка, с тобой всё в порядке? Отойди назад, мы с Тинсюанем пока продержимся.

Юноша по имени Тинсюань шагнул вперёд, и меч вылетел из его руки. Он вложил в этот удар всю свою истинную ци. Меч с яростной силой вонзился в глаз демонического зверя. Юноша, только что отразивший атаку, резко подпрыгнул, сконцентрировал всю свою истинную силу в ладони и ударил по рукояти меча. Меч полностью вошёл в тело зверя. Демонический зверь взвыл и рухнул на землю, затихнув.

Остался последний, самый сильный зверь. Девушка-лидер, потратившая больше всего сил, тоже была на пределе. Она достала талисман и влила в него остатки истинной ци. Талисман внезапно вспыхнул, руны на нём превратились в огненные нити и выстрелили в последнего зверя. В мгновение ока огненная клетка окутала зверя. В ярком свете пламя превратилось в кнуты, которые хлестали зверя. Вскоре он был сожжён дотла.

— Талисман! — Юань Чэнь был удивлён. У этой группы были талисманы. Похоже, они были не из простых. Иметь при себе такую дорогую вещь… Юань Чэнь предположил, что они, как минимум, принадлежали к императорской родне Северной Империи, раз могли позволить себе носить с собой талисман.

Талисманы, как и пилюли или формации, создавались специальными Мастерами Талисманов. Они вырезали руны на шкурах зверей или духовной бумаге. Но из-за сложности рун этим искусством занималось очень мало людей.

Однако статус Мастеров Талисманов в мире смертных и даже в Небесном Царстве был ничуть не ниже, чем у мастеров формаций или алхимиков. Ведь даже если их уровень совершенствования был ниже вашего, они могли просто достать талисман, активировать его небольшим количеством истинной ци и высвободить ужасающую силу. Например, талисман той девушки мгновенно высвободил силу, способную уничтожить любое существо ниже Сферы Ци Сокровенного.

Увидев, что все демонические звери убиты, четвёрка поспешила сесть и восстановить силы. Эта битва отняла у них гораздо больше энергии, чем они ожидали.

Восстанавливаясь, они начали разговаривать. Из их разговора Юань Чэнь узнал их имена.

Девушку с талисманом звали Чао Юйси, другую — Юй Цинцин. Юношей звали Чао Тинсюань и Юй Ечэнь.

Похоже, это были две пары брата и сестры, которые столкнулись с неприятностями во время своего путешествия.

Все четверо были сильны и явно выделялись среди сверстников.

— Брат Юань Чэнь, они такие сильные! Убили десять демонических зверей просто так! — Ши Тоу не мог поверить своим глазам. Он слышал, что дети из знатных семей с детства изучают науки и боевые искусства и обретают силу ещё до совершеннолетия.

Теперь он увидел это воочию.

Юань Чэнь взглядом велел ему молчать, но было поздно — четвёрка уже услышала слова Ши Тоу.

Юань Чэнь нахмурился. Эти четверо только что пережили тяжёлую битву, их нервы были напряжены, а чувства обострены. То, что Ши Тоу заговорил именно сейчас, было не к добру.

— Кто здесь?! — Юй Ечэнь первым вскочил на ноги, и маленький дротик со свистом полетел прямо в Юань Чэня.

Раз уж их обнаружили, Юань Чэнь не стал прятаться. Он поймал дротик двумя пальцами и небрежно отбросил в сторону.

— Достопочтенные воины, ваша доблесть поражает. Я проходил мимо, услышал шум и подошёл посмотреть. Не ожидал увидеть, как вы расправляетесь с десятью демоническими зверями. Поистине впечатляюще, — Юань Чэнь сложил руки в знак уважения.

Появление Юань Чэня не ослабило их бдительности. Напротив, то, с какой лёгкостью он поймал дротик Юй Ечэня, удивило всех.

Этот человек очень силён!

Юй Ечэнь, немного восстановив истинную ци, понял, что его дротик был брошен не просто так, а воином Великого совершенства Сферы Закалки Меридианов. То, что Юань Чэнь так легко его поймал, означало, что он тоже был в Сфере Закалки Меридианов.

— Кто ты?! Какова твоя цель?! — спросил Юй Ечэнь, хотя тон его был весьма недружелюбным.

Юань Чэнь мысленно усмехнулся: с таким характером его будущее было предсказуемо. — Достопочтенный Юй, вы, должно быть, ошиблись. Меня зовут Юань Чэнь, я из Города Нефритовой Бирюзы. Направляюсь в Город Чистой Воды, чтобы принять участие в наборе в Военную Столицу. Я не злодей.

— Город Нефритовой Бирюзы? — Юй Ечэнь с сомнением посмотрел на Юань Чэня.

Однако Юань Чэнь уловил в его глазах удивление. Не только у Юй Ечэня — на лицах всех четверых отразилось изумление.

В Северной Империи было так много городов и посёлков. Учитывая статус этих людей, они вряд ли стали бы обращать внимание на такой маленький городок, как Город Нефритовой Бирюзы. Но, судя по их виду, они явно знали о нём.

Юй Ечэнь хотел спросить ещё что-то, но Чао Юйси опередила его: — Господин Юань из Города Нефритовой Бирюзы, не знаете ли вы, происходили ли там в последнее время какие-нибудь необычные явления?

«Так они направляются в Город Нефритовой Бирюзы!» — понял Юань Чэнь. — Необычные явления? Прошу простить моё невежество, какие необычные явления произошли в Городе Нефритовой Бирюзы?

— Господин Юань, Город Нефритовой Бирюзы… — Чао Юйси хотела продолжить, но Юй Ечэнь прервал её: — Юйси! Мы не знаем, откуда этот человек, нельзя ему доверять!

Чао Юйси взглядом успокоила Юй Ечэня: — Господин Юй, наша цель — Город Нефритовой Бирюзы. Этот господин Юань оттуда, возможно, мы сможем узнать что-нибудь полезное.

— Этот человек смог отразить мой удар, очевидно, он не слаб. Но он всё время прятался в тени, наверняка у него дурные намерения! — Юй Ечэнь упорно стоял на своём.

Юань Чэнь нахмурился. Он ничего не сделал, а этот Юй Ечэнь постоянно придирался к нему, что его раздражало. — Достопочтенный Юй, я действительно проходил мимо случайно. Вы всё время подозреваете меня, а я даже не обратил внимания на то, что вы напали на меня скрытым оружием. К счастью, вы были ранены, и ваш дротик не представлял большой угрозы.

— Что ты сказал?! — Слова Юань Чэня явно намекали на то, что сила Юй Ечэня невелика. Гнев вспыхнул в его сердце.

Юй Ечэнь уже собирался в ярости броситься в атаку, когда неподалёку раздался рёв демонического зверя, от которого задрожал весь лес.

Юй Ечэнь замер. Все мгновенно остановились, словно воздух застыл.

Юань Чэнь тоже напрягся. Судя по мощи рёва, сила этого демонического зверя была немалой.

Звери, напавшие на четвёрку, были не очень сильны, едва достигая первого уровня демонических зверей. Но их было много, и даже Юань Чэню было бы трудно с ними справиться.

Но этот зверь, возможно, уже достиг пика первого уровня и был близок ко второму.

Раздался ещё один рёв, и все посмотрели в одном направлении.

Земля внезапно сильно задрожала. Ши Тоу чуть не упал, но Юань Чэнь успел его поддержать.

Все увидели огромного волка с белоснежной шерстью, который мчался к ним. Его глаза горели в темноте, как два факела.

— Красноглазый Ледяной Волк!

Четверо в панике воскликнули. Красноглазый Ледяной Волк — демонический зверь второго уровня, чья боевая мощь приближалась к воину Сферы Ци Сокровенного.