Глава 3. Нефритовый ключ

Чэн Юань задержалась довольно долго и вернулась лишь к сумеркам.

Вскоре спустилась ночь, и тропинка, по которой она шла, скрылась в густых зарослях. Вокруг стало совсем темно.

Чэн Юань уже несколько месяцев жила одна в лесу, а ее тело стало легким и сильным, поэтому она не боялась ходить по ночам.

Пробравшись через заросли терновника, Чэн Юань прошла уже половину пути. Впереди была долина, ведущая к горе Би Ло Шань.

Войдя в долину, Чэн Юань почувствовала что-то странное. Попытавшись ощутить окружающее, она заметила неладное к северо-востоку — там словно притаился какой-то зверь.

Чэн Юань очень хотела вернуться в свое дупло для медитации и, решив, что вряд ли справится со зверем, затаила дыхание и попыталась тихонько обойти его стороной.

Однако зверь, почуяв ее, ломая деревья и кусты, бросился следом.

Понимая, что не сможет скрыться, Чэн Юань выставила перед собой короткий меч, готовясь к схватке.

Зверь был очень быстр и в несколько прыжков оказался в метре от нее.

Теперь Чэн Юань смогла разглядеть его: глаза размером с голубиные яйца светились в темноте зловещим зеленым светом, тело покрывала черная шерсть, из кроваво-красной пасти торчали острые клыки длиной в несколько цуней. Это был шаньсяо — горный демон.

Чэн Юань понимала, что зверь опасен. Она взмахнула мечом и ударила шаньсяо. Тот взревел, но не уклонился, а принял удар на правую руку, одновременно пытаясь схватить девочку левой.

Чэн Юань почувствовала, как меч ударился о что-то твердое, словно камень, отчего рука ее онемела. Увидев, как огромная лапа шаньсяо летит к ней, она поняла, что ей не справиться, и ловко увернулась, отскочив в сторону.

Шаньсяо не собирался отступать и с ревом бросился в погоню.

Убегая, Чэн Юань старалась держаться густых зарослей, где, благодаря своей ловкости и небольшому росту, смогла оторваться от преследователя на несколько метров.

Она бежала по долине больше часа, пока наконец не оторвалась от шаньсяо.

Оглядевшись, Чэн Юань поняла, что, петляя по лесу, чтобы сбить шаньсяо со следа, добралась до края долины.

Здесь был пологий склон, покрытый мягкой плодородной почвой, зеленой травой и яркими цветами. Место было очень красивым.

Чэн Юань, все еще не оправившись от погони, решила немного пройтись, пока отдыхает.

Вступив на мягкую землю, она почувствовала, как что-то острое укололо ее в правую ногу.

Чэн Юань отступила и, откинув землю мечом, увидела продолговатый нефритовый предмет.

Она подняла его. Предмет был размером всего в полдюйма, излучал бледно-белый свет и по форме напоминал ключ: широкий сверху, узкий снизу, с острым концом.

Неосторожно повернув его, Чэн Юань порезала указательный палец.

Капля крови упала на нефритовый ключ, и тот вспыхнул. Чэн Юань увидела, как кровь быстро впиталась в нефрит.

Это был ритуал с каплей крови, но девочка не знала об этом. Увидев, как нефритовый ключ, впитав кровь, изменил цвет с бледно-белого на молочно-белый, став гладким и красивым, она, не раздумывая, продела шелковую нить в отверстие и повесила его на шею.

В этот момент из-за туч выглянул месяц.

В лунном свете Чэн Юань вышла из долины и по той же дороге вернулась в свое дупло на горе Би Ло Шань.

До рассвета оставалось больше часа. Не теряя времени, Чэн Юань сняла узелок и села медитировать.

Вскоре вокруг нее появилась тонкая духовная энергия, которая, сделав круг, впиталась в ее тело.

Через час Чэн Юань выдохнула. Она думала, что после целого дня пути будет чувствовать себя изможденной, но после недолгой медитации силы полностью восстановились, и она ощутила прилив энергии.

— Странно, — пробормотала Чэн Юань. — Обычно мне нужно медитировать несколько часов, чтобы почувствовать тепло. А вчера это ощущение появилось почти сразу, и оно было приятнее, чем обычно.

Покачав головой, Чэн Юань решила не зацикливаться на этом вопросе. Она достала купленные накануне сухие пайки и съела их вместе с горсткой сосновых шишек.

За последние месяцы, хотя сила ее росла, есть ей хотелось все меньше.

Наступила осень, погода стала прохладной. Купленные пайки пока не испортятся, а вместе с запасом сосновых шишек этого хватит на всю зиму.

Теперь ее беспокоил вопрос совершенствования. Она практиковалась в одиночестве в горах, и ей не у кого было спросить совета. Она не знала, какого уровня достигла и насколько далека от истинных бессмертных.

Она решила остаться здесь еще на год, а когда достигнет небольших успехов в совершенствовании, отправиться посмотреть мир.

С этой мыслью Чэн Юань начала готовиться к будущему путешествию.

Время от времени, пользуясь своей ловкостью и растущей силой, она охотилась на диких зверей на горе Би Ло Шань, оставляя себе шкуры для тепла, а остальное продавала в поселке.

Она накопила немало медных монет, а ее совершенствование по непонятной причине ускорилось.

Начиная с четвертой страницы, в книге «Введение в совершенствование» описывались несложные защитные техники. Следуя инструкциям, Чэн Юань освоила одну из них — «Заклинание Яркого Огня».

Хотя «Заклинание Яркого Огня» было простой техникой, Чэн Юань потратила месяц, чтобы научиться управлять своей духовной энергией и создавать небольшое пламя. А чтобы свободно применять заклинание, ей понадобилась целая зима.

В один из весенних дней, отработав технику на диком зайце, Чэн Юань подхватила полуживое животное и в несколько прыжков добралась до ручья. Очистив тушку мечом, она создала пламя с помощью заклинания, и вскоре воздух наполнился аппетитным запахом жареного мяса.

Откусив кусок от задней лапы, Чэн Юань задумалась о странных событиях, происходивших в последнее время на горе Би Ло Шань.

Четыре дня назад с юго-востока доносились слабые звуки. Если бы не ее обостренные чувства, она бы их не заметила.

Чэн Юань ходила туда, откуда доносились звуки, но не нашла никаких следов зверей.

Что же это могло быть? Движимая любопытством, Чэн Юань доела зайца и отправилась на юго-восток.

Там не было ничего особенного: несколько десятков старых сосен образовывали редкую рощу овальной формы, на земле валялись шишки, на ветру покачивались высохшие травинки.

Чэн Юань остановилась, но так и не заметила ничего необычного. Она уже собиралась уходить, как вдруг раздался громкий звук, похожий на взрыв, от которого даже земля под ногами задрожала.

Теперь Чэн Юань была уверена, что здесь что-то не так. С мечом в руке она отступила на несколько шагов.

Но звук больше не повторялся.

Чэн Юань осторожно сделала несколько шагов вперед. Почувствовав, что все спокойно, она продолжила идти.

Вдруг, когда она проходила мимо одной из сосен, все вокруг изменилось.

Сосновая роща исчезла, ее место заняла бескрайняя пустыня. Ветер поднял песок, который с ревом устремился на Чэн Юань.

Девочка вздрогнула. Это была формация, о которых говорилось в книге. Судя по всему, иллюзорная.

Раз есть формация, значит, где-то поблизости есть и тот, кто ее создал.

Успокоившись, Чэн Юань сложила пальцы для заклинания, и на ее руке вспыхнуло небольшое пламя, которое она направила в сторону несущегося песка.

Песок словно отпрянул, но пламя, созданное Чэн Юань, было слишком слабым, и вскоре песок погасил его.

Нужно было найти способ разрушить формацию.

В книге формациям уделялось мало внимания. Там лишь говорилось, что все формации поддерживаются духовной энергией, и чтобы разрушить формацию, нужно найти ее ключ — место, где концентрируется энергия. Если разрушить ключ, формация исчезнет.

Но как найти ключ формации, в книге не объяснялось.

Пока Чэн Юань размышляла, новая волна песка устремилась на нее. В критический момент нефритовый ключ на ее шее вспыхнул, создав тонкий покров духовной энергии, который защитил ее от песка. Но как только Чэн Юань увернулась от песчаной волны, ключ снова стал бледно-белым, словно защитный покров истощил его энергию.

Не обращая внимания на необычные свойства ключа, Чэн Юань, защищенная тонким покровом, начала быстро искать ключ формации.

Когда она подошла к песчаному холму, ключ, словно притянутый чем-то, снова засветился. После недавнего происшествия Чэн Юань уже знала, что ключ необычный, поэтому, не раздумывая, создала заклинание, и пламя размером с кулак полетело вперед.

Раздался тихий хлопок, песок рассеялся, и стало ясно, что холм действительно был ключом формации.

Когда песок осел, перед Чэн Юань снова появилась сосновая роща, только теперь посреди нее лежал огромный валун.