Глава 1. Предусмотрительность и Призрак (Часть 1)

Фэнсянская управа, Сад Тао, кабинет.

Мужчина лет сорока с небольшим, одетый в черную складно-сборчатую рубаху и конфуцианскую шапочку, сидел в кресле для гостей. Он легонько обмахивался веером с изображением туманных гор, а в левой руке держал чашку ароматного чая, с прикрытыми глазами наслаждаясь его благоуханием. Выглядел он безмятежно и расслабленно.

За письменным столом напротив него сидел мужчина чуть за тридцать. Светло-синяя рубаха еще больше подчеркивала его изысканную внешность, придавая ей холодности и горделивости. Слегка вьющиеся волосы добавляли ему неуловимого очарования. Он читал книгу, словно не замечая присутствия гостя.

— Господин, все почти готово, почему вы все еще не даете согласия на действия? — внезапно спросил мужчина в черном.

Мужчина в синем даже не поднял бровей, его взгляд по-прежнему был прикован к книге: — Какова наша цель?

Этот вопрос, очевидно, несколько удивил мужчину в черном. Он открыл глаза, и в них сверкнул огонек, совершенно не соответствующий его ученому виду. Он поставил чашку, выпрямился и ответил: — Завладеть Поднебесной!

— Поднебесная — это только двор императора? — все так же спокойно спросил мужчина в синем, не меняя позы.

— Разве нет? Если мы свергнем нынешний двор, разве Поднебесная не станет нашей? — Мужчина в черном, конечно, понимал, что в вопросе господина скрыт подтекст, но, будучи слугой, он не должен был казаться слишком проницательным.

— Когда Ци Шаошан помешал мне вынудить императора отречься от престола, он был всего лишь членом Улинь, а не одним из Четырех Великих Ловцов.

Мужчина в черном, казалось, понял: — Вы хотите сказать, что для объединения Поднебесной нужно сначала объединить Улинь?

— Когда в Улинь меняется власть, императорский двор обычно не вмешивается. Но когда меняется власть во дворце, некоторые члены Улинь не останутся в стороне, — мужчина в синем отложил книгу и сделал глоток чая.

— Это верно.

— Император всегда считает, что все под небесами принадлежит ему, и члены Улинь — тоже его подданные. Пока глава Улинь не восстает, ему все равно, кто им будет. А что касается членов Улинь, то большинство рыцарей ценят верность, сыновнюю почтительность, справедливость и долг. Верность — это не только верность друзьям и своей школе, но часто и верность императору и стране. Если только двор не безнадежен, они считают своим долгом поддерживать мир в стране.

— Верность императору и стране — это хорошо, только вот верны они не нам, — задумчиво произнес мужчина в черном, поглаживая подбородок.

— У меня немало врагов в Улинь, и если я захвачу власть, обязательно найдутся недовольные. Поэтому, чтобы избавиться от будущих проблем, важно объединить Улинь, — твердо заявил мужчина в синем, откинувшись на спинку кресла.

— Но ни вы, ни я не принадлежим к Улинь, и сделать это будет непросто, тем более что у нас и так много дел при дворе… — мужчина в черном обрисовал их текущее положение.

— В конечном счете, нам не хватает людей.

— У вас уже есть кто-то на примете?

— Конечно, — мужчина в синем взял кисть и написал на бумаге три иероглифа, затем показал их своему собеседнику.

— Бай Фэйфэй?

— Да, именно она.

— Вы шутите? Она же девушка! — воскликнул мужчина в черном, стараясь соблюсти приличия перед господином, хотя его сомнения относительно Бай Фэйфэй были не столь преувеличены.

— А что не так с девушкой? Не будьте предвзяты. Насколько я знаю, ее методы очень похожи на мои. Если мы заключим союз, у нас не будет разногласий по поводу принципов и позиций. Более того, девушки обычно не интересуются троном, поэтому она не будет угрожать нашим планам по захвату власти. А Улинь, который нам неинтересен, достанется ей. Разве это не прекрасно? — подумал про себя господин. — Вот она, хитрая лиса, мне нравится твоя практичность.

Мужчина в черном рассмеялся, словно вдруг все понял: — Восхищен! Господин есть господин, вы все продумываете до мелочей. Однако, если говорить начистоту, Бай Фэйфэй — всего лишь глава маленького Дворца Призраков, у нее нет никакого влияния.

— Ха, неутомимый ты человек, — подумал господин. — Разве человек с большим влиянием согласится на союз с нами? Кроме того, для объединения Улинь решающую роль играют не связи, а способности и методы, — мужчина в синем уже давно отправил людей разузнать все о Бай Фэйфэй, и он был уверен в ее способностях.

— Хорошо, допустим, с ней все в порядке. Но согласится ли она на союз с нами? — мужчина в черном действительно сомневался в этом. Он слышал, что Бай Фэйфэй все делала только ради мести.

— Она согласится, — уверенно ответил мужчина в синем, с лукавой улыбкой проводя пальцем по написанным на бумаге иероглифам «Бай Фэйфэй».

Мужчина в черном снова взял чашку и, опустив глаза, стал помешивать чаинки крышкой. На его лице появилось выражение предвкушения.

Спустя полчаса. Задний двор.

Мужчина в черном только вышел из кабинета, как услышал, что кто-то зовет его.

— Хао Сюцай! — звонкий, как колокольчик, женский голос опередил свою хозяйку. Хао Сюцай замер, проклиная свою судьбу, и поспешил в противоположном направлении. Однако девушка одним прыжком преградила ему путь.

Хао Сюцай всмотрелся и увидел девушку лет семнадцати-восемнадцати, одетую в ярко-красное платье. Она была очень красива, но то, как она стояла, скрестив руки на груди и держа меч, с улыбкой, в которой сквозила угроза, делало ее вид несколько пугающим.

— Чего убегаешь? Я же не тигр. — Каждый раз при встрече он ведет себя так. Посмотрим, как я тебя проучу, когда господина не будет рядом! — подумала девушка.

«Ты и правда не тигр, но страшнее тигра!» — подумал Хао Сюцай, но вслух ничего не сказал. Даже имея тысячу хитростей, он был бессилен против этой девчонки с ее детским нравом.

— Хао Сюцай, что господин сказал? — спросила девушка в красном, сделав шаг к нему.

— Хочешь знать? — Хао Сюцай указал на себя. — Тогда, Хун Лин, ты должна назвать меня братом Хао.

— С твоим-то возрастом, тебя дядей называть — и то много! — Хун Лин прищурилась и наполовину вытащила меч из ножен. Скрежет металла заставил Хао Сюцая вздрогнуть. Он дрожащей рукой задвинул меч обратно: — Это была шутка, не нужно так реагировать. Я расскажу, разве можно иначе? — Он знал, что она не причинит ему вреда, но решил подыграть ей, изображая страх.

Хун Лин, все еще сердитая, с силой положила меч на каменный стол между ними. Только после того, как Хао Сюцай рассказал ей все, она убрала оружие.

— Господин действительно собирается заключить союз с Бай Фэйфэй?

— Да, и он сказал, что сам отправится на переговоры.

— Сам? — на лице Хун Лин отразилось беспокойство. — Говорят, что Бай Фэйфэй, хоть и называют ведьмой, на самом деле очень красива.

Хао Сюцай громко рассмеялся, а затем вдруг стал серьезным: — Хун Лин, сегодня я буду добрым самаритянином и дам тебе один совет. — Его настоящее имя было Хао Жэнь.

— Какой?

— Мы оба живы благодаря господину, и не стоит желать того, на что у нас нет права.

«Она всего лишь ребенок, и мне не хочется, чтобы она страдала в будущем», — подумал он.

— А чем я плоха? — обиженно спросила Хун Лин, закусив губу.

— Ты во всем хороша, просто такой человек, как господин, не станет легко увлекаться женщинами. Ты слишком сильно к нему привязана и можешь пострадать.

— Я все это понимаю, но ничего не могу с собой поделать, — недовольно пробормотала она.

— Даже если не можешь, должна. Ни в коем случае не позволяй личным чувствам мешать делам господина. — Господин — человек с грандиозными амбициями, и хотя его методы иногда вызывают сомнения, нужно признать, что только герой-злодей имеет наибольшие шансы завоевать Поднебесную.