Глава 1: Человеческая кожа

Меня зовут Чжао Юань, я из деревни Лофэнцунь. Грамоте не обучен, но под руководством Шифу изучил половину свитка «Ма И Сян Шу».

Почему половину?

Потому что от книги осталась только половина. Когда я спрашивал Шифу о первой части, он всегда лишь качал головой и молчал.

Пять лет назад, когда мне было пятнадцать, Шифу внезапно тяжело заболел. Перед смертью он схватил меня за руку и без конца бормотал четыре строки пророчества: «Яркая луна в небе, юноша возмужал, тень дракона на овечьей голове, нирвана и вознесение».

Я до сих пор не понимаю смысла этих строк, но запомнил их крепко.

А через два дня после того, как гроб Шифу опустили в землю, случилось нечто, повергшее в ужас всю деревню.

Его могилу разрыли, а кожу содрали и повесили под древним баньяновым деревом на холме за деревней, которому невесть сколько лет.

Деревенские говорили, что Шифу общался с миром инь и ян, знал духов и божеств, и вот его настигло возмездие.

Я был тогда юн и поверил им.

Под руководством Шифу я достиг некоторых успехов в «Ма И Сян Шу» и раньше даже помогал ему читать по лицам.

После того случая я перестал говорить о физиогномике и духах, боясь, что возмездие постигнет и меня.

Только сегодня я понял, что так называемое «возмездие» — это просто смешно!

Несколько лет спустя на том же баньяновом дереве снова обнаружили человеческую кожу, подвешенную на ветке.

Деревня Лофэнцунь невелика, и такое страшное событие, естественно, привлекло всех жителей. Я тоже как можно быстрее примчался на место.

Несколько самых старых жителей деревни сидели на земле под баньяном, словно лишившись сил.

Несколько крепких мужчин задрали головы, глядя на человеческую кожу на ветке.

Искусство физиогномики придает большое значение наблюдению за словами и выражением лица.

За столько лет обучения мои базовые навыки, естественно, были на высоте.

Было видно, что у всех них лица выражали смертельный ужас: «убийственная аура проникла в сердце», а «юньтин почернел». Они были напуганы до смерти.

Странно, но пять лет назад, когда подобное случилось с Шифу, я не видел у них такого выражения.

— Хоуцзы, что с этими стариками? — я дернул за рукав стоявшего рядом худощавого юношу.

— Я тоже не знаю. Но когда я пришел сюда, все эти старики бормотали, что он вернулся, — ответил парень. Его звали Чжан Юй, он был худым, но смелым, лазил по горам и раскапывал могилы.

Я нахмурился и поднял голову, посмотрев на человеческую кожу на ветке.

Кожа висела на дереве, вся сморщенная.

Черты лица уже невозможно было разобрать.

Однако на ноге кожи виднелся старый шрам в форме креста.

Именно по этому шраму и опознали Лю Шэнь.

Говорили, что когда-то давно Лю Шэнь укусила змея, когда она работала в поле, и ее покойный муж пустил ей кровь, чтобы высосать яд, отчего и остался этот след.

Меня всегда удивляло: по идее, такой метод детоксикации — надрез крест-накрест для кровопускания — используют только врачи.

Муж Лю Шэнь был настоящим жителем Лофэнцунь, неграмотным. Откуда он мог знать такой способ?

Не успел я прийти в себя, как в толпе послышался шум.

Прибыл староста деревни. Увидев кожу, он воскликнул: «Опять кара богов и духов?»

Старосту звали Чжан Мин, ему было около сорока лет.

Я видел, что он хоть и был поражен, но глаза его были ясны, как зеркало, что указывало на чистоту мыслей.

Рот был слегка приоткрыт, а язык касался нижних зубов, что говорило о ясности сознания.

Это означало, что староста, как и те старики и крепкие мужчины, был ошеломлен страхом.

Но странно то, что пять лет назад староста был единственным, кто сказал мне, что Шифу не был наказан духами, и велел мне жить спокойно и не бояться!

Пока я размышлял, староста отдал приказ деревенскому мяснику принести лестницу и снять кожу.

Он хотел сначала похоронить кожу Лю Шэнь, а затем, одновременно с поисками ее тела, отправиться в соседнюю деревню и пригласить шамана, чтобы тот провел ритуал умилостивления духов!

Кожу сняли и положили на соломенную циновку. Несколько мужчин понесли ее вниз с холма.

Я не мог отвести взгляд от кожи Лю Шэнь.

События пятилетней давности повергли меня в состояние, близкое к одержимости.

В глубине души я надеялся через эту кожу найти связь с тем, что случилось с Шифу пять лет назад.

Однако, вглядываясь, я вдруг заметил неладное.

— Подождите! — крикнул я, выбежал из толпы и подбежал к циновке с кожей Лю Шэнь.

Староста посмотрел на меня с недоумением.

Я молча набрался смелости и осторожно приподнял край кожи в месте разреза.

Быстро провел пальцем и отдернул руку.

— Здесь кровь. Лю Шэнь убили не духи, а человек. И это не первое место преступления!

Мои слова тут же вызвали гул голосов в толпе.

— А разве кровь — это ненормально?

— Явно же духи, разве человек способен на такое?

— Кровь — это нормально, но цвет у нее неправильный! — не обращая внимания на остальных, я приподнял край разреза на коже, обнажив внутреннюю сторону.

На внутренней стороне виднелся слой крови, уже почерневший.

Староста учился в школе и кое-что знал: «Кровь сворачивается и чернеет, на это уходит максимум полчаса, это же нормально».

— Ненормально! — я был так взволнован, что чуть не закричал. — Баньян — дерево инь, оно часто собирает росу и влагу, вокруг него всегда сыро. В таких условиях кровь сворачивается не раньше, чем через три-четыре часа. С Лю Шэнь содрали кожу в другом месте, подождали полчаса, а потом повесили здесь.

Не думайте, что я несу чушь. В «Ма И Сян Шу» есть семь аспектов: облик, кожа, плоть, кости, кровь, ци и дух. И как раз существует искусство чтения судьбы по крови.

— Староста, если не верите, можете зарезать свинью, содрать с нее шкуру и повесить на это дерево для проверки.

Староста нахмурился.

Но тут из толпы вышла смуглая женщина. Она с ужасом посмотрела на меня: «Это точно призраки! Я же разговаривала с сестрицей Лю всего двадцать минут назад!» Сказав это, она сама задрожала от страха.

Голос Чжан Сао был громким, и многие ее услышали.

Некоторые женщины и дети испуганно закричали.

— А может, Чжан Сао, ты встретила призрака Лю Шэнь, ха-ха! — беззаботно засмеялся кто-то в стороне.

Неужели и правда призрак?

Слова Чжан Сао сбили меня с толку.

— Сяо Юань, я знаю, что у тебя всегда была обида в сердце. Теперь ты повзрослел и должен взглянуть правде в глаза. Дело твоего учителя и тётушки Лю — это действительно проделки призраков!

Староста утешил меня и приказал унести кожу Лю Шэнь.

Не помню, как я добрался до дома, в голове царил полный хаос.

Староста был прав, все эти пять лет я лишь внешне старался не придавать значения случившемуся.

Просто тогда с Шифу содрали кожу уже после смерти, и я думал, что это могли быть какие-то его враги, мстящие ему.

Смерть списывает обиды, и если продолжать цепляться за прошлое, можно навлечь еще большую ненависть!

Но сейчас все иначе: Лю Шэнь убили, а потом содрали кожу!

Что, если убийца продолжит убивать?

«Бум!» Передо мной на стол упала куриная ножка, завернутая в промасленную бумагу.

— Ешь. Только что заходил к Лю Шэнь домой. Похоже, она приготовила ужин, но не успела поесть. Хе-хе, мне повезло! — Хоуцзы откусил от другой куриной ножки и подмигнул мне.

Я устало улыбнулся: «Ну ты и сорвиголова».

Хоуцзы закатил глаза, но тут же нахмурился: «Что такое? Почему у тебя такое лицо?»

Мы с Шифу оба владели искусством чтения по лицам, а в те времена нравы были странными: одни люди были до смерти суеверны, другие же из-за политики презирали нас, знатоков эзотерических учений.

Деревенские жители обращались к нам за помощью только по необходимости, а в остальное время старались держаться подальше.

Хоуцзы был сиротой, рос без присмотра, не брезговал мелкими кражами, и деревенские тоже его сторонились.

Именно это и сблизило нас, двух чудаков.

В этом мире, кроме Шифу, пожалуй, только Хоуцзы понимал меня лучше всех.

Вот и сейчас, не успел я ответить, как он снова подмигнул мне: «Ты же не думаешь, что дело твоего Шифу связано с убийством тётушки Лю?»

Я промолчал, но этот парень угадал все мои мысли. Он хлопнул по столу: «Если ты действительно хочешь расследовать, давай начнем прямо сейчас!»