Глава 2. Линь Сяоцао

Пользуясь хорошей погодой, Мэйцзы подобрала у реки камень, отполировала один конец железного обломка до блеска, а затем обернула его тряпкой. Так получился маленький железный нож.

Вернувшись домой, Мэйцзы плотно закрыла двери и окна, достала из пространства глиняный горшок. Он все еще был теплым, точно таким же, как когда она его туда положила.

Мэйцзы была вне себя от радости. Она поспешно развела огонь и начала кипятить воду, слегка протерев горшок водой, используя лишь тонкий слой.

В конце концов, запасы воды были скудны, и каждая капля имела значение. Затем Мэйцзы поставила горшок на огонь.

Она направила поток воды из пространства в горшок и продолжала кипятить. К тому времени, как вся эта вода была вскипячена и остыла до теплой, наступил вечер.

В деревне Большого Колодца в конце лета стояла невыносимая духота. Почти все жители вышли на улицу, чтобы охладиться. Дом Мэйцзы находился немного в стороне от входа в деревню, но оттуда было видно людей.

Мэйцзы убрала одеяло в дом и медленно побрела к входу в деревню.

— Ох, когда же пойдет дождь? Мои ростки соевых бобов на поле уже засохли. Эх, тяжело в этом году, — старый деревенский охотник Линь Ху курил самокрутку и вздыхал, его брови были почти сведены на переносице.

— Не говори! У нас на десяти му земли все ростки засохли. Я говорю, нужно брать воду из колодца и поливать. Нельзя допустить, чтобы земля погибла.

Старик Чэнь из деревни подстрекал окружающих жителей. Семья старика Чэня была большой и процветающей, они жили в глинобитном доме и владели множеством земель. Больше всего он ценил несколько му своей лучшей земли.

Староста Чэнь Дахэ, стоявший рядом, услышал, как его дядя снова заговорил о колодезной воде, и не мог не выругаться!

— Что за глупости ты говоришь? В других деревнях даже колодцев нет, реки почти пересохли, а у нас в деревне есть колодец. Но сколько му земли можно полить одной колодезной водой? Я выходил на днях и видел, что цены на зерно в городе выросли…

Услышав это, Чжан вдруг прервала старосту, ее глаза забегали: — Что? Зерно подорожало? Староста, расскажи мне поподробнее.

В этот момент Мэйцзы тихо вошла в центр деревенских сплетен и незаметно влилась в толпу. Чжан совершенно не обращала внимания на эту бесполезную девчонку, из-за которой ей досталось.

Она подумывала о том, чтобы продать зерно сейчас. Возможно, тогда ей удастся найти для третьего сына невесту из семьи, у которой есть несколько му неплохой земли.

— Жена Ли, даже не думай о продаже зерна. Сейчас люди из других деревень, прослышав об этом, уже запасаются. Если небо не даст дождя, что мы будем есть? Виноват я, что не услышал об этом от главы волости на днях. И есть еще одно дело.

Староста Чэнь Дахэ строго посмотрел на Чжан, пресекая ее мысли на корню.

— Я поняла, староста. Я просто спросила, — Чжан, которая обычно выглядела довольно грозной, под взглядом старосты не осмелилась сказать ни слова.

Мэйцзы подумала, что в эту эпоху между чиновниками и простыми людьми все еще была большая разница. Староста деревни Большого Колодца был довольно дальновидным. Древние люди тоже не были глупы.

— По словам главы волости, двор уже готовится издать приказ о призыве в армию, чтобы сражаться с ху. Сейчас на севере сильная засуха, и ху наверняка двинутся на юг, чтобы грабить. По слухам сверху, каждый мужчина старше 16 лет должен пойти, а те, кто уже служил, обязаны пойти.

Староста махнул рукой и, покачиваясь, пошел в дом. В расцвете лет, но спина уже сгорбилась.

Услышав это, все замолчали, их лица потемнели. В этом году такой урожай, да еще и призыв в армию. Это давило на всех, и никто не мог произнести ни слова.

Мэйцзы вдруг почувствовала, как кто-то коснулся ее руки. Подняв глаза, она увидела маленького черного ребенка, по которому нельзя было определить пол. В современном мире это был бы ученик начальной школы. Волосы дико росли, как сорняк, а на темном лице было несколько пятен.

Это был ребенок деревенского охотника Линь Ху, Сяоцао, которая раньше часто ходила с Мэйцзы собирать дикие овощи и ветки. Она была подругой Мэйцзы с детства.

— Мэйя, почему ты не выходила несколько дней? — Сяоцао тихонько прошептала на ухо Мэйцзы.

— Пару дней голова кружилась, вот и отдыхала, — Мэйцзы плотно сжала губы, глядя на Сяоцао, чувствуя себя немного неловко, ведь она упала в обморок от голода.

Сяоцао привыкла к этому, ведь для них сытость была чем-то из области фантастики. — Ну и хорошо. Ты ешь побольше, не жалей еды… И запасай побольше зерна, — Сяоцао вздохнула с облегчением и нерешительно добавила, в ее глазах было что-то неестественное.

Мэйцзы кивнула, глядя на Сяоцао с легким удивлением. Линь Сяоцао из ее воспоминаний была не такой. Она была болтливой, рассказывала Мэйцзы обо всем, включая мелкие расчеты Чжан и несправедливость в семье Линь…

Мэйцзы открыла рот, вспомнив их дружбу, когда они вместе копали корни, и все же спросила: — Сяоцао, что-то случилось?

Эта маленькая черная обезьянка посмотрела на Мэйцзы, свою подругу с детства. Ей сейчас двенадцать, и семья собирается выдать ее замуж. Это было обычное дело, но ей приснился сон…

Во сне она тоже была помолвлена с мясником Сюем из соседней деревни, но меньше чем через месяц беженцы с северной границы хлынули в окрестные деревни. Северная застава пала, и ху вот-вот должны были ворваться. Деревня Большого Колодца вместе с соседними деревнями бежала на юг от голода. Они бежали очень долго, и по дороге Мэйцзы погибла во время нападения беженцев, а ее саму вскоре продали, и она не выжила. Она вспомнила сцену из сна, и сердце ее замерло от страха.

Она не смела никому рассказать, она знала, что если расскажет, никто ей не поверит.