Глава 8: Нет выбора

Элла сидела напряженно на кожаном кресле в кабинете отца, крепко сжав руки на коленях. Комната почти не изменилась, все еще наполненная тяжелым запахом полироли для дерева и дорогих сигар, но теперь она казалась удушающей. Ее отец, Виктор Маркес, сидел напротив, его стальные серые глаза наблюдали за ней с тревожным спокойствием. Он откинулся в кресле, сложив пальцы домиком, словно обдумывая ее просьбу.

— Я помогу тебе, — наконец сказал он ровным голосом.

Плечи Эллы поникли от облегчения, и на мгновение она почувствовала проблеск благодарности.

— Но, — добавил он, тон его стал резче, — будут условия.

У нее упало сердце. Конечно, были условия. С ее отцом никогда ничего не было просто. — Какие условия? — спросила она настороженным голосом.

Виктор наклонился вперед, опираясь локтями на полированный стол. — Ты выйдешь замуж за мистера Арманда.

Элла моргнула, уверенная, что ослышалась. — Что? — прошептала она.

— Мистер Арманд, — повторил он. — Он богатый человек, вдовец и мой деловой партнер. Он ищет подходящую жену, чтобы управлять его домом. Если ты согласишься на это соглашение, я покрою больничные счета твоей матери и обеспечу ее дальнейший уход.

Элла смотрела на него в неверии, мысли ее метались. Мистер Арманд был печально известен. Ему было за пятьдесят, он был известен своим жестоким обращением с женщинами, властным характером и чередой скандалов, которые следовали за ним как тень. Выйти за него замуж было бы равносильно тому, чтобы подписать приговор своей жизни.

— Нет, — сказала она, голос ее дрожал, но был тверд. — Я не могу этого сделать.

Выражение лица Виктора потемнело. — У тебя нет выбора, Элла. Ты пришла ко мне за помощью, и это единственный способ, которым я готов ее оказать.

Грудь ее сжалась, гнев и боль боролись внутри. — Ты был женат на маме двадцать два года, — сказала она, голос ее дрогнул. — Ты когда-то любил ее. Как ты можешь просить меня сделать что-то подобное? Она никогда не простила бы тебя.

Челюсть Виктора напряглась, но он оставался безмолвным, взгляд его был холодным и непреклонным. Элла искала на его лице хоть какой-то след отца, которого знала раньше, человека, который когда-то носил ее на плечах и смешил глупыми шутками. Но его не было, его заменил кто-то, кого она едва узнавала.

— Ты продаешь меня, как будто я какой-то товар, — с горечью сказала она, вставая. — Просто чтобы заключить деловую сделку?

Губы Виктора сжались. — Не будь такой драматичной, Элла. Это возможность для тебя стабилизировать свою жизнь. Мистер Арманд может предложить тебе безопасность, то, чего тебе сейчас явно не хватает.

— Это не безопасность, — резко ответила она. — Это тюрьма.

— Тогда я предлагаю тебе найти другой способ, — сказал он окончательным тоном.

Руки Эллы сжались в кулаки по бокам. Она почувствовала жжение слез, но отказалась позволить им упасть перед ним. Не говоря больше ни слова, она повернулась и выбежала из кабинета, хлопнув дверью. Как только она вышла в коридор, там оказалась Ванесса, небрежно прислонившаяся к стене с ухмылкой на идеально накрашенном лице. Присутствие мачехи было как яд в воздухе, удушающее и горькое.

— Ну, это не заняло много времени, — протянула Ванесса, скрестив руки на груди. — Дай угадаю — он сказал нет? Или, может быть, предложил тебе одну из своих печально известных сделок?

Элла посмотрела на нее, отказываясь поддаться на провокацию. — Не лезь не в свое дело, Ванесса.

— О, милая, я просто пытаюсь помочь, — сказала Ванесса, в голосе сквозила притворная искренность. — Не каждый день у такой, как ты, появляется шанс выйти замуж за такого влиятельного человека, как мистер Арманд. Ты должна благодарить отца за то, что он заботится о тебе. В конце концов, он не обязан был.

Темперамент Эллы вспыхнул. — Заботится обо мне? Ты называешь продажу меня такому человеку «заботой»? Ты всегда ненавидела меня, Ванесса. Не притворяйся, что тебе не все равно.

Ванесса рассмеялась холодным, резким звуком, который эхом разнесся по коридору. — Ненавижу тебя? Не льсти себе. Ты не стоишь столько энергии. Но если ты так решительно настроена играть жертву, не удивляйся, когда никто не придет тебя спасать.

Элла стиснула челюсти, ногти впились в ладони, когда она прошла мимо Ванессы, решив уйти из дома, прежде чем полностью потеряет самообладание. Она только подошла к входной двери, когда она открылась, и в нее вошла ее сводная сестра, Кларисса. Кларисса была воплощением отточенного совершенства, ее дизайнерский наряд безупречен, макияж безукоризнен. Но под поверхностью Элла знала, что ее сводная сестра так же ядовита, как Ванесса, если не больше.

— Элла, — сказала Кларисса с притворным удивлением, ее губы изогнулись в приторной улыбке. — Что ты здесь делаешь? Я думала, ты слишком занята тем, что изображаешь мученицу, чтобы почтить нас своим присутствием.

— Я ухожу, — коротко сказала Элла, проходя мимо нее.

Но Кларисса не закончила. — О, не будь такой холодной, — сказала она, следуя за ней в прихожую. — Папочка отказал тебе в твоей маленькой слезливой истории? Тебе следовало знать лучше. У него есть более важные дела, чем твоя печальная, маленькая жизнь.

Элла резко обернулась, глаза ее горели. — Ты ничего не знаешь о моей жизни.

— О, но знаю, — сказала Кларисса, ее улыбка расширилась. — Я вижу твои фотографии в интернете. Ты выглядишь такой… уставшей. И эта твоя квартира — жалкая. Не знаю, как ты так живешь.

— Кларисса, — прервал их отец, голос его был теплым и ласковым. Он вышел в прихожую, его строгий вид растаял, когда он посмотрел на свою падчерицу. — Ты вернулась. Как прошел шопинг?

— Замечательно, папочка, — сказала Кларисса, голос ее вдруг стал сладким и невинным. Она поцеловала его в щеку и подняла сумку из дорогого бутика. — Я нашла идеальное платье для твоего гала-вечера на следующей неделе.

— Вот это моя девочка, — сказал Виктор, гордость явно звучала в его тоне. — У тебя всегда такой взгляд на эти вещи.

Элла наблюдала за этим обменом, горечь поднималась в горле, как желчь. Он никогда не говорил с ней так, никогда не смотрел на нее с такой гордостью. Теперь она была для него не более чем неудобством, обузой, от которой он не мог дождаться, чтобы избавиться.

— Элла, — сказал Виктор, поворачиваясь к ней с нахмуренным лицом. — Ты еще здесь? Я думал, мы закончили.

Ее сердце треснуло еще немного от его пренебрежительного тона. Ей хотелось кричать на него, заставить его увидеть, как сильно он причиняет ей боль, но она знала, что это будет бессмысленно. Ему было все равно. Больше нет.

— Не волнуйтесь, — тихо сказала она, голос ее дрожал. — Я ухожу.

Не дожидаясь ответа, она открыла дверь и вышла в холодный вечерний воздух. Дверь за ней мягко щелкнула, отрезая тепло и свет дома. Элла постояла там мгновение, ее дыхание туманилось в холодном воздухе, прежде чем она пошла к машине. Когда она отъезжала, слезы текли по ее лицу, затуманивая зрение. Она пришла сюда в надежде на помощь, на хоть какую-то долю сострадания от человека, который должен был ее защитить. Вместо этого ей предложили сделку, которая ощущалась как предательство всего, что ей было дорого. Ее отец выбрал свою новую семью, свою новую жизнь, а не ее. И теперь она была по-настоящему одна.

S3