Глава 18: Гиперпространственная навигация

— Через 30 минут вход в точку прыжка. Корабль начинает самодиагностику. Все свободные члены экипажа, пожалуйста, возвращайтесь в свои каюты, — Ли Бин монотонно повторял стандартное объявление через корабельное радио.

В это время «Трёхлапый кот» уже находился вблизи гиперпрыжковой точки. В пустоте перед ними парил сферический объект, переливающийся сине-фиолетовыми оттенками, словно голографический спецэффект.

Внутри сферы мерцали вихри и слабый свет.

Любой, кто впервые видел прыжковую точку, не мог не испытать первобытного страха перед неизведанным.

Этот шар был нестабильным, он ритмично то сжимался, то расширялся, словно реагируя на какую-то невидимую силу. Когда он увеличивался, его диаметр достигал более 10 километров, а в моменты сжатия сокращался до 3–4 километров.

С каждым колебанием шара очередной корабль из вереницы ожидания исчезал в нём. Ли Шу, глядя на этот строй, внезапно вспомнила мифы, которые когда-то рассказывал ей брат:

Боги, возвышающиеся над небесами, а люди выстраиваются в очередь, чтобы поклоняться и приносить жертвы.

Ли Чанчжэнь, напротив, с интересом изучал окружающие корабли. Он с усмешкой называл их названия и параметры, тихонько издевался:

— Ха-ха, одни корветы! Эти игрушечные шестидесятиметровые коробочки ещё и пытаются пролезть без очереди? Будь я за штурвалом, я бы их точно протаранил!

Весёлое настроение брата немного успокоило Ли Шу, развеяв её тревоги.

С ростом частоты команд с мостика напряжение в экипаже возрастало. Все наблюдали, как «Трёхлапый кот» сталкивается с сине-фиолетовым светом прыжковой точки.

Уши заполнил гул, напоминающий нескончаемый поток грома или шум близкого водопада. Любые звуки и слова терялись в этом грохоте, словно мир оказался отделён прозрачной, но плотной перегородкой.

Тела экипажа словно сковало: руки и ноги казались погружёнными в воду. Однако дышать было легко. Ли Шу, чувствуя сильный дискомфорт, с трудом открыла глаза. Её взгляд встретил лиц таких же измученных членов экипажа.

Единственными, кто выглядел совершенно спокойно, были её брат, первый помощник и новый боцман с Казерона, прозванный Старым Одноглазым.

— Это аномалия перемещения. Каждый, кто впервые попадает в гиперпространство, испытывает это, — громко объяснил Ли Бин, но даже его слова звучали приглушённо.

Он продолжил:

— Если вы не слишком чувствительны, то больше такого не повторится.

И действительно, неприятные ощущения исчезли довольно быстро. У некоторых, таких как Ли Чанчжэнь и Вулкхан, симптомы прошли через час. Но для более утончённых натур, вроде новобранцев из семьи Элфи, потребовалось около половины дня, чтобы полностью оправиться.

Подобно морской болезни, которая становится первым «подарком» океана для новичков, гипераномалия была тем же, только в гиперпространстве.

«Трёхлапый кот» осторожно двигался вперёд через тёмную бездну гиперпространства. В этом мире всё выглядело странно: куда бы ты ни посмотрел, даль всегда казалась яркой, а близкие объекты тонули в темноте. Между ними не существовало чёткого перехода, что противоречило интуитивному восприятию.

Хотя скорость корабля оставалась постоянной, расход топлива в гиперпространстве увеличивался в десятки раз по сравнению с обычным космосом. Одна лишь мысль о стремительно убывающем топливе заставляла экипаж напряжённо следить за быстро вращающимися индикаторами.

Более того, гиперпространство вовсе не пустое — оно имеет свои уникальные ландшафты.

Во время полёта «Трёхлапый кот» время от времени сталкивался с редкими, похожими на облака, образованиями. Люди назвали их гиперпространственными туманностями. Эти туманности иногда, концентрируясь, выделяли свет, электричество или тепло, нанося серьёзный урон кораблям в зоне их воздействия. Такие явления получили название гиперпространственных бурь.

Во время таких бурь никто не включал защитные поля. Противостоять силе природы было невозможно, а включённые щиты лишь увеличивали расходы: помимо повреждений корпуса и брони, приходилось тратить ресурсы на замену батарей.

Ли Бин, указывая на туманность, заполнившую обзорные окна корабля, объяснял экипажу через радио:

— Даже гиперпространственные туманности следуют определённым законам. Некоторые маршруты между ними остаются безопасными тысячелетиями.

Он добавил:

— Хотя мы сейчас и находимся в туманности, эта область уже сотни лет не видела бурь. Вероятность столкнуться с чем-то опасным крайне мала. А наша броня надёжна, так что не переживайте.

Внезапно корабль сильно встряхнуло. Экипаж в ужасе уставился на капитана, а даже лицо Джеффри, обычно уверенное, отразило сомнение.

Ли Бин включил камеры и посмотрел на внешний корпус. Его лицо побледнело.

Обломки шаттла столкнулись с боковой бронёй «Трёхлапого кота», оставив царапину длиной около трёх метров.

Казалось бы, пострадал его корабль, но негодовать было бессмысленно: владелец шаттла, скорее всего, давно мёртв, а у Ли Бина не было магии некроманта, чтобы заставить мёртвого заплатить за ущерб.

Попытка поднять обломки для минимизации потерь тоже не имела смысла. Гиперпространство постоянно порождает турбулентные потоки, а стабилизация корабля во время подъёма обойдётся вдвое дороже, чем обычный полёт. Конечно, если бы рядом оказались обломки крейсера или линкора, всё было бы иначе.

Но с этим шаттлом топливо за несколько часов спасательной операции сгорело бы на десять процентов.

— Чёртова неудача! — пробормотал Ли Бин, маневрируя, чтобы избежать повторного столкновения.

Эти туманности, по сути, тоже состояли из материи, и движение через них напоминало плавание в воде: скорость резко падала. Но как только корабль покидал туманность, скорость вновь возрастала.

Гиперпространство, в отличие от реального космоса, было гораздо более оживлённым местом.

Одной из причин этого было сокращение расстояний: благодаря свойствам гиперпространства даже крупные маршруты казались наполненными кораблями. Над, под и вокруг «Трёхлапого кота» двигались другие суда. Корабли следовали согласованным маршрутам, подчиняясь неписаным правилам, внося свою кровь и пот в непрекращающийся аппетит мегакорпораций.

Помимо этого, гиперпространство было ареной для войн и пиратских набегов.

Пираты, секты вроде «Левой руки Люда», армия Ада, клан Острых Клыков и другие экстремистские и военизированные группировки устраивали в гиперпространстве свои битвы.

Эти силы, помимо планирования масштабных вторжений в звёздные системы, часто занимались тем, что, подобно пиратам, устраивали нападения на транспортные корабли, курсирующие через гиперпространство.

Они не могли противостоять силам защиты внутри звёздных систем, но использовали туманности как укрытие, нападая, словно стервятники, на уязвимые цели.

При гиперпрыжке пираты и военизированные группировки, заметив добычу, обычно начинают кружить вокруг цели. Их главная задача — нарушить транспортную систему звёздной системы, ослабив её силы.

Если они обнаружат, что их действия послужили причиной крупного хаоса, то незамедлительно вызовут основные силы флота для полномасштабного вторжения.

Такие действия приводили к множеству негативных последствий, одно из которых — волны беженцев.

В звёздных системах, подобных системе Туле, где нет крупных источников продовольствия, перекрытие поставок пищи более чем на два месяца неминуемо вызывало продовольственный кризис. Если блокада длилась более шести месяцев, то можно было увидеть, как бесчисленные гражданские корабли, отчаянно прорываясь сквозь осадные линии, пытались найти хоть малейший шанс на спасение.

Объективно говоря, нынешнее население планеты Элфи включало более 4% беженцев из других систем, которые искали работу и новый дом.

Ли Бин помнил первые два года своей службы на заложенном корабле, когда он был простым разнорабочим. На планетах-экспортёрах продовольствия ему нередко доводилось видеть, как из роскошных звездолётов выходили исхудалые, до костей тощие богачи. Они были обвешаны золотом и драгоценностями, но их взгляды, полные настороженности и алчности, с жадностью всматривались в бескрайние плодородные поля за обзорными окнами.

Это были те, кому удалось бежать от голода, но кто, обезумев от нужды, отправился прямо к источникам еды. Некоторые из них даже задумывались о покупке местных высокотехнологичных ферм у аграрных магнатов.

С полной мощностью работающих двигателей «Трёхлапый кот» обозначил свой маршрут, присоединившись к крупной торговой флотилии, и начал движение на юг. Ли Бин сидел за штурвалом, охваченный множеством мыслей.

Как человек с добрым сердцем и гражданской сознательностью, он не мог игнорировать злодеяния хаотичных сил, сеющих бедствия.

Из-за ограниченной грузоподъёмности он не мог купить достаточно продовольствия, чтобы поддержать голодающие системы.

Но он мог торговать оружием, помогая мирным жителям вооружиться и защитить свои дома. Более того, он был готов делать это с большим энтузиазмом.