Глава 15

Глава 15

Князья, которые ранее не могли прийти к согласию, встревожились действиями императорского двора. Лянский князь, воспользовавшись моментом, предложил им объединиться. Сунский князь поддержал его предложение, и, наконец, князья решили выступить против императрицы.

— Нам нужно придумать оправдание для нашего мятежа, — сказал Лянский князь. — Чтобы не давать повода для обвинений.

— В таком случае, мы объявим, что хотим избавить императрицу от плохих советников! — сказал Сунский князь. Любое выступление должно быть оправдано.

— Избавить от кого? — удивился Чуский князь.

— Конечно же, от Вэнь Яньцзая! — рассмеялся Сунский князь. — Если бы не он, разве смог бы Вэнь Чжи начать военную кампанию?

— Моей племяннице всего шестнадцать лет, — сказал Лянский князь. — Откуда у нее столько коварства? Наверняка кто-то надоумил ее на это.

Все согласились, осуждая Вэнь Яньцзая за узурпацию власти.

Когда весть о мятеже князей достигла столицы, никто не удивился.

Даже узнав, что многие знатные семьи севера поддержали князей, министры остались равнодушны.

Прошло полгода. Юг был полностью зачищен. Императрица отправила еще несколько генералов «составлять карты». Среди них был и У Кэ Цзи.

Министры больше не пытались давать советы императрице. Каждый раз, когда они собирались это сделать, Ее Величество доказывала им, что они ошибаются.

Армия, действующая за пределами столицы, насчитывала уже двести тысяч человек, но не только не истощала государственные ресурсы, но даже пополняла их. Некоторые знатные семьи поддержали действия армии, добровольно передав свои земли и талантливых людей.

Двор не оставил их без внимания. Всем им было разрешено участвовать в государственных экзаменах, и те, кто успешно их сдал, получили должности.

Однако, поскольку они участвовали в экзаменах позже остальных, они могли занять лишь должности уездных чиновников.

На юге все было спокойно, а двор уже давно готовился к войне. Когда пришло известие о том, что армии четырех князей объединились, имперские войска уже выступили в поход.

Помимо стодвадцатитысячной армии Вэнь Чжи, У Кэ Цзи возглавлял пятидесятитысячное войско. Но самым неожиданным было то, что Сюнь Чжи Сюань, которому поручили набирать рекрутов в Хуайнани, собрал тридцатитысячную армию.

Три армии, двигаясь разными путями, стремились к одной цели.

Князья, хотя и договорились о союзе, не хотели отдавать свои войска под командование других и предпочли действовать самостоятельно.

— Если вы действительно хотите победить, объедините свои силы! — рассердился Лянский князь. Его настроение испортилось. Если они будут действовать по отдельности, императорская армия легко разгромит их одного за другим. Какой же это союз?

Сунский князь тоже понимал это, но не хотел отдавать свои войска под командование Лянского князя. Он все еще ему не доверял.

Лянский князь ранее сотрудничал с императорским двором. Хотя Сунский князь и взял его сына в заложники, он не был уверен в его искренности. Ведь при дворе находились три сына Лянского князя.

Увидев выражение лица Сунского князя, Лянский князь все понял. Он так разозлился, что харкнул кровью. — Ты мне не веришь? Я отдал тебе своего сына, а ты мне не веришь?! — закричал он, указывая на Чжоу Чу.

Он хотел продолжить, но тут пришло срочное донесение с фронта. — Докладываю! Хуэйшуй открыл ворота врагу! Город перешел на сторону императрицы! Хуэйшуй был тем самым городом, который Се Лян передала Лянскому князю.

— Что? — Лянский князь снова харкнул кровью. — Но я же сменил там весь гарнизон! Там должны быть только мои люди!

— Жители города вдруг подняли мятеж, убили командира гарнизона и открыли ворота, — ответил гонец.

Лянский князь все понял. Се Лян просто дала ему этот город на время. Как только начнется война, скрытые в городе солдаты должны были объединиться с императорской армией.

Какие жители города? Это были люди Се Лян, ее секретное оружие!

Он выхватил меч и убил гонца. Но было уже поздно. Новость уже распространилась, и другие князья смотрели на него с подозрением.

Весь в крови, он пытался оправдаться. — Я не сотрудничал с императрицей, вы меня неправильно поняли…

Не успел он договорить, как в его грудь вонзился меч. Обернувшись, он увидел Сунского князя Чжоу Чу.

Лицо Чжоу Чу было искажено злобой и гневом. Он выдернул меч, и тело Лянского князя упало на землю. Его глаза были широко открыты.

Вокруг воцарилась тишина. — Я давно подозревал, что он на стороне императрицы, — сказал Чжоу Чу. — Еще до начала войны он сдал ей один город, а потом, наверное, собирался «случайно» сдать и наши земли, чтобы в итоге остаться единственным правителем.

Даже если у присутствующих и были другие мысли, они промолчали, согласившись с ним.

Знатные семьи, которые поддерживали Лянского князя, были в шоке. Они думали, что нашли надежного покровителя, но еще до начала войны с императорской армией в их лагере началась междоусобица. Что же теперь будет?

Они понимали, что, возможно, сделали неправильный выбор, но все еще надеялись на лучшее.

Чжоу Чу был совсем другим человеком, чем Лянский князь Жэнь Чу. Убив Жэнь Чу, он не только присвоил себе его армию, но и потребовал от знатных семей, поддерживавших князя, денег и ресурсов.

Он презирал знать, которая привыкла жить в роскоши, ничего не делая. Он не собирался сражаться за них, позволяя им наслаждаться плодами его побед.

Знатные семьи, под давлением Чжоу Чу, были вынуждены отдать ему деньги и продовольствие, а также своих воинов. Таким образом, армия Чжоу Чу выросла до ста пятидесяти тысяч человек. Вместе с войсками других князей она насчитывала двести пятьдесят тысяч. Чжоу Чу приказал всем выступать в поход, объявив, что ведет восьмисоттысячную армию против императорских войск.

Вэнь Чжи, войска которого заняли Хуэйшуй, услышав, что Чжоу Чу ведет на них восьмисоттысячную армию, не изменился в лице, словно речь шла всего о восьмидесяти человек.

Дун Сянь, который был с ним, тоже только усмехнулся, услышав о восьмистах тысячах. Пустые хвастовства, кто же им не грешит?

— Если он говорит о восьмистах тысячах, скорее всего, у него вдвое меньше, — сказал он, высказывая свое предположение.

— Я тоже так думаю, — согласился Вэнь Чжи. — К тому же, они не доверяют друг другу. Не факт, что он сможет управлять этой армией.

— Мы — главная цель Чжоу Чу, — кивнул Дун Сянь. — Он обязательно нападет на нас первым. Генерал, позвольте мне тогда поговорить с ним.

— Конечно, — улыбнулся Вэнь Чжи. — Встреча старых друзей — это всегда повод поговорить. Говори сколько в душу влезет!

Сюнь Чжи Сюань тоже выступил в поход со своей двухтысячной армией. За полгода тренировок его солдаты стали доверять своему командиру, несмотря на его молодость.

Его цель отличалась от цели Вэнь Чжи. Вэнь Чжи должен был встретить главные силы Чжоу Чу, а Сюнь Чжи Сюань — ударить ему в тыл.

Честно говоря, ему было очень интересно увидеть реакцию Чжоу Чу, когда тот, вернувшись с поля боя, обнаружит, что его владения захвачены.

Заняв Хуэйшуй, Вэнь Чжи не стал продвигаться дальше, а решил ждать. У них было время, а вот у Чжоу Чу его не было. Кто знает, не начнется ли мятеж в его армии, если он будет слишком долго медлить?

Чжоу Чу действительно не мог ждать. Он знал, что если он сейчас же не начнет действовать, то потеряет контроль не только над только что присоединившимися войсками, но и над своими собственными.

Он пожалел, что в порыве гнева убил Жэнь Чу, но было уже поздно.

В его армии начались волнения. Солдаты Жэнь Чу отказывались подчиняться приказам, и ему пришлось казнить нескольких командиров, чтобы навести порядок. Но число дезертиров росло с каждым днем. Что еще хуже, дезертиры появились и в его собственных войсках!

В Поднебесной ценили верность и благородство. Многие были готовы умереть за правое дело. А те, кто испытал на себе чью-то доброту, были готовы отплатить за нее жизнью.

Жэнь Чу за годы своего правления завоевал расположение многих людей. И хотя не все они были готовы умереть за него, даже небольшая часть из них могла создать Чжоу Чу серьезные проблемы.

Убив Жэнь Чу, он на всякий случай приказал казнить и его сына, Жэнь Сина. И если раньше солдаты Жэнь Чу только подозревали, что с их господином что-то не так, то теперь, узнав о смерти своего молодого господина, они решили перейти на сторону императрицы, чтобы отомстить за него.

Так Вэнь Чжи получил несколько советников из бывшего окружения Лянского князя, которые не только предоставили ему информацию о размещении войск и вооружении Чжоу Чу, но и подробно проанализировали его план боевых действий.

Дун Сянь, увидев это, лишь сказал, что в этой битве они могут проиграть, только если на них упадет метеорит.