001

Глава 1

На третий год эры Тяньцин вдовствующая наложница Чэнь Тайфэй возвращалась во дворец. Проезжая мимо Храма Водной Луны, она вдруг вспомнила одну давнюю знакомую.

Эта знакомая была девушкой из императорского рода павшей династии Великое Цзинь по фамилии Ся, по имени Юйцин.

Хотя Чэнь Тайфэй была уже немолода, она всё ещё помнила, как Ся Юйцин впервые вошла в усадьбу У. Ей было лет пятнадцать-шестнадцать, длинные волосы заплетены в тугие блестящие масляные косички, тонкие изогнутые брови обрамляли пару прекрасных, полных нежности глаз. Возможно, из-за многолетних занятий боевыми искусствами цвет её кожи немного отличался от цвета кожи жительниц Срединной равнины, но исходившая от неё свежесть и красота поражали и притягивали взгляд, делая её облик пленительным.

Чэнь Тайфэй помнила, что отцом Ся Юйцин был Юань-ван Великого Цзинь, а мать из рода Сун тоже принадлежала к знатной семье. У них родились две дочери — Ся Юйцин и Ся Юйнин. Ся Юйцин отличалась прямым и живым нравом и даже поспособствовала браку своей старшей сестры Ся Юйнин со старшим законным сыном семьи У.

В тот раз Ся Юйцин перелезла через стену усадьбы У, чтобы посмотреть представление театра теней. Её старшая сестра по стечению обстоятельств переоделась слугой из усадьбы У и так встретила законного молодого господина из второй ветви семьи У, что положило начало их любви.

Законный молодой господин У Цзиньсюй пообещал жениться на Ся Юйнин, прислав за ней свадебный паланкин, который несут восемь носильщиков.

Глава второй ветви семьи, госпожа У, стучала пальцами по столу от гнева. Она была уверена, что между Северной Чжоу и Великим Цзинь в будущем возникнут разногласия, и потому наотрез отказывалась дать согласие. Разгневанный У Цзиньсюй ушёл, взмахнув рукавами.

Этот спор длился целых четыре месяца. Госпожа У несколько раз заболевала от гнева, но в конце концов была вынуждена уступить и позволить Ся Юйнин войти в дом, но только в качестве наложницы.

Хотя в семье У она была всего лишь наложницей, У Цзиньсюй баловал Ся Юйнин, и жилось ей в усадьбе неплохо.

Шесть месяцев спустя Ся Юйнин забеременела от У Цзиньсюя. Госпожа У обрадовалась будущему ребёнку, и её отношение к Ся Юйнин заметно улучшилось.

Но судьба переменчива: Великое Цзинь было уничтожено Северной Чжоу. Отец Ся Юйнин пал на поле боя, а её мать, происходившая из знатного рода, не смогла вынести унижения и повесилась.

Так младшая сестра Юйнин, Ся Юйцин, из девушки императорского рода Великого Цзинь превратилась в сироту, потерявшую обоих родителей. Юйнин пожалела сестру и приютила её в усадьбе У.

Пережив горечь утраты близких, Ся Юйцин сильно изменилась. В усадьбе она говорила очень мало, настолько мало, что в семье У, казалось, почти забыли о её существовании.

Так продолжалось до тех пор, пока семья У не попала в беду, и Юйцин не помогла восстановить их доброе имя…

Госпожа У, видя ум и сообразительность Юйцин, не переставала её хвалить. Мужчины из второй и третьей ветвей семьи У тоже смотрели на Юйцин широко раскрытыми глазами, словно впервые заметив, какая одарённая и красивая девушка скрывается в их доме. У Цзиньсюй тоже сиял от радости, одной рукой поглаживая живот беременной старшей сестры Юйцин, а другой — расхваливая ум младшей.

Видя, как У Цзиньсюй и Ся Юйнин обмениваются нежными взглядами, законная жена Сюй едва не выронила глаза от ревности. Однако, находясь в окружении членов семьи У, она могла лишь сдерживаться и вместе со всеми хвалить сестёр Ся.

Но когда пришло время пить вино, она так сильно сжала кулаки, что длинные ногти впились в ладони. Жёны и наложницы второй и третьей ветвей, видя, как их мужья смотрят на Юйцин, готовы были ухватиться за любую оплошность сестёр, чтобы жестоко их наказать.

***

В первый год эры Цяньюань у старшей сестры Юйцин начались тяжёлые роды. Целая комната лекарей суетилась вокруг неё, но несчастье всё же случилось — у неё открылось сильное кровотечение, и она скончалась. Ребёнок тоже умер, задохнувшись.

Юйцин уже пережила смерть родителей, а теперь потеряла и старшую сестру. Этот удар был для неё ещё тяжелее, и целыми днями она ходила сама не своя, словно полумёртвая.

Весь двор был усеян поминальными деньгами, которые она прикрепляла к деревьям метательными ножами. Сюй и так ненавидела старшую сестру Юйцин, а теперь, увидев, как та сжигает для неё поминальные деньги, тут же сверкнула на неё глазами и недовольно сказала:

— Мы, Северная Чжоу, не то что ваша павшая династия Цзинь, мы чтим ритуалы и сыновнюю почтительность! Не думай, что раз ты владеешь боевыми искусствами, то можешь разбрасывать по всему двору поминальные деньги, будто в усадьбе умер кто-то очень важный!

Сказав это, она подошла, опираясь на руку пожилой служанки, и холодно фыркнула:

— Эй, кто-нибудь! Сорвите все эти бумажки, чтобы ни одной не осталось! И сжигать ни одной не смейте!

Хотя она говорила тоном молодой госпожи, в её голосе звучало явное злорадство.

Юйцин и так страдала душевно, а увидев, как Сюй распоряжается в саду её сестры, тут же вспыхнула гневом и вступила с ней в перепалку. Взгляд Сюй упал на сандаловую табличку духа. Увидев имя старшей сестры Юйцин, она подняла руку и сбросила табличку в жаровню.

Юйцин с детства занималась боевыми искусствами, и руки у неё всегда опережали слова. Метательный нож пронзил ладонь Сюй, а сама Юйцин схватила её за шею, покраснев от ярости.

— Смерти ищешь!

Юйцин в гневе ранила Сюй. Госпожа У пришла в ярость и наказала Юйцин, заставив её долго стоять на коленях перед поминальной табличкой сестры.

Юйцин простояла на коленях целых два дня. Если бы не уговоры У Цзиньсюя, она, вероятно, действительно убила бы Сюй.

Не то чтобы она не хотела этого сделать, просто её отравили прежде, чем она успела это осуществить.

Возможно, из-за слишком сильной обиды в сердце её душа не была принята в загробном мире. Юйцин оказалась запечатана в нефритовом браслете, предназначенном для дани.

Этот нефритовый браслет император пожаловал наложнице Чэнь Фэй. Находясь рядом с Чэнь Фэй, Юйцин узнала много столичных и дворцовых тайн.

Находясь в браслете, она своими глазами видела, как мужчины из первой и третьей ветвей семьи У катались на лодке и развлекались с хуакуй из дома куртизанок. В знак своей привязанности они подарили ей ожерелье с сапфиром. Это ожерелье не было ни особенно ценным, ни поразительно красивым.

Юйцин запомнила его потому, что при жизни мужчины семьи У предлагали эту безделушку и ей, но она отказалась.

Поначалу, увидев это, Юйцин даже разозлилась, но за десятилетия, проведённые в браслете, этот гнев постепенно утих.

Её душевное состояние сменилось с первоначальной нетерпеливости на большую невозмутимость и снисходительность.

Позже Юйцин увидела, как третья дочь семьи У, У Инчунь, стала Жун Ванфэй. Её зять У Цзиньсюй, благодаря родству с императорской семьёй, стал влиятельным сановником, держащим в руках военную власть. А её старый друг Бай Цзисю дослужился до первого ранга и удостоился звания Академика Палаты Хуавэнь.

Воистину, времена меняются. Чэнь Фэй дожила до статуса Чэнь Тайфэй, а Юйцин всё так же одиноко пребывала в её браслете.

Чэнь Тайфэй вздохнула, глядя на дорогу, ведущую обратно во дворец, и невольно потеребила нефритовый браслет на запястье:

— Новый император взошёл на трон. Мы обе с тобой несчастные. Если бы тогда тебя подарили Си Гуйфэй, ты бы сейчас стала священным предметом на запястье Императрицы-матери.

Юйцин, находясь в браслете, молча слушала слова Чэнь Тайфэй и вздохнула:

— Счастье непостоянно, кто может предсказать ход событий в мире…

Она уже собиралась погрузиться в дремоту, как вдруг увидела, что Чэнь Тайфэй сняла с запястья нефритовый браслет, положила его на ладонь и, повернувшись к золотой статуе Будды в Храме Водной Луны, сложила руки в молитвенном жесте:

— Айцзя, проезжая мимо Храма Водной Луны, вспомнила давнюю знакомую. Молю Будду даровать ей перерождение в Чистой Земле, полное счастье и добродетель.

Не успела она договорить, как Юйцин почувствовала лёгкость во всём теле, словно она вышла из нефритового браслета. Затем её ослепил яркий свет, и она тут же потеряла сознание.