Глава 2(1) (Часть 1)

Он задумался, но на лице его по-прежнему играла легкая улыбка. С невозмутимым видом он попытался выведать:

— Старший Цяо, этот брак — обещание, которое младший дал Минчжу девять лет назад. Однако с тех пор мы с Минчжу долго были в разлуке. Если Минчжу передумала или не желает выходить замуж, младший может это понять.

— Заместитель главы, не поймите неправильно! — Сердце Цяо Гуатяня екнуло. Он совершенно не ожидал, что тот окажется таким проницательным и заметит нежелание дочери. Он поспешно объяснил: — Моя дочь никогда не забывала об этом обещании. Просто девять лет — срок немалый, к тому же молодость девушки не вечна, поэтому она немного нетерпелива, вот и вела себя так… неподобающе.

Хотя объяснение Цяо Гуатяня было не совсем правдивым, оно не было лишено смысла.

Девять лет назад один торговец поручил ему в одиночку доставить деревянный ларец на северо-восток. Неожиданно по пути на него напали наемные убийцы, он был ранен и отравлен. К счастью, ему встретилась Минчжу, которая пришла на помощь с мечом в руке, но, спасая его, сама была ранена, и на ее лице остался шрам.

В то время он почувствовал к ней симпатию с первого взгляда, им было приятно общаться, они легко находили общий язык.

Возможно, она была грубовата и дерзка, но совершенно без хитрости. Возможно, она не знала правил этикета, но была отзывчива и готова помочь. В ней не было слабости и жеманства обычных барышень из знатных семей, только широкая и открытая душа. С ней он мог беззаботно скакать на лошадях, мог свободно странствовать по цзянху, сопровождая караваны, и радостно проводить каждый день.

Чувство собственничества вместе с жалостью возникло само собой. Поэтому он лично пообещал, что через четыре года, когда ей исполнится восемнадцать, он приедет свататься. Кто бы мог подумать, что через четыре года, когда он, как и обещал, приехал на Север с предложением, торговый караван семьи Цяо уже исчез оттуда, и нигде не удавалось найти о ней никаких сведений.

Он думал, что она выросла на Севере, и даже если она переехала с караваном, найти ее будет несложно. Поэтому все эти годы он постоянно посылал людей разузнавать о торговых караванах в разных местах. Он и не подозревал, что семья Цяо давно перебралась в Янчжоу и сменила род деятельности, открыв гостиницу. Вот почему он зря потратил столько времени.

Молодость девушки не вечна, а он заставил ее ждать целых пять лишних лет. Неудивительно, что она выглядела такой рассерженной.

— Старший прав, в этом действительно виноват младший, — Вэй Чаохэн слегка улыбнулся, демонстрируя великодушие, и тут же взял всю ответственность на себя, приняв объяснение Цяо Гуатяня.

— Я не имел в виду упрекнуть вас, — поспешно и с некоторой неловкостью пояснил Цяо Гуатянь. — Заместитель главы сдержал обещание и повсюду искал Минчжу, я безмерно благодарен. Просто на этот раз Минчжу совершила большую ошибку. Чтобы она поразмыслила над своим поведением, я приказал ей сидеть дома и размышлять пять дней. Боюсь, в эти дни она не сможет встретиться с заместителем главы.

— Пять дней? — Вэй Чаохэн резко замер. — Но через три дня младшему нужно возвращаться в Пекин, чтобы начать подготовку к свадьбе… — Он ждал ее слишком много лет, он хотел найти время, чтобы побыть с ней, поговорить о том, как она жила все эти годы. Неужели, наконец найдя ее, он не сможет толком с ней встретиться?

— Я понимаю, но это все ради блага Минчжу. Полагаясь на свои боевые навыки, она повсюду создает проблемы. Теперь, когда она выходит замуж, ей, естественно, нужно умерить свой пыл. Пусть это будет ей уроком. Надеюсь, заместитель главы не будет возражать, — видя его разочарованное лицо, Цяо Гуатянь, хоть и не хотел быть таким жестоким, был вынужден так поступить.

В конце концов, он не мог честно сказать, что Минчжу совершенно не хочет выходить за него замуж, что она давно забыла его обещание, начисто выкинув из головы этот брак. Даже он, ее отец, узнал об их договоренности только из слов Вэй Чаохэна.

Если бы тот узнал эти «секреты», что бы тогда было!

Минчжу уже двадцать три года. Он может заботиться о ней сейчас, но не сможет делать это всю жизнь. Встретив надежного человека, нужно, естественно, поскорее выдать ее замуж. Если бы сватался кто-то другой, он, возможно, не стал бы прибегать к таким низким методам. Но Вэй Чаохэн — другое дело. У него прекрасное происхождение, репутация и характер, к тому же он человек слова. Если в будущем он узнает, что Минчжу давно забыла об этом обещании, он наверняка не расторгнет помолвку.

Ради счастья дочери, даже если придется обманывать и использовать грязные трюки, он должен найти для нее мужа, которому можно доверить всю жизнь!

— Младший не смеет оспаривать решение старшего и, естественно, не будет возражать. Однако я уже выяснил обстоятельства поступка Минчжу. Она просто хотела помочь людям из добрых побуждений, вины ее в этом нет. Надеюсь, старший не будет слишком сурово наказывать Минчжу, — хотя он решил не вмешиваться в дела семьи Цяо, мысль о том, что Минчжу придется сидеть под замком пять дней, заставила его все же вступиться за нее.

— Это естественно. Но драться — это неправильно. Я настаиваю, чтобы Минчжу как следует посидела дома и поразмыслила, — Цяо Гуатянь твердо стоял на своем.

— Это…

— Заместитель главы держит свое слово, и я, Цяо Гуатянь, тоже не из тех, кто нарушает договоренности. Раз я согласился на этот брак, то не отступлюсь. В день, когда заместитель главы приедет за невестой, я лично передам ему Минчжу, — торжественно поклялся Цяо Гуатянь.

Вэй Чаохэн хотел было что-то еще сказать, но в итоге решил ответить улыбкой.

Что ж, он ждал девять лет, можно и не торопиться. В конце концов, они с Минчжу, можно сказать, тайно обручились, а тесть не только не высказал ни малейшего упрека, но и согласился на брак — это уже было весьма великодушно. Лишь бы заполучить Минчжу в жены, даже если придется подождать еще немного, он готов.

— Тогда пусть будет по-вашему, старший. Младший понял.

***

Сегодня был великий день свадьбы Первого мастера-мечника Пекина — Вэй Чаохэна.

После трех месяцев переговоров и приготовлений семьи Вэй и Цяо наконец должны были породниться.

В поместье Вэй, расположенном на востоке Пекина, с самого раннего утра царило оживление. У ворот одна за другой останавливались повозки. Будь то прославленные рыцари цзянху, влиятельные купцы или редко появляющиеся на публике большие и малые чиновники — все оказали честь и лично пришли поздравить Вэй Чаохэна со свадьбой.

Даже сам император и представители мира преступности, которым не подобало появляться открыто, прислали людей с богатыми дарами, что еще больше упрочило и без того громкую славу охранной конторы «Восемь направлений».

Поднявшись по ступеням и переступив порог главных ворот, можно было увидеть, что огромное поместье Вэй повсюду украшено фонарями и лентами. На всех дверях и окнах были наклеены большие красные иероглифы «счастье». На площади между главными воротами и главным залом аккуратно расстелены циновки. Среди смеха и поздравлений сновали услужливые слуги, сотни гостей поздравляли друг друга, кланяясь, — повсюду царила радостная и праздничная атмосфера. Просторный главный зал был полон гостей.

Важные фигуры из разных кругов, редко собирающиеся вместе, устремили взгляды на сегодняшних новобрачных.

Глава охранной конторы «Восемь направлений» Вэй Аоин и Цяо Гуатянь сидели на почетных местах слева и справа. Сначала они обменялись улыбками, а затем синхронно повернули головы к жениху и невесте в центре зала.

Вэй Чаохэн, жених, был одет в красный свадебный халат, выглядел величественно и мужественно, его красивое лицо озаряла радостная улыбка. Рядом с ним Цяо Минчжу была в свадебном наряде с короной феникса и накидкой, расшитой облаками. Хотя свадебная фата скрывала ее лицо, Лао Ху и другие, кто знал ее с детства, чувствовали, что они невероятно подходят друг другу.

В конце концов, Вэй Чаохэн был выдающейся личностью, а их госпожа — красива и стройна. Вэй Чаохэн превосходно владел боевыми искусствами, и их госпожа тоже была не промах. Важно и то, что семья Вэй управляла охранной конторой, что было сродни тому, чем занималась их семья Цяо в прежние годы, сопровождая торговые караваны. Странствуя по цзянху, они повидали многое, их кругозор и душа были широки. Выйдя замуж в семью Вэй, госпожа определенно не будет стеснена.

Этот брак был заключен как нельзя лучше, а они сами — идеальная пара, союз, заключенный на небесах!