Часть 1

— Меня послали убить тебя.

В глазах Дин Цин горел огонь, отражая облик стоящего перед ней человека.

Сухие деревья, словно когтистые лапы призраков, дрожали на ветру. В воздухе висел густой запах крови. Темная одежда скрывалась в ночной мгле.

Ледяной ветер хлестал по лицу. Дин Цин изо всех сил преследовала свою цель, бежала босиком по колючим кустам и траве, не чувствуя боли от порезов.

Она почти рассмеялась: — Но я совсем не хочу тебя убивать. Я хочу признать тебя своим господином! Куда ты — туда и я!

Половина лица под маской птицы-демона была белой, как мраморная скульптура. В алом рту блеснули клыки. Кончик языка скользнул по окровавленным губам, растягивая их в насмешливой улыбке. — Убирайся.

Дин Цин не унывала и, замедляя шаг, произнесла: — Хорошо, господин. Это первое задание, которое ты мне дал? Я отойду на десять шагов, хорошо? Дальше боюсь потерять тебя из виду!

Два часа назад…

Призрачный ветер иссушил лес. Листва в радиусе десяти ли превратилась в пепел. Сухие ветви деревьев словно покрылись черным лаком. Вороны кружили над ними, издавая пронзительные крики.

Желтый талисман взлетел в воздух, вспыхнул и озарил лес белым светом. В течение десяти ударов сердца окрестности были яркими, как днем.

Злые духи боялись света. В трясине извивались тела, пытаясь вырваться из магического круга. Увидев белый свет, они завыли от боли, их лица исказились до неузнаваемости.

Они корчились в агонии и в безумии набрасывались друг на друга, разрывая плоть. Вокруг мужчины в центре круга метались семь его душ.

Призрачные фигуры отчаянно пытались вернуться в тело, сражаясь друг с другом.

— Глава клана, это всего лишь один отряд Я Вана, а малый генерал уже доставляет нам столько хлопот. Согласно письму, у Я Вана десять таких отрядов. Если они все нападут, нам не выстоять! — Старейшина-заклинатель, державший в руке три желтых талисмана, с трудом выдавил эти слова сквозь стиснутые зубы.

Черная трясина под ногами была создана им с помощью талисманов. Стоило ему ослабить концентрацию, как сотня злобных духов вырвалась бы на свободу.

Женщина в красном одеянии выделялась среди остальных. Она была высокого роста, почти как мужчина. Длинные вьющиеся волосы ниспадали на спину. Она прищурила миндалевидные глаза и вытащила из колчана стрелу, вложила ее в тетиву и натянула лук.

— У нас всего три стрелы, Разбивающие Души. Они нужны для самого Я Вана. Если мы используем ее сейчас, что будет потом? — спросил кто-то из окружающих.

Пальцы женщины, сжимавшие стрелу, побелели. Она колебалась.

Снизу кто-то бежал, крича еще на подходе: — Беда, глава клана! Западный склон атакуют три отряда Я Вана! Если мы немедленно не найдем его, нас окружат, и мы все погибнем!

Женщина плотно сжала губы и наконец произнесла: — Подождем еще немного.

— На западном склоне уже погибли четверо наших учеников. Может, отступим? — спросил кто-то.

— Но Я Ван убивает по сто человек в день! Мы с таким трудом узнали, что он скрывается на горе Цанляншань, подготовили ловушку… Мы уже провели здесь почти двенадцать часов, и все зря? — возразил другой.

— Но мы до сих пор не знаем, где именно он прячется!

— Тихо! — рявкнула женщина. Она глубоко вздохнула, разжала пальцы, и стрела со свистом рассекла воздух, пронзив грудь мужчины в центре круга. Семь душ, боровшихся за тело, вырвались наружу с криками ужаса и разлетелись по лесу. Остальные духи успокоились под действием талисманов.

— За ними! — скомандовала женщина и первой бросилась в погоню.

Трое последовали за ней, оставив старейшину-заклинателя и учеников разбираться с последствиями.

Никто не заметил, как один из учеников, стоявший в углу и сжимавший в руке желтый талисман, странно вращал одним глазом, следя за каждым движением женщины в красном. Когда она скрылась из виду, глаз перестал двигаться.

Ученик вдруг схватился за правый глаз и вскрикнул. — Что случилось? — встревожились стоявшие рядом.

— Ничего, просто странная боль.

Дин Цин наблюдала за происходящим издали. Она не смела приближаться, ведь на горе Цанляншань охотились на духов люди из клана Чжунтан Чжоу — древнейшего и могущественнейшего из пяти кланов экзорцистов.

Мир давно погрузился в хаос.

Между небом и землей существовал мир людей. Над ними простирался мир богов, которые создали человечество, даровали жизнь земле и души живым существам.

Но мир не мог вместить бесконечное число душ. Когда умерших становилось слишком много, нарушался порядок. Тогда боги наделили некоторых людей особой силой, позволяющей им, если они достаточно мудры, овладеть искусством изгнания духов.

В мире существовало пять кланов экзорцистов: клан Кун из Бэйтан, клан Се из Наньтан, клан Сы из Ситан, клан Шангуань из Дунтан и клан Чжоу из Чжунтан.

Клан Чжоу существовал неисчислимое количество лет. В отличие от других четырех кланов, где власть переходила из рук в руки, в клане Чжоу она передавалась по наследству, сохраняя чистоту крови. Нынешним главой клана Чжунтан была та самая женщина в красном — Чжоу Чунь.

Это Дин Цин сообщила Чжоу о Я Ване.

Она написала письмо клану Чжоу, рассказав, что Я Ван, управляющий злыми духами и пожирающий людские души, скрывается на горе Цанляншань, и приложила карту местности.

Но сейчас в клане Чжунтан оставалось мало людей, из рода Чжоу — только сама Чжоу Чунь. Они сражались с приспешниками Я Вана уже больше десяти часов, но так и не смогли выманить его самого. Дин Цин уже начала терять надежду.

Однако Чжоу Чунь оказалась смелой. У нее было всего три стрелы, Разбивающие Души, и она потратила одну, чтобы разрушить душу малого генерала. Этот генерал был болтлив и мог выдать местонахождение Я Вана.

Дин Цин цокнула языком. Если бы не ее положение, она бы сама возглавила охоту! Но она сама была духом и боялась, что Чжоу Чунь одним талисманом обездвижит ее, разрушив весь план.

Она пришла сюда не для того, чтобы смотреть, как Чжоу Чунь охотится на духов. Ей было все равно, жив Я Ван или мертв. Но если Чжоу Чунь действительно убьет его, ей придется искать другого, более могущественного духа, чтобы привлечь «того человека».

При мысли о «том человеке» Дин Цин не могла сдержать радости.

Как ей следует приветствовать его, когда она наконец встретит его? Может, сразу пасть на колени и попроситься в услужение? Интересно, согласится ли он?

Наконец Дин Цин догнала Чжоу Чунь. Она не смела подходить слишком близко, но ей нужно было следить за Я Ваном, поэтому она вселила осколок своей души в одного из трех старейшин, сопровождавших Чжоу Чунь, и завладела его правым глазом.