Глава 3. В путь

— Мисс, на большой дороге повсюду объявления о розыске. Разве мы не идем на верную смерть?

Железные копыта с северных земель ступали по новым тутовым деревьям у дороги, поднимая вихрь травы и пыли.

Двое, одетые как мужчины, пустили лошадей по лесной тропе. Говорила Мо Юй.

Им не нужно было переодеваться, они и так обычно носили мужскую одежду. Резко натянув поводья, в поднявшейся пыли раздался долгий пронзительный крик. Высокий боевой конь бешено встал на дыбы, яростно забил копытами, а затем тяжело опустился на землю.

На лошади сидела девушка с дымчатыми бровями и осенними глазами. Хотя она была одета в черную мужскую одежду, это все равно не могло скрыть ее изящную фигуру. Она и была та самая "мисс", о которой говорила Мо Юй — Дочь командующего, Су Мэй Лин.

Звуки битвы все еще стояли в ушах. Когда перед глазами расстелилась ухабистая дорога, Мэй Лин уже мчалась в бегстве.

— Розыск?

В голосе прозвучала непонятная хрипота. Она дернула поводья, и в ветре остался лишь решительный отзвук: — В этой Столице разве еще кто-нибудь узнает меня?

Человек, покинувший Столицу в шесть лет и ни разу не возвращавшийся, провел более десяти лет в бескрайних просторах, мчась на коне. По сравнению с благородными девицами, каждый день увлеченными рукоделием, ее жизнь была полна особых удовольствий. Только она никогда не думала, что однажды те, кто ее еще узнавал, за одну ночь будут разлучены смертью…

Пока Мэй Лин думала об этом, впереди в шуме копыт постепенно прояснились высокие стены и городские ворота.

Лочэн. Высеченные на стене города иероглифы были мощными и сильными.

У подножия стены стояли солдаты. Жители, входящие в город, выстроились в длинную извилистую очередь. Они оказались в конце очереди.

— Мисс, нас не обнаружат?

Следуя за потоком людей, Мо Юй продолжала беспокойно бормотать. Мэй Лин молчала, только смотрела вперед.

Впереди, рядом с городскими воротами, самым заметным было ярко-желтое объявление о розыске. Не нужно было смотреть, чтобы понять: по пути, в любом городе с хоть сколько-нибудь оживленным движением, обязательно висело такое объявление.

Мэй Лин бросила взгляд на объявление. И точно, о заслугах не слышно, зато дурная слава за одну ночь "прославилась на десять тысяч ли" быстрее, чем что-либо другое.

Только вот портрет рядом с именем…?

Брат и сестра отличались только прическами. Тот, кто не знал, мог бы подумать, что они близнецы.

— Проходите, проходите, проходите…

Солдат, охранявший ворота, косо смотрел, лениво повторяя слова, словно вбивая колышки, и только постоянно махал рукой, разрешая проход.

Внутри городских ворот несколько солдат, сменившихся с караула, сидели в углу стены и болтали.

— Я слышал, в битве при Яньшане погибло немало людей!

— Да там, по сути, никого в живых не осталось, верно?

Прославленная Армия Су за одну ночь исчезла, как будто ее и не было.

— Точно!

Вы только посмотрите, объявление о розыске висит уже несколько дней, а никого не поймали. Боюсь, если не погибли в бою, то сгорели заживо.

— Какая еще Армия Су?

Несколько невежд тут несут чушь. Вы что, не видели? На объявлении о розыске черным по белому ясно написано!

Мятеж, ослушание приказа, дезертирство. Вместо того чтобы чесать языками, лучше бы тщательно досматривали. Может, вам повезет, и вы наткнетесь на кого-нибудь, тогда вам будет большая выгода.

— Начальник, там же желтая бумага и красные иероглифы.

— Точно!

Точно!

— Идите, идите, занимайтесь своим делом, не мешайте мне!

Какая разница, какая бумага и какие иероглифы? Я солдат и знаю только одно: лучше быть побежденным солдатом, чем дезертиром. Одного дезертирства достаточно, чтобы каждый имел право его убить.

Брызгая слюной, начальник солдат выпятил грудь и похлопал по мечу на поясе: — Я, если увижу, сначала зарублю их одним ударом, а потом пойду за наградой!

Начальник солдат фыркнул, разогнав нескольких человек, и с высокомерным видом прошел мимо Мэй Лин.

По пути они не раз слышали такие насмешки.

Люди, наблюдающие за чужим несчастьем, всегда испытывают особые чувства: вздыхают, сожалеют или равнодушно ругаются. В конце концов, это чужое горе, их оно не касается.

Если на объявление о розыске можно было не обращать внимания, то как можно было притвориться, что не слышишь такой клеветы? С тех пор как она себя помнит, семья Су на протяжении десятилетий сражалась, поддерживая мир на северной границе.

Мэй Лин не знала, как, стиснув зубы, вошла в город, следуя за толпой. Ругань была чужой, гнев — ее собственный. Что она могла сделать сейчас, кроме как молчать? Она даже ничего не знала. Ей нужно было сначала найти человека, у которого, возможно, можно было бы спросить об этом великом несправедливом деле семьи Су, хотя бы крупицу информации.

Мэй Лин также не знала, что почти в тот же момент у городских ворот Столицы государства Янь кто-то тоже задержался на мгновение перед таким же объявлением о розыске.

Одетый в ярко-пурпурный халат с вышитым драконом, он, как и она, едва заметно задержал взгляд на портрете своими ясными глазами. Он проехал мимо на коне, и на его лице не было ни тени волнения.

***

Сумерки сгущались. Когда наконец перед глазами появилась улица, о которой говорил старый знакомый, последний отблеск света на небе угас.

— Мисс, тетушка Бай Чжи, к которой нам велела обратиться Бай Мама, находится здесь.

Бай Чжи и Бай Мама, о которой они говорили, были сестрами. Обе когда-то были служанками из приданого матери Мэй Лин.

Бай Чжи тогда неизвестно почему покинула семью Су, но Бай Цзи заботилась о Мэй Лин с тех пор, как та себя помнит, вплоть до той ночи, когда большой пожар охватил военный лагерь. Она упрямо не хотела уходить и в конце концов была силой посажена на лошадь Мо Юй и Бай Цзи.

Тогда Бай Цзи сняла шпильку и резко вонзила ее в круп лошади. В спешке она успела только назвать название этого места и лечебницы. В постепенно затуманивающемся взгляде Мэй Лин она повернулась и снова бросилась в огонь битвы. Она сказала, что должна найти молодого господина…

Скрип открывающейся двери вернул Мэй Лин к реальности. Ночь незаметно сгустилась, став черной, как растекшиеся чернила.

На улицах маленького городка все лавки уже были закрыты. Неудивительно, что работник лишь приоткрыл дверь, с удивлением разглядывая двух мужчин, пришедших под звездами и луной.

— Так поздно. Вы хотите купить лекарство или ищете врача?

Они стучали в дверь, пока руки не заболели. Как только дверь открылась, Мо Юй уже нетерпеливо сказала прямо: — Мы ищем Бай Чжи.

Воздух замер на несколько мгновений. Если бы ночь не была такой глубокой, возможно, было бы трудно заметить шорох за дверью и мгновенно вспыхнувший огонек.

Работник, однако, замер и ничего не сказал. Из-за его спины раздался старый мужской голос: — Уже поздно. Если вы хотите купить лекарство, мы вам его упакуем. Если же ищете человека, пожалуйста, обратитесь к властям!

Не дожидаясь ответа, дверь с грохотом захлопнулась.

— Эй?

Ты?

Верно, это здесь!

Мо Юй, сдерживая гнев, огляделась и тут же разозлилась. Дети, выросшие в армии, видели больше мертвых, чем живых, и не могли терпеть такого обмана.

Она шагнула обратно на ступеньки и, не говоря ни слова, принялась изо всех сил колотить в дверь, словно выплескивая на нее все свое негодование последних дней. Деревянная дверь дрожала, как на ветру, но ответа больше не было.

Глухие удары эхом отдавались на пустынной длинной улице, звуча немного зловеще.

Последний удар, который Мо Юй собиралась нанести ногой, был остановлен Мэй Лин. Две девушки молча смотрели друг на друга некоторое время, вероятно, думая об одном и том же. Даже если бы Бай Чжи была сейчас за дверью, дело о розыске двух детей семьи Су было известно всему миру. Кто захочет навлечь на себя неприятности?

Улица в Лочэне была неширокой. Они шли, ведя лошадей, одна за другой, без цели, и казалось, что эта улица, как и ночь, бесконечна.

Мо Юй изо всех сил сдерживала молчание, опасаясь расстроить свою госпожу. Хотя ее госпожа никогда не была плаксивой, человек, который не проронил ни слезы за все эти дни, вероятно, держится из последних сил.

Мэй Лин молчала, потому что думала об одном. В той спешке Бай Цзи, возможно, не успела сказать. Если люди в лечебнице не то чтобы не хотели их приютить, но все равно притворились, что не обращают на них внимания, то, возможно, они с Мо Юй упустили кое-что.

***

Полночь, звезды рассыпаны.

Возможно, они слишком поздно искали ночлег. Дверь последней комнаты в гостинице открылась, и оттуда повеяло легкой сыростью и запахом плесени.

После нескольких дней безумной скачки Мо Юй рухнула на кровать и вскоре захрапела.

На старую оконную раму упали несколько серебристых полос света. Мэй Лин незаметно прислонилась к ней. Спокойный лунный свет ничем не отличался от света в ту ночь, когда брат внезапно покинул палатку.

Но насколько шумно было тогда, настолько одиноко и холодно сейчас.

Наверное, до сих пор ей трудно убедить себя, что слишком многих людей она потеряла навсегда.

Она мертвой хваткой вцепилась в оконную раму, чтобы устоять на ногах. Даже самый сильный человек днем не выдержит этой ночи в полном одиночестве. Сильная горечь внезапно подступила к носу, уголки глаз стали влажными, а дрожащие губы она кусала так сильно, что не издавала ни звука.

Человеку всегда нужна какая-то вера, чтобы держаться и не упасть.

Чем больше Гора Тай рушится перед ней, тем меньше она может бояться сейчас. Иначе семья Су действительно исчезнет, как говорят люди!

От головной боли всегда чем больше думаешь, тем труднее заснуть. Когда слезы высохли на холодном ветру, Мэй Лин невольно обернулась. В следующее мгновение она услышала собственный возглас.

— Ч-что случилось?

Мо Юй прямо-таки подскочила с кровати. Даже уставшему, в такое время, наверное, любому трудно крепко спать.

Взгляды двух девушек устремились в одно место. Под дверной щелью, неизвестно когда, незаметно появилось письмо.