Глава 17: Кровавая баня

Всего десять ли — и Цзо Лянъюй узнал о том, что армия Восьмого Князя остановилась, почти сразу же.

Хотя он немного удивился, почему эти мятежники не идут дальше, но, подождав некоторое время и не увидев никаких движений, он потерял терпение. Оставив пятьсот человек охранять лагерь, он повёл свою армию прямо на них.

В это время несколько десятков тысяч повстанцев сидели на земле, отдыхая, а некоторые пили воду у реки. Узнав о приближении минской армии, Восьмой Князь поспешно призвал всех готовиться к бою.

В рядах повстанцев началась суматоха, многие тайком пытались сбежать. Повсюду слышались крики и ругань.

А Цинь Юй уже втащил пушку на холм, зарядил её и нацелил в сторону лагеря Цзо Лянъюя.

Глядя сверху на хаотичную картину на равнине, он понял, что Сунь Кэван был прав. В такой ситуации действительно нельзя было останавливаться на отдых!

………

Ни Чжан Сяньчжун, ни Цзо Лянъюй не были выдающимися полководцами. Построение войск и тактика были им чужды. Перебранка перед строем была лишь пустой тратой сил.

Цзо Лянъюй с отрядом конницы, окружённый несколькими сотнями личных охранников, просто громко крикнул и ринулся в атаку.

Несколько тысяч солдат за его спиной тоже, размахивая оружием, с воем последовали за ним.

Со стороны повстанцев большой барабан, притащенный из уездного ямэня Гучэна, громко стучал. Восьмой Князь также с отрядом конницы бросился навстречу Цзо Лянъюю. Остальные несколько десятков тысяч повстанцев под предводительством своих командиров с криками ринулись вперёд.

На мгновение картина была величественной: бесчисленные головы колыхались, крики сотрясали окрестности.

— Огонь!

Цинь Юй яростно крикнул. Железное ядро размером с кулак, сопровождаемое грохотом, полетело в сторону отряда конницы в нескольких ли от них.

Без подзорной трубы Цинь Юй не знал, куда попал снаряд. Он лишь отчаянно подгонял подростков заряжать пушку.

— Быстрее, быстрее!

— Живее, черт возьми!

Несколько подростков работали слаженно.

Сначала один, держа шомпол с тряпкой на конце, смочив его водой, чистил ствол пушки.

Затем один подросток засыпал в дуло два цзиня пороха, заранее отмеренных в бамбуковой трубке. Другой подросток, держа шомпол, утрамбовывал порох на дно. Ещё один подросток вставлял ядро в дуло. И наконец, последний подросток снова утрамбовывал его шомполом.

Сзади ещё один человек отвечал за установку фитиля, а другой, держа факел, стоял поодаль.

На выполнение всей этой процедуры, даже при слаженной работе, уходило больше минуты, прежде чем пушка снова могла выстрелить.

Они сделали три выстрела подряд, так и не узнав, попали ли в кого-нибудь. Зато привлекли отряд правительственных войск, который двинулся на них.

— Предводитель, беда! Великий Князь и его люди разбиты!

— Чёрт возьми, правительственные войска идут на нас!

— Что?

— Как это так быстро разбиты?

Цинь Юй как раз наклонился, чтобы поднять пушку ещё выше, когда услышал испуганный крик подростка, сидевшего на вершине дерева. Он подскочил от неожиданности. Казалось, армии только что сошлись!

И уже определился победитель? Не слишком ли быстро? Должны же были хоть немного сразиться!

Но взглянув на окрестности, он почувствовал, как похолодела кожа головы. Они действительно были разбиты.

Куда ни глянь, повсюду повстанцы бежали к реке, спасая свои жизни. Крики боли и боевые кличи сотрясали небо и землю.

Что до Восьмого Князя, он уже исчез.

— Быстро, отступаем! Все за мной, не отставать! Вперёд!

— Пред… предводитель, пушка… пушка…

— Какая, к чёрту, пушка! Бросайте всё, к чёрту! Быстрее, бегите к берегу…

Цинь Юй кричал во весь голос, сжимая поясной меч в руке. Он бросился вперёд, словно тигр, спускающийся с горы.

Остальные подростки тоже запаниковали. Те, у кого были копья, взвалили их на плечи и бежали за Цинь Юем. Те, у кого не было, размахивали руками.

Почти тысяча временно приданных подростков тоже не мешкали. Сразу же побросав бамбуковые копья, они бросились вниз, следуя за остальными.

Склон холма был не крутым, но всё же с уклоном, к тому же усыпанный камнями. Многие падали по дороге, но тут же вскакивали и продолжали бежать.

Даже предводитель Цинь, бежавший слишком быстро, споткнулся о небольшой камень и упал лицом в грязь.

Он ободрал ладонь, ушиб колени. Было больно, он скривился от боли. Он бросил меч подростку рядом и, не останавливаясь, бросился вперёд.

Ничего не поделаешь, все знали, что Цзо Лянъюй любит убивать мирных жителей и приписывать себе заслуги. К тому же они были настоящими мятежниками. Если их поймают, головы точно слетят с плеч.

Поскольку они находились на левом холме, по дороге им встречалось мало других повстанцев. Только те, кто в панике бежал куда глаза глядят, попадали сюда.

Цель Цинь Юя была ясна, он не обращал на них внимания, сосредоточившись на беге к берегу. Однако его заметили.

Их преследовал тысячник из армии Цзо Лянъюя.

У этого парня была окладистая борода, в руке он держал стальной меч, сидел на коне, а рядом с ним было ещё десяток всадников из личной охраны.

Недавно снаряд упал прямо рядом с ним, убив двух его охранников и лошадь, зрелище было ужасным.

Хотя сам он не пострадал, но тогда от страха чуть не обмочился. Сейчас, сидя на коне, он всё ещё чувствовал влагу в штанах. Его гнев был понятен. Он размахивал стальным мечом и орал:

— Убивайте их!

— Никого не щадить!

В этот момент проявилась роль пушечного мяса. Сначала почти тысяча подростков держались рядом, но пробежав некоторое расстояние, они отстали.

А Цинь Юй и его люди, которые каждый день бегали по утрам, имели выносливость и скорость, несравнимые с этими подростками, которые только что несколько раз поели досыта. Они всё время бежали впереди.

Только длинные копья, которые они несли на плечах, теперь волочились по земле. Некоторые просто побросали их.

Один за другим слабые и низкорослые подростки падали под ударами преследовавших их всадников. Кровь заливала землю.

Так, более тысячи подростков, преследуемые дюжиной всадников, оставили бесчисленные трупы, кровь текла рекой.

Путь в десять с лишним ли, который занял у них больше часа, теперь они преодолели менее чем за четверть часа.

Увидев перед собой Реку Хань, подростки, опираясь на колени, высунули языки, как мопсы, и тяжело дышали.

— Как… как же нам не повезло! Нас… нас… нас догнала конница…

Цинь Юй вытер пот. Сердце его чуть не выпрыгнуло из горла. Осмотревшись, он обнаружил, что рядом осталось всего чуть больше трёхсот человек. Он тихонько вздохнул с облегчением, но в то же время проклинал своё невезение.

Если бы не тысяча человек, которые послужили пушечным мясом, сегодня они бы все остались на северном берегу. Хотя он всё время бежал, он несколько раз оглядывался.

— Пред… пред… предводитель, псы… псы-чиновники, опять… опять догоняют.

— Чёрт… чёрт возьми, это… это… это слишком!

Цинь Юй оглянулся и пришёл в ярость.

Но посмотрев на подростков рядом, которые уже потеряли всякую храбрость — кроме Те Тоу, который всё ещё держал свой поясной меч, остальные были с голыми руками — он мог лишь с ненавистью сказать: — Идём! В воду, через реку!

Подростки поспешно схватили бамбуковые стебли, лежавшие неподалёку, и, шлёпая по грязи у берега, неуверенно бросились вперёд, словно табун диких лошадей, загнанных в реку.

Свист!

— А!

Раздался свист летящего снаряда. Подросток вскрикнул и упал в грязь. Стрела, торчащая у него из спины, всё ещё вибрировала.

— Быстро, поднимите его и бегите! У этих гадов ещё и луки со стрелами, и стреляют так метко, сукины дети…

Цинь Юй, увидев, что ранен один из его доверенных бойцов, поспешно крикнул. Он увидел здоровяка с окладистой бородой, который только что отдыхал, держащего длинный лук и громко смеющегося.

— Ха-ха! Щенки, посмотрим, кто быстрее бегает, вы или стрелы дедушки!

Свист!

Ещё один подросток был ранен стрелой, тоже из числа доверенных бойцов в синей форме.

Цинь Юй был вне себя от злости, но мог лишь подгонять всех, чтобы они ускорились. Впрочем, разве нужно было их подгонять?

Только когда подростки вошли в воду, здоровяк прекратил стрелять и вместе с несколькими всадниками начал ругаться.

Очевидно, по его мнению, жизни этих подростков стоили гораздо меньше, чем его стрелы. Если их не вернуть, это было невыгодно.

Оказавшись в воде, подростки, держась за бамбуковые стебли, поплыли к другому берегу.

Цинь Юй, превозмогая сильную боль в руках и ногах, подумал, как мудро он поступил, заранее приготовив эти бамбуковые стебли.

Иначе, измотанные до предела, не говоря уже об этих подростках, он сам, вероятно, не смог бы переплыть Реку Хань.

А на самом деле, даже держась за бамбуковые стебли, некоторые подростки, из-за сильной слабости тела, чрезмерно перенапряглись и, попав в воду, внезапно умерли.