Дворцовый экзамен: ситуация

Ворота Императорского дворца были торжественны и строги. Императорская гвардия стояла навытяжку. Сотня кандидатов, ведомых прибывшим евнухом, выстроилась в два ряда по рангу.

Фэн Цинлянь, занявший первое место, стоял впереди. Слева от него был Чжан Аомин.

Позади, к удивлению, оказался Дунфан Шо.

Взгляд Дунфан Шо по-прежнему был холодным. Кого бы он ни встречал взглядом, он обладал способностью заставлять людей держаться подальше.

Дунфан Шо пристально смотрел на место, где стоял Фэн Цинлянь, словно сомневаясь в его способностях, или словно пытаясь разгадать его скрытые секреты.

Фэн Цинлянь чувствовал себя так, словно иголки в спине. Он незаметно наблюдал за отношением других кандидатов, которые смотрели на него с завистью и легкой ревностью.

Он слегка вздохнул. Не слишком ли он выделился?

Рядом с ним был Лю Ифэн. На его лице постоянно сияла возбужденная улыбка. Сын генерала, он занял четвертое место, чем удивил родителей и получил огромное удовлетворение в резиденции генерала. Теперь отец, наверное, не будет так часто говорить, что он ни в учебе, ни в боевых искусствах не преуспел.

Фэн Цинлянь сложил руки в приветствии знакомым, но, находясь у дворцовых стен, не стал много разговаривать.

Наконец, под предводительством Чэнь-гунгуна, они по очереди вошли в Императорский город.

Фэн Цинлянь краем глаза осматривал окрестности. Золотистая черепица сияла под солнцем ослепительным блеском.

Через каждые три шага — пост, через каждые пять — караул. Всюду патрулировала Императорская гвардия.

Дворец был огромным. Они шли около получаса, прежде чем Чэнь-гунгун привел их к величественному залу.

На золотистой табличке было написано "Императорский кабинет".

Чэнь-гунгун приказал всем ждать снаружи.

На лицах большинства кандидатов появилось напряжение. Некоторые нервно переминались с ноги на ногу.

На лице Фэн Цинлянь не было ни малейшего признака суетливости или самодовольства. Он по-прежнему выглядел спокойным, как вода, с прямой осанкой, не гордясь и не беспокоясь.

Он не оглядывался по сторонам, а спокойно ждал.

Отец когда-то говорил, что Императорский дворец полон ловушек, пожирающих людей, не оставляя костей. То, что случайно увидишь, может стать причиной для устранения. Чтобы избежать неприятностей, нужно контролировать свои чувства.

Вскоре после того, как Чэнь-гунгун вошел, раздался намеренно растянутый голос евнуха:

— Объявляются кандидаты к аудиенции.

Фэн Цинлянь успокоил сердце, приподнял подол одежды и с величественным видом первым вошел в зал.

Краем глаза он смутно видел ряды чиновников. Впереди зала сидел пожилой мужчина в желтом халате, которому было за пятьдесят. На его лице не было эмоций, а в глазах читалось легкое величие, когда он смотрел на входящую толпу.

Фэн Цинлянь остановился в центре зала и вместе с остальными кандидатами встал на колени, трижды воскликнув "Да здравствует Император!".

Перед ними стояли ряды столов, на которых лежали бумага, тушь, кисть и тушечница.

Император не заговорил, лишь слегка поднял руку.

Чэнь-гунгун рядом сказал: — Кандидатам занять места.

Все встали и заняли места за расставленными столами согласно своему рангу.

Фэн Цинлянь сел за первый стол. Сзади он почувствовал жгучий взгляд — это было место третьего ранга.

Фэн Цинлянь нахмурился, не понимая. Дунфан Шо следил за ним всю дорогу. Что он собирался делать, так пристально глядя?

Более того, после того как он сел, на него обратилось еще больше взглядов.

Взгляды, полные оценки, изучали его, непрошеного гостя. Некоторые просто смотрели на него из удивления.

Среди этих взглядов был один, который заставил его почувствовать легкий страх.

Это был взгляд с тронного стола. Он не хотел привлекать слишком много внимания Императора. Слишком много внимания для других было бы императорской милостью, но для него это могло обернуться бедой.

Он взял кисть и на мгновение заколебался. Этот взгляд вызвал в его сердце сильное чувство опасности. Похоже, раньше он был слишком заметен.

— Нет, — он слегка нахмурился. — Как можно умело скрыть свою силу, не вызывая подозрений?

Каждое движение Фэн Цинлянь привлекало внимание всех: Императора, Чжан-чэнсяна, а также тех, кто скрывался за ширмой за спиной Императора.

Колебание Фэн Цинлянь, когда он держал кисть, и выражение затруднения на его лице.

Это заставило всех усомниться. Вопросы на дворцовом экзамене не были намного сложнее вопросов предыдущего экзамена.

Неужели первое место Фэн Цинлянь было достигнуто благодаря удаче?

Фэн Цинлянь долго колебался. Увидев, что прошла уже треть времени, он наконец начал писать. Выражение затруднения на его лице не исчезало до самого конца экзамена.

Су Жаньмо за ширмой сначала не понимала, почему у него такое выражение лица, но увидев, что он намеренно ждал почти половину времени, прежде чем начать писать, и что, несмотря на затрудненное выражение лица, его кисть не останавливалась ни на мгновение, она вдруг все поняла.

Она понимающе кивнула, про себя восхищаясь:

— Не думала, что этот человек в такой момент сможет понять принцип "Самое высокое дерево в лесу будет сломлено ветром". Интересно, сколько людей смогут разгадать его намеренное скрытие.

Выражение лица Фэн Цинлянь было настолько уместным, что даже Чжан-чэнсян задумался, не ошибся ли он в своем суждении.

Чэнь-гунгун собрал все работы. Император первым взял работу Фэн Цинлянь. Он оставался прежним, но содержание работы заставило Императора слегка вздохнуть.

Содержание было неплохим, но без изюминки. Этот человек, однако, был красив, с изящными чертами и благородной осанкой.

Судя по внешности, он вполне подходил Мо'эр, но вот стиль письма сильно уступал.

Император слегка нахмурился, про себя гадая: "Неужели этот человек намеренно скрывает свою силу? Похоже, нужно будет еще раз его проверить".

Мысли пронеслись в его голове, но движения рук не прекращались. Император работал быстро, и вскоре были отобраны первые пять кандидатов.

Пятое место давало возможность получить назначение за пределами столицы, причем это была самая высокая должность среди всех назначенных кандидатов.

Пальцы Императора слегка постукивали по столу. Он снова посмотрел на Фэн Цинлянь, внимательно наблюдая.

С тех пор как этот человек вошел в зал, выражение его лица, за исключением момента написания работы, оставалось неизменным. Такое спокойствие он видел только у своей дочери.

Такой человек, спустившийся с первого места на пятое, казалось, сделал это намеренно. Но, подумав, он счел это невозможным.

Если только он не знал очень хорошо силу первых четырех. Но это было еще менее вероятно. Как мог бедный ученый иметь возможность исследовать информацию о других?

Взгляд Императора заставил других тоже обратить внимание на Фэн Цинлянь. Хотя на лице Фэн Цинлянь не было волнения, в глубине души бушевал шторм.

— Фэн Цинлянь, где ты? — вдруг спокойно спросил Император.

Фэн Цинлянь поспешно ответил: — Ваш покорный слуга здесь.

— С первого места ты опустился на пятое. Неужели на предыдущем экзамене ты жульничал?

Жульничество могло иметь серьезные последствия. В худшем случае это было преступление обмана императора, в лучшем — намеренное нарушение порядка на экзамене. В любом случае, это означало бы конец его чиновничьей карьеры, а это совсем не то, чего хотел Фэн Цинлянь.

Поэтому он ни за что не мог признать себя виновным в этом преступлении.

Фэн Цинлянь сложил руки в приветствии и ответил: — Ваше Величество, прошу проявить проницательность. Предыдущие вопросы были мне знакомы, а сегодняшние я вижу впервые, поэтому не знал, как ответить.

Фэн Цинлянь не боялся последствий такого ответа, потому что это был лучший ответ.

Вопросы на предыдущем экзамене можно было найти в книгах, а на этот раз вопросы были основаны на реальных проблемах.

Притвориться ученым, который не интересуется внешним миром и только читает мудрые книги, — это был лучший ответ.

Император прищурился, сильно сомневаясь в правдивости этих слов. За столько лет он редко встречал такого подходящего человека. Он не хотел так легко отправлять его в провинцию.

После минутного колебания он наконец решил поменять местами Фэн Цинлянь и четвертого кандидата.

Что плохого в том, чтобы стать глупым правителем ради своей дочери?

Чэнь-гунгун публично объявил результаты. Фэн Цинлянь удивленно расширил глаза.

Неужели? Он не должен был получить пятое место, а тем более место выше пятого. Почему он оказался так высоко?

Дунфан Шо холодно фыркнул и тихо сказал: — Думал, у тебя есть настоящий талант, а оказалось, что все благодаря удаче.

Лю Ифэн утешающе взглянул на Фэн Цинлянь, надеясь, что тот не примет это слишком близко к сердцу.

Чжан Аомин, который изначально смотрел на него с беспокойством, заметил, что на его лице нет ни малейшего признака печали. Он по-прежнему выглядел безмятежным.

Раз уж так получилось, план Фэн Цинлянь уехать подальше от столичной суеты был нарушен. У него вдруг возникло предчувствие, что приближается большая неприятность.

Император, по обычаю, назначил всем должности, сказал несколько ободряющих слов и отпустил всех.

Чжан Аомин и Лю Ифэн остались с Фэн Цинлянь. Фэн Цинлянь горько усмехнулся. Первое и третье места сопровождают четвертое. Если это увидят, наверняка возникнут новые проблемы.

Дунфан Шо остановился перед Фэн Цинлянь и остальными, посмотрел на Чжан Аомина и сказал: — На этот раз я проиграл тебе на Имперских экзаменах. В следующий раз мы снова посоревнуемся.

Чжан Аомин без церемоний ответил: — На этот раз ты проиграл мне, и в следующий раз будет так же.

— Надеюсь, твоя уверенность сохранится до конца следующего раза, — сказал Дунфан Шо, саркастически улыбнулся Фэн Цинлянь и повернулся, чтобы уйти.

Фэн Цинлянь ничуть не рассердился.

Лю Ифэн восхищенно воскликнул: — Брат Фэн, ты совсем не сердишься?

— Почему я должен сердиться? — спросил в ответ Фэн Цинлянь.

Чжан Аомин похлопал Лю Ифэна по плечу и сказал: — Ты думаешь, брат Фэн такой же, как ты?

Такой мелочный и нетерпимый.

Лю Ифэн указал на себя пальцем и недоверчиво спросил: — Я мелочный?

Я нетерпимый?

Ты видел кого-нибудь щедрее меня?

Чжан Аомин указал на Фэн Цинлянь в сторону и сказал: — Вот он, рядом с тобой!

Фэн Цинлянь прервал их: — Здесь не место для разговоров. Давайте выйдем и поговорим!

Они кивнули, и все трое быстро направились к выходу.

Хотя Императорский дворец был большим и людей было много, в основном он был тихим. Возле Императорского кабинета не было громких разговоров.

Голоса троих были тихими, но в этом месте они все равно казались немного громкими.

Ведомые евнухом, трое вышли из ворот Императорского дворца. Как только они вышли, им навстречу вышли два слуги.

Оба слуги одновременно сказали: — Первый принц/Третий принц приглашают вас. Просим троих господ оказать честь. — Как только они закончили говорить, оба слуги обменялись взглядами, а затем одновременно повернулись, чтобы посмотреть на реакцию троих.

Чжан Аомин первым сложил руки в приветствии и ответил: — Мое домашнее воспитание очень строгое. Мне неудобно беспокоить вас. Прошу простить. — Чжан-чэнсян всегда избегал фракционной борьбы, и его единственный сын, естественно, не мог в этом участвовать.

Лю Ифэн также вежливо отказался по той же причине. Оба слуги тут же перевели взгляды на последнего человека.

Фэн Цинлянь почувствовал себя несчастным. Если он пойдет к кому-либо из них, он обязательно обидит другого.

Но если он не пойдет ни к одному, он обидит обоих.

Еще не став чиновником, он уже оказался в затруднительном положении. Видно, что в чиновничьем мире действительно нелегко.