Глава 18 (Исправленная). Чжуан Жэнь сначала замер…

Чжуан Жэнь сначала замер, в его сердце зародилось сомнение. Разве Четвертый Принц не в Столице?

Как он мог оказаться здесь?

Видя, что Чжуан Жэнь не верит, Тан Ци достала из-за пазухи нефритовую подвеску. Такие подвески были у каждого принца, они были примерно одинаковы по размеру и внешнему виду. Отличались лишь крошечные тотемы, обозначающие статус. Если не присмотреться внимательно и не знать, их было невозможно различить.

Когда Тан Ци проходила мимо Шэнь У-и, она специально ему это объяснила.

Шэнь У-и слегка кивнул, но все еще испытывал некоторое недоумение.

— Почему вы решили притвориться именно Четвертым Принцем?

— В детстве он украл у меня конфету, — прямо ответила Тан Ци. — А теперь хочет моей жизни.

Притвориться им — это своего рода маленькая месть.

Шэнь У-и промолчал, но запомнил. Всех, кто мешал Тан Ци в прошлом или будет мешать в будущем, он запишет.

С тех пор как Тан Ци была сослана сюда, враждебность других принцев к ней значительно уменьшилась. Только Четвертый Принц по-прежнему считал ее бельмом на глазу, особенно после неопределенного отношения Императора Нин к Тан Ци.

Тан Ци пришлось приложить немало усилий, чтобы спрятаться здесь и избавиться от преследования.

Увидев нефритовую подвеску в руке Тан Ци, зрачки Чжуан Жэня резко сузились. Он поспешно опустился на колени, но сохранил самообладание.

— Ваш покорный слуга не знал, что это Четвертый Принц. Прошу простить за неуважение, Ваше Высочество.

Чэнь Бэнь и те несколько крестьян, увидев это, тут же с дрожащими ногами упали на землю. Они никогда не видели людей из императорской семьи, но исходящая от этого человека благородная аура была достаточной, чтобы их сердца замерли от страха.

Тан Ци посмотрела на Чжуан Жэня свысока и холодно сказала:

— Господин Чжуан, встаньте.

Чжуан Жэнь не понял намерения Тан Ци. Он поднялся, опустив голову, на его аккуратном лице выступил мелкий холодный пот.

Тан Ци больше не смотрела на Чжуан Жэня, а подошла к крестьянам.

— Вы собирались подать жалобу? Неплохо.

Чэнь Бэнь испугался так, что сердце подскочило к горлу. Он просто думал, что Чжуан Жэня легко запугать, и сказал это просто так. Возможно, Чжуан Жэнь, чтобы заткнуть им рты, действительно дал бы немного денег.

Но теперь Чэнь Бэнь оказался в безвыходном положении. Лучше было продолжать эту ложь. Возможно, этот принц пожалеет их, даст им денег, а еще и накажет Чжуан Жэня.

Лицо Тан Ци под вуалью было туманным, словно во сне.

— Не нужно подавать жалобу. Просто сообщите об этом мне.

Чэнь Бэнь стиснул зубы, решив рискнуть. Он выдавил несколько слезинок и, искажая правду, сказал:

— Четвертый Принц, простолюдин уважает господина Чжуан, но кто знал, что господин Чжуан обманом заставил простолюдина работать в городе, намеренно нанял людей, чтобы унизить простолюдина. Простолюдин знает, что он преградил путь господину Чжуан к карьере, но господин Чжуан не должен был так издеваться над нами.

— Если господин не хочет нам помочь, то пусть так и будет. В конце концов, мы всего лишь никчемные жизни.

Рука Чжуан Жэня, висевшая вдоль тела, сжалась, а затем бессильно расслабилась. Его искренность была так бессердечно растоптана теми, кто не знал благодарности.

Прошло много времени. Чэнь Бэнь, видя, что Тан Ци молчит, почувствовал себя неуверенно.

— Четвертый Принц?

Но он все еще верил, что Четвертый Принц перед ним поможет ему.

Под вуалью Тан Ци изогнула губы и одобрительно сказала:

— Действительно, всего лишь никчемные жизни…

Выражение лица Чэнь Бэня застыло. Он недоверчиво поднял голову.

— Четвертый… Четвертый Принц?

— Одиннадцать, — низким голосом произнесла Тан Ци.

Мужчина в черной одежде, сделав несколько прыжков, опустился на одно колено позади Тан Ци. Его аура была сдержанной, а голос низким и хриплым.

— Ваше Высочество.

Тан Ци повернулась спиной и холодно сказала:

— Убей их.

Чэнь Бэнь и остальные еще не успели среагировать, как почувствовали леденящий порыв ветра, скользнувший по шеям. Они тут же поняли — Тан Ци собирается их убить.

Чэнь Бэня трясло от страха, холодный пот пропитал его одежду. Его губы дрожали долго, прежде чем он смог выдавить из себя целое предложение.

— Ваше… Ваше Высочество, вы собираетесь убить нас?

Мужчина в вуали усмехнулся и медленно повернулся, с некоторым удивлением переспросив:

— А иначе? Разве вы не никчемные жизни? Неужели я не могу вас убить?

Чэнь Бэнь посмотрел на меч на поясе Одиннадцатого и с большим трудом сглотнул. От чрезмерного страха выражение его лица застыло.

— Почему?

Тан Ци снова усмехнулась. Она медленно и размеренно сказала:

— Невежественные люди остаются невежественными. Они не понимают принципа, что чиновники покрывают друг друга. Я высоко ценю Чжуан Жэня. Даже если бы вы сегодня не встретили меня, если бы вы действительно подали жалобу к уездному начальнику, вас, вероятно, ждало бы тюремное заключение и телесные наказания. Это хуже, чем умереть быстро сегодня.

Шэнь У-и сдерживал желание улыбнуться. Он учтиво склонился, кланяясь Тан Ци.

Шэнь У-и никогда легко не склонял голову. Хотя он выглядел утонченным и мягким, на самом деле он был непреклонен.

В словах Шэнь У-и не было никаких эмоций.

— Я слышал, что недавно появилось немало новых видов пыток. Есть один вид, когда палку толщиной с чашу вводят через рот или сзади, протыкая внутренние органы, и медленно поворачивают, пока человек не испустит дух. Если вскрыть такого человека, внутри все будет залито кровью.

Шэнь У-и говорил медленно, словно рассказывал о чем-то обыденном, но именно это заставляло почувствовать страх от его слов.

Шэнь У-и рассказал еще о нескольких видах пыток, все они были крайне жестокими, но на его лице не было ни малейшего признака эмоций.

Тан Ци взглянула на дрожащее тело Чэнь Бэня и мягким голосом сказала:

— Вы не останетесь совсем без выгоды. Если вы подадите жалобу, возможно, ваша ситуация действительно дойдет до двора. Но ждать, пока двор решит открыть склады и помочь вам, придется год или два. Эффективность их работы всегда была невысокой, тем более что здесь не было никакого стихийного бедствия.

— Возможно, двор действительно выделит деньги, но после того, как чиновники на каждом уровне отберут свою долю, останется не так уж много, — Тан Ци притворилась, что сожалеет, покачав головой.

Выражение лиц Чэнь Бэня и остальных крестьян менялось снова и снова. Они знали, что Тан Ци не обманывает их. До прихода Чжуан Жэня они немало натерпелись от других чиновников, но им некуда было жаловаться.

Теперь, видя, что Чжуан Жэня легко запугать, они затаили злой умысел.

Чжуан Жэнь ошеломленно смотрел на Тан Ци в вуали, долго не мог прийти в себя. Он забыл, насколько неуважительным было его поведение в этот момент.

Он думал, что Четвертый Принц придет требовать объяснений, но Четвертый Принц, хотя и казался хладнокровным и бесчувственным, на самом деле везде его защищал.

Четвертый Принц не стал наказывать его без разбора. Его сердце уже остыло, полностью поглощенное алчностью человеческой натуры, но он не ожидал, что кто-то встанет на его защиту.

Более того, ради этого Четвертый Принц был готов очернить себя. Он знал, что он всего лишь мелкий чиновник, он не мог принести Четвертому Принцу никакой выгоды, и Четвертому Принцу не было необходимости так поступать.

Но Четвертый Принц действительно стоял там, и каждое его слово защищало его.

Тан Ци не хотела больше тратить слова и холодно сказала:

— Действуй.

Одиннадцать сжимал меч в руке. Чем ближе он подходил к крестьянам, тем сильнее становилась его жажда убийства. Он больше не скрывал своей смертоносной ауры, холодной, как лезвие, и обагренной кровью.

Чэнь Бэнь был так напуган, что не мог вымолвить ни слова. Меч был у его шеи, и он не знал, когда он опустится, чтобы лишить его жизни. Страх ожидания смерти бесконечно усиливался.

Стоя перед Одиннадцатым, они даже не могли попросить пощады. Они боялись, что, открыв рот, они больше никогда не смогут его закрыть.

Чэнь Бэнь поспешно бросился к ногам Чжуан Жэня, его грязные руки обхватили ноги чиновника. Он умолял:

— Господин, господин, мы поняли свою ошибку! Мы виноваты! Мы не пойдем жаловаться! Пожалуйста, господин, пощадите наши жизни!

— Это мы не знали, что господин искренне к нам относится. Это наша вина…

Одиннадцать не двинулся дальше, но меч в его руке не был убран.

В глазах Чжуан Жэня промелькнула тень серьезности. Он приподнял полы чиновничьего халата и опустился на колени. Подняв взгляд на Тан Ци, он хотел что-то сказать, но слова превратились в вздох.

Тан Ци знала о колебаниях Чжуан Жэня, но все же поторопила его.

— Господин Чжуан, что вы скажете?

Чжуан Жэнь закрыл глаза.

— Прошу Ваше Высочество пощадить их жизни, — его аккуратный чиновничий халат испачкался в пыли.

Тан Ци, словно заранее зная решение Чжуан Жэня, махнула рукой, велев Одиннадцатому вернуться.

Чэнь Бэнь рухнул на землю, тяжело дыша.

Легкий ветерок приподнял вуаль. Тан Ци присела на корточки и равнодушно сказала:

— Раз уж это ваш выбор, пусть так и будет. Но…

— Что бы вы сделали, если бы я сегодня не появилась?

Величие, присущее членам императорской семьи, давило на спину Чжуан Жэня.

Выражение лица Чжуан Жэня застыло. Он не понял смысла слов Тан Ци, но все равно опустил голову, незаметно скрывая все свои эмоции.

— Ваше Высочество, я…

Чжуан Жэнь немного поколебался, затем, опустив голову, с ледяным взглядом низким голосом сказал:

— Я бы тоже убил их.

Только убив Чэнь Бэня и остальных, он мог крепко держать власть в своих руках. Иначе любой мог бы сесть ему на голову.

Это было показательное убийство, чтобы припугнуть остальных.

Чэнь Бэнь и остальные крестьяне с еще большим ужасом посмотрели на Чжуан Жэня. Они никогда не думали, что Чжуан Жэнь, который обычно даже не ругался, захочет их убить.

Тан Ци кончиком пальца приподняла подбородок Чжуан Жэня и положила ему в ладонь сорванный на ходу дикий цветок.

Чжуан Жэнь был красив, с аккуратными бровями, красными губами и белыми зубами. Хотя он и уступал Шэнь У-и, он все равно был красив.

Нежное прикосновение к подбородку заставило Чжуан Жэня почувствовать себя неловко.

— Ваше Высочество?..

Он поднял взгляд и увидел мужчину в простой одежде. Теплый желтый солнечный свет окутывал его золотистым сиянием, словно божество.

— Очень хорошо, — Тан Ци похлопала Чжуан Жэня по плечу.

Чжуан Жэнь слегка замер, его сердце дрогнуло.

Если бы Четвертый Принц не спросил его, сегодняшняя ситуация, казалось бы, разрешилась, но в будущем крестьяне могли бы снова устроить беспорядки. Некоторые вещи нужно было сказать самому, чтобы они имели наибольший эффект.

После сегодняшнего дня, вероятно, никто не осмелится его больше беспокоить.

Взгляд Шэнь У-и остановился на руке Тан Ци, лежавшей на плече Чжуан Жэня. В его глазах появился холодный блеск.

— Не говори о том, что ты меня встретил, — сказала Тан Ци.

— Да, — Чжуан Жэнь низко поклонился.