Глава 16: Шестнадцать лет

— Он… ищет меня. Зачем?

В её ясных глазах мелькнул огонёк, и она, словно невзначай, осторожно поправилась:

— Знаю ведь, что ты не знаешь, а всё равно спрашиваю… Действительно, лишнее.

— Ладно, пойдём. И хватит каждый раз при встрече с Цзуншаном смотреть на него так, будто видишь людоеда. Неужели Цзуншан так страшен?

Мэн Чжи со смехом небрежно положил руку ей на плечо. Если бы кто-то другой посмел дотронуться до неё, она бы давно отрубила ему руку или ногу мечом, но не стала бы лишать жизни.

Потому что теперь она знала: в этом мире смерть не страшна, страшно — жить хуже смерти.

Вдвоём они пришли в главный зал Зала Тающего Снега. Подождав немного, они увидели, как Цзуншан вышел из бокового зала. Выражение его лица было прежним — улыбка, скрывающая нож.

Они тут же поклонились. Цзуншан подошёл к ним и тихо сказал:

— Это задание — воля Молодого господина. Вы должны выполнить его безукоризненно.

Они кивнули. Цянь продолжил:

— Один из десяти великих мастеров Союза Боевых Искусств… какой по счёту, я забыл. В общем, он скоро женится. Ваша задача — похитить невесту. Поскольку похищать нужно женщину, я хочу, чтобы ты, Жошуй, отправилась с Мэн Чжи в этот раз.

Ци Жошуй подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Кивнув, она ответила:

— Да, подчинённая поняла.

— Тогда, Цзуншан, куда нам доставить похищенную?

Цянь достал из рукава небольшой свиток с картой и протянул его Мэн Чжи.

Мэн Чжи взял свиток, развернул его и, внимательно рассмотрев чёткий рисунок, кивнул:

— Да, подчинённый тоже понял.

— Помните, это дело делается втайне от Главы Учения. Скрывать долго, конечно, не получится, но постарайтесь действовать как можно тише. Тяните время, сколько сможете.

— Да!

...

Горная тропа извивалась вокруг скал. Порывы прохладного ветра доносили туман, который оседал влагой на кустах у пруда. Две синие тени скользнули по воде, легко минуя мелких рыбёшек, и устремились вниз по склону.

«Бум!» — раздался непрерывный грохот. Ци Жошуй посмотрела на водопад, низвергающийся с противоположной стороны ущелья. Густой водяной туман, не такой, как раньше, заполнил всю долину. Там, напротив, находилась Долина Очарования, куда она никогда не ходила, — место, где выросла её мать.

Задержавшись на мгновение, она догнала идущего впереди Мэн Чжи.

Раньше Ци Жошуй в основном носила простую одежду. Но с тех пор, как Мэн Чжи в шутку сказал: «Почему бы тебе не носить синее, как я?», она действительно стала носить только небесно-голубые платья.

Хотя оттенки синего у них были разные, две синие фигуры, снующие по территории Тяньиньцзяо, давно стали своего рода символом секты. Неразлучная пара в синем — кто это мог быть, если не Мэн Чжи и его маленькая спутница?

— Мэн Чжи, помедленнее, я за тобой не успеваю, — Ци Жошуй слегка задыхалась. Она собрала ци в ногах и изо всех сил старалась не отставать от Мэн Чжи, но разница в их мастерстве составляла целых пять лет. В то время как она держала в руках вышивальную иглу, он уже убивал мечом!

Мэн Чжи замедлил шаг, перепрыгнул по ветвям деревьев, кувыркнулся и приземлился на горную тропу. Обернувшись, он посмотрел на медленно опускающуюся на землю Ци Жошуй и сказал:

— Скоро уже подножие горы, потерпи немного.

Ци Жошуй, прижимая руку к груди, медленно подошла к нему и махнула рукой:

— Ты же сам сказал, что скоро подножие. Давай просто спустимся пешком, у меня совсем нет сил.

Он упёр руки в бока, вздохнул, а затем внезапно подхватил её на руки и, оттолкнувшись от земли, полетел к подножию горы.

Ци Жошуй качнулась в его объятиях и тут же обхватила его за шею. Глядя на мелькающие мимо тени деревьев, она чувствовала, как сильный ветер бьёт в лицо.

Его мастерство было во много раз выше её. Если так… то насколько же силён Цзуншан?..

— Мэн Чжи, Цзуншан намного сильнее тебя?

— Ну конечно! Цзуншан — это величина!

Увидев его гордый вид, она вдруг нашла это забавным. Он же не его ребёнок, чего ему гордиться…

— Чему ты смеёшься?!

Она ведь не смеялась… Должно быть, он заметил смех в её глазах… Но она… покачала головой, ничего не сказав.

Он нахмурился и недоуменно пробормотал:

— Не знаю, о чём думает Цзуншан. Всего лишь похитить человека, а он обязательно посылает с тобой эту буку.

— Цзуншан же сказал, что это воля Молодого господина. К женщине Молодого господина ведь не всякий может прикоснуться, верно?

Мэн Чжи внезапно всё понял. Широко раскрыв рот, он протянул «О-о-о». Сделав два шага по красноватой глинистой земле у подножия горы, он плавно приземлился и, наклонившись, опустил Ци Жошуй на землю. Усмехнувшись, он спросил:

— Но сможешь ли ты её унести?

— А почему ты думаешь, что она не захочет пойти с нами?

— Поспорим?

— …Не буду.

Карта была у Мэн Чжи, так что Ци Жошуй всю дорогу оставалось лишь следовать за ним. Добравшись до городка у подножия горы Тяньинь, они за высокую цену купили двух скакунов. Хотя у Мэн Чжи ещё хватало сил преодолеть тысячу ли, Ци Жошуй уже не хотела идти пешком. То, что она согласилась ехать верхом в филиал Союза Боевых Искусств «Аньвэнь», уже было хорошо.

— Мэн Чжи, почему ты всё любишь делать так быстро? Цзуншан в этот раз не установил срок, до их свадьбы ещё больше десяти дней. А ты так торопишься, будто это ты хочешь похитить невесту, — Ци Жошуй взобралась на лошадь и неохотно проворчала несколько слов в адрес Мэн Чжи.

Мэн Чжи с улыбкой попытался её успокоить:

— Мы, конечно, должны похитить невесту до того, как она выйдет замуж. Так мы сможем избежать прямого столкновения с этими праведными школами, риск меньше, не придётся поднимать большой шум, разве не прекрасно?

Не успел он договорить, как взмахнул кнутом и безжалостно ударил лошадь. Раздалось ржание, взметнулась пыль, и он помчался к городским воротам.

«…» Ци Жошуй покачала головой, тихо крикнула «Но!», натянула поводья и медленно поехала вслед за бешено скачущим Мэн Чжи.