Глава 1

Первая глава

Осень четырнадцатого года эры Юаньпин династии Ци.

Осенний ветер срывал кленовые листья, а небо было таким ясным и лазурным.

И приветствовал все это крик младенца и ликование окружающих.

Префектура Хуаань в регионе Тяньян, по сравнению с тем, чем она станет позже — международным торговым портом, куда нескончаемым потоком стекались купцы из разных стран, — в то время была еще очень отсталой. Расположенная в устье нижнего течения реки Цинхэнцзян, она круглый год страдала от жары и густых испарений. Если выйти за городские стены без определенного уровня развития или лекарств, обычный человек, скорее всего, погибнет в суровых условиях за городом.

Однако для князя Нина Лу Жуна из префектуры Хуаань все это, по сути, не имело значения.

И сейчас он находился в своей княжеской резиденции, празднуя рождение своей старшей дочери. Вскоре он пригласил всех знатных вельмож Хуааня в свой дворец и устроил ряд торжеств.

В мирное время, возможно, простые люди приветствовали бы его действия с ликованием и благословениями, но, к несчастью, династия Ци переживала свой самый упадочный период. Юг был поделен между удельными князьями, а три северных региона Шуобэй попали в руки северных варваров. Коррупция процветала, знать погрязла в роскоши, не заботясь о народе.

Поэтому спустя бесчисленные годы после основания государства Тайцзу Ци Юем, все это наконец достигло своего пика.

Четырнадцатый год эры Юаньпин, пятнадцатый день девятого лунного месяца, ночь.

Во внутреннем городе Хуааня в ночь полнолуния огни не гасли до самого утра. Внешний же город погрузился во мрак, лишь несколько бездомных бродяг скитались по улицам. Они не могли уснуть и сильнее других ощущали холод и тепло человеческого мира.

Огни внутреннего города вдалеке освещали даже окрестности за стенами. Если сказать "вдалеке", то на самом деле это было не так уж далеко, всего лишь десяток ли пути, что не займет много времени. Но огромная стена внутреннего города разделяла эти два мира.

Подросток в рваной одежде, которая была настолько залатанной, что напоминала лоскутное одеяло, сидел на старой лодке, покачиваясь на реке, словно в любой момент мог опрокинуться и упасть в Цинхэнцзян.

Впрочем, этот парень умел плавать, так что ничего не боялся. Даже если упадет в реку, это будет просто как принять ванну и заодно постирать одежду, ничего страшного.

Окружающие называли его Лао Лю (Старый Шесть). Причина была неясна, но дети, следуя широко распространенной "истине", прозвали его так, потому что впервые увидели его шестого числа. Отсюда и такое простое прозвище.

— Лао Лю, как думаешь, мы когда-нибудь сможем попасть во внутренний город и посмотреть, что там?

Подросток, которого звали Лао Лю, тут же нетерпеливо ответил, словно затронули его важную тайну: — Что вам там смотреть?! Там только эти жирные свиньи, которые целыми днями только и делают, что занимаются своими делами, и больше ничего!

— Кстати, а что за дела, которыми они занимаются? — спросил один из детей, смущенно и робко.

— Есть вещи, которые тебе не следует знать. Не следует знать — не спрашивай. Понял? — сказал Лао Лю, скривив губы. На самом деле, он сам не знал, что это за "дела". Но ведь он хвастался, так что мог сказать что угодно, а потом просто найти предлог, чтобы отделаться. Главное — сохранить лицо.

— Эй, может, мы, парни, пойдем и посмотрим? В прошлый раз мы тоже заплывали ночью, и те дураки нас не заметили, — предложил темноволосый и высокий худощавый мальчик. Его глаза сияли от волнения, что совершенно не соответствовало его бедному и хилому телу.

Лао Лю, услышав это, оживился. Он тут же спрыгнул с лодки в воду, а затем выскочил на берег. — Идем! Посмотрим!

И вот группа детей последовала за Лао Лю и несколькими другими заводилами, прыгнув в воду и медленно поплыв к внутреннему городу.

Планировка города Хуаань была весьма своеобразной: часть внешнего и внутреннего города, примыкающая к реке, не имела стен. Вместо этого там дежурили несколько стражников княжеской резиденции, преграждая путь всем посторонним во внутренний город.

Но для этой группы детей, хорошо умеющих плавать, достаточно было нырнуть под воду и незаметно проникнуть во внутренний город под покровом ночи, и никаких проблем не возникало.

Выбраться из города было еще проще. Эти стражники обычно принимали их за богатых отпрысков, которые решили испытать необычную жизнь, и при выходе из города даже почтительно кланялись, что давало детям особое чувство гордости.

— Тсс, вы, ребята, потише. Если вас поймают, не говорите, что я вас не предупреждал! — серьезно сказал Лао Лю. К этому моменту они были уже недалеко от внутреннего города, и вся группа детей погрузилась в воду, медленно и незаметно подкрадываясь к нему.

В это время во внутреннем городе гремели барабаны и литавры. Главы всех знатных семей собрались в княжеской резиденции, чтобы поздравить Лу Жуна и выразить восхищение его дочерью.

В других частях внутреннего города богатые молодые люди бродили по улицам, глядя на фейерверки, сочиняя стихи, чтобы завоевать благосклонность девушек из других семей и создать прекрасные пары.

На юге Хуаань примыкал к морю. Волны катились, провожая уходящих в дальние края и возвращая домой усталых за день. Ночью они возвращались домой, неся улов, собранный в море, чтобы собраться с семьей за простым ужином. Такой была прекрасная жизнь бесчисленных жителей внешнего города.

Но когда из дома уходит живая отрада, ребенок, родители очень волнуются. Раньше дети тоже ходили во внутренний город, но возвращались поздно ночью. На этот раз их отсутствие постепенно вызвало панику у родителей. Они спрашивали соседей и обнаруживали, что многие дети пропали, и никто не знал, куда они делись.

— Ваш парень дома?

— Нет!

— А ваш?

— Не знаю!

...

Тем временем дети выбрались из воды, нашли темный переулок, кое-как просушили одежду и снова надели ее, а затем важно зашагали по ярко освещенным, оживленным улицам внутреннего города.

Многие дети, увидев все это — свет, яркий как днем, и бесчисленных богато одетых сверстников из знатных семей — все же проявляли некоторую робость. Но такие как Лао Лю и несколько других "королей" среди детей, они нисколько не боялись. Они видели это много раз, и раньше у них уже были стычки с кем-то отсюда.