Глава 2 (Часть 1)

Нижняя часть змееподобного чудовища была толстой и круглой, а бесчисленные тонкие конечности, похожие на присоски, помогали ему удерживаться на деревянном потолке. Верхняя часть, начиная от места, где конечностей не было, вытягивалась в тонкую длинную шею, словно лапша, увенчанную огромной шарообразной головой. Сверху оно взирало на Ринай, как люстра.

— Жи... вое? — выдавило из себя змееподобное чудовище человеческую речь. Голос был хриплым и неприятным, как будто ржавая пила скрежетала по металлу. Произношение было корявым и искажённым, словно речевая функция ещё не развилась.

Если бы это чудовище выглядело чуть добрее, Ринай могла бы даже заподозрить, что оно так терпеливо ждало здесь, беспокоясь о её здоровье, как и эти служанки в кимоно.

К сожалению, оно больше походило на хищника, ожидающего, пока жертва потеряет бдительность, чтобы одним укусом покончить с ней.

Вот только этот хищник, похоже, не отличался высоким интеллектом.

Взгляд Ринай выражал растерянность девушки, только что оправившейся от тяжёлой болезни. Слегка сфокусировавшись, она посмотрела на женщину рядом.

— Я... что со мной?

— Госпожа Аой, вы наконец очнулись! Вы только что были ужасно горячей, лекарь уже в пути. Если бы вы так и не пришли в себя, мне было бы трудно отчитаться перед господином Ураками и господином Фудзи.

Женщина рядом казалась старше остальных. Её тёмно-красное кимоно с узорами указывало на то, что её статус здесь отличался от статуса служанок. К сожалению, при свете свечей в комнате тёмно-красное кимоно подчёркивало изгиб её ярко-красных губ, вызывая у Ринай неприятное чувство.

Ринай тем временем приподнялась, села и повернула голову к женщине рядом, которую, возможно, следовало считать матерью. Так ей не нужно было смотреть на тварь на потолке.

Она открыла рот, собираясь что-то спросить, но увидела, что за спиной улыбающейся ей «матери» в воздухе повисла голова, словно спущенная на ниточке.

— Не... видишь... да? — Чудовище выглядело несколько озадаченным.

— ...

Ринай давно привыкла к подобным сценам. Во времена её сражений в качестве оммёдзи в эпоху Хэйан бывали зрелища и похлеще.

Однако её руки, спрятанные под широкими длинными рукавами, слегка дрожали.

Ещё в прошлый раз, когда она вселилась в дочь знатной семьи оммёдзи в Хэйан-кё, она обнаружила, что первоначальная хозяйка тела не умерла, а всё ещё жила в нём. Возможно, они могли слышать и видеть, но сознанием временно управляла Ринай.

Физиологический страх, испытываемый этим телом, был больше похож не на инстинктивную реакцию, а на страх первоначальной хозяйки.

Значит, эта девушка по имени Аой тоже могла видеть этих монстров, как и в тот раз в Хэйан-кё.

Девушки, в которых она вселялась, все могли видеть этих монстров, как и она?

«Аой, не бойся. Эти монстры больше всего любят видеть страх своей жертвы. Чем больше ты боишься, тем сильнее и радостнее они становятся. Если хочешь выжить, ты должна преодолеть этот страх», — мысленно произнесла Ринай, надеясь, что девушка поможет ей побороть подсознательный страх этого тела, иначе монстр заметит подвох.

Бесполезно. Руки всё ещё дрожали.

Она ошиблась в догадках? Или сказала что-то не так?

Эх, значит, придётся полагаться только на себя.

— Мама, я забыла... — Ринай опустила голову и обхватила себя руками. — Я помню только, что мне приснился очень страшный сон.

Хотя тело слегка дрожало, с этими словами это выглядело совершенно естественно.

Женщина не выказала никакого удивления. Похоже, обращение «мама» было правильным.

Голова не унималась и снова переместилась прямо перед ней, загораживая обзор, как большая не светящаяся лампочка.

Ну сколько можно.

Судя по тому, что Ринай знала об этих джуреях, их интеллект различался в зависимости от силы. Лишь малая часть могла полноценно общаться на человеческом языке, а те, что могли выдавить лишь несколько слов, не считались особо сильными.

Но это была оценка с точки зрения её прошлого опыта в качестве оммёдзи. Для обычного человека без особых сил такого джурея было бы достаточно, чтобы сожрать всех в этом доме.

Не подозревая, что его уже определили как «не сильного», змееподобное чудовище снова заговорило:

— Не... видишь... больше?

Оно до сих пор не напало, значит, у него была другая цель.

Почему оно нацелилось только на Ринай, а не нападало на других людей в комнате?

— Потому что хозяйка этого тела может его видеть.

Когда эта мысль возникла в голове Ринай, её решимость продолжать притворяться, что она не видит монстра, только укрепилась.

— Госпожа Аой, лекарь должен скоро... — снова заговорила рядом «мама».

Хотя Ринай сидела с опущенной головой, она постоянно следила за движениями монстра.

— Правда... не... видишь...? — Голова повернулась, как флюгер, налево, потом направо, а затем раскрыла огромную пасть, полную острых зубов...

Плохо!

Девушка, лежавшая на постели посреди комнаты, вдруг дёрнулась с быстротой зайца. Всем телом она метнулась в сторону и бросилась в объятия женщины в тёмно-красном кимоно.

В тот же миг огромная голова пронеслась там, где только что была верхняя часть её тела. Поток воздуха пронёсся мимо девушки, на мгновение взметнув подол её белой одежды.

Голова укусила пустоту и недоумённо издала звук «Э?». Шея сделала круг в воздухе, поворачивая голову в ту сторону, куда бросилась девушка.

Девушка уткнулась в колени женщины, её тело содрогалось от всхлипов:

— Мама, мама, тот сон был такой страшный, мне так страшно.

Если бы кто-то посторонний мог видеть всё это, произошедшее показалось бы идеальным совпадением: девушка, не видящая монстра, испугалась кошмара, искала защиты у матери и по счастливой случайности избежала атаки чудовища.

Ринай, изо всех сил стараясь выдавить слёзы, не почувствовала никакого утешения от этой «матери». Она слегка приподняла голову и увидела, что руки женщины неловко застыли в воздухе, а на лице вместо прежней формальной улыбки промелькнуло выражение неприязни.