Глава 1. Пролог: «Мой бедный Величество, они должны заплатить...»

В бесконечной Бездне внезапно появился луч света.

Папа Касманской империи и Верховный капитан рыцарей сейчас напоминали испуганных птиц. Они жались друг к другу под сиянием Священного символа, осторожно продвигаясь вглубь Бездны.

— Не понимаю, почему Святая приказала нам лично вручить приговор к смертной казни Королеве Кровавой Розы.

Ваше Святейшество, ни один человек не может выйти живым из Бездны.

Зачем этот лишний шаг?

— Жестокую и кровожадную Королеву Кровавой Розы нельзя назвать человеком, она дьявол.

Капитан Спарта, только лично положив конец ее падшей жизни, мы сможем спать по ночам.

— Мы могли бы отправить рабов, чтобы они это сделали, их смерти не жаль.

Почему мы должны входить в Бездну сами?

Ах, проклятье, этот ментальный шум здесь чуть не разрывает мне голову.

Бездна — запретное место для людей, кладбище грехов.

Здесь погребена бесконечная тьма, порождающая глубочайшее зло земли и неописуемый ментальный шум, который поглощает мысли и разум людей, пока не превратит их в живые оболочки.

Даже будучи защищенным светом Священного символа, Спарта все еще чувствовал себя муравьем, которого Бездна могла раздавить в любой момент. Он верил, что Папа, стоящий рядом с ним с аристократической осанкой, думал так же; он отчетливо чувствовал, как Папа тоже дрожит.

Чем глубже, тем грязнее Бездна.

Здесь плавали бесчисленные отбросы человечества: разбитая мебель, сломанные часы, разрушенные здания. Свет Священного символа падал на эти обломки, покрытые слоем гнилостного черного тумана, словно бесконечные темные существа обвивались вокруг них, бесцеремонно подглядывая и издавая смешанные шепоты и насмешливый смех.

Папа не ответил капитану рыцарей, только молился:

— Великий Бог, пожалуйста, защити нас, чтобы мы быстрее нашли этого дьявола и выполнили миссию, порученную Святой.

Однако, когда ритуал молитвы был наполовину завершен, ментальный шум в их головах внезапно пронзительно произнес несколько слов:

— Дьявол... хи-хи... дьявол...

— Они... хотят... предстать... перед Величеством... хи-хи...

В одно мгновение в темноте заплясали бесчисленные неописуемые существа, вся Бездна закипела. Отброшенные людьми обломки, казалось, ожили и начали со всех сторон врезаться в световой купол. В тот момент, когда Папа и капитан рыцарей пытались использовать Священный символ для их уничтожения, обломки исказились, превратившись в гигантскую призрачную руку, которая насильно утащила их в самую глубокую часть Бездны.

— Проклятые злые духи, куда они нас затащили?

Капитан рыцарей, сбитый с ног и перепуганный, неловко поднялся. При свете Священного символа он осмотрелся, но внезапно резко вдохнул.

Папа замешкался на полсекунды, но тоже заметил то, что так напугало капитана рыцарей.

Это был разрушенный трон, парящий над их головами. Благородный цвет трона уже поблек, но древние и сложные узоры все еще изображали святость и бессмертие.

Они невольно отступили на полшага, но остановились, пораженные женщиной, полулежащей на троне.

Это была, несомненно, самая красивая женщина во всей империи, собравшая в себе всю славу мира. Ее серебристо-серые волосы окутывали свет Млечного Пути, а окружающий черный туман ласково прилипал к ее телу, словно она была облачена в злую мантию колдуньи. Под мучениями бесконечного зла Бездны она выглядела безупречно, словно просто закрыла глаза, чтобы отдохнуть.

— Королева... Кровавой... Розы...

Это был дьявол, которого они искали в Бездне, та самая королева, что восседала на троне Империи Кровавой Розы, свысока презирая богов.

Спящая королева почувствовала звук. Она слегка приоткрыла веки, и в ее глазах, сделанных из кровавого агата, струился странный кровавый оттенок.

Кровавый цвет быстро уловил их двоих. Она слегка приподняла уголки губ с легкой улыбкой. Капитан рыцарей и Папа не могли честно описать свои внутренние ощущения от этой улыбки; она была нежнее апрельского дождя, элегантнее зимнего снега.

Она слегка приоткрыла губы:

— Дорогие гости из Касманской империи, давно не виделись.

Папа насильно успокоился, выпрямился и принял позу, соответствующую достоинству Папы Церкви Бога Света:

— Давно не виделись, Ваше Величество.

Святая, будучи мудрой, узнала, что Вы все еще живы и здоровы, и приказала нам доставить Вам окончательный приговор.

Королева Кровавой Розы лениво облокотилась на трон, жестом приглашая Папу говорить.

— Слушаю внимательно, Ваше Святейшество.

Под световым куполом Священного символа Папа дрожащими руками вытащил из рукава белой мантии свиток приговора из пергамента.

— Именем Всевышнего Бога Света, именем Святой, Королева Империи Кровавой Розы, Сетия Ксено, падшая во тьму, жестокая и тираничная, совершила три непростительных преступления.

Первое...

Королева слегка изменила позу, усаживаясь удобнее, но голос Папы, объявляющего приговор, беззвучно застрял.

— От страха.

Он очень боялся, что Королева Кровавой Розы внезапно казнит его, но понимал, что это лишь психологическая травма времен Империи Кровавой Розы. Без божественной силы она была лишь бесполезным существом, не способным убить даже муравья.

Папа сглотнул, уставившись на Королеву, которая больше не двигалась, и снова, повысив голос, продолжил читать:

— Первое: предательство империи, убийство королевской семьи Касмана, захват власти в империи;

Второе: истребление людей, уничтожение новой знати, отступление от догматов Церкви Бога Света;

Третье: богохульство, разрушение статуй богов в имперской столице, заключение договора с черными магами, распространение несчастий и зла среди людей.

Папа наконец закончил читать обвинения:

— Каждое обвинение нетерпимо для Церкви.

Сетия Ксено, Вы признаете себя виновной?

Королева выпрямилась, положила руки на подлокотники трона и элегантно рассмеялась:

— Конечно, Ваше Святейшество, все это сделала я.

Но выражение ее лица становилось все холоднее, а кровавый оттенок, струящийся из кровавого агата, казалось, предвещал, что из ада выползает дьявол.

Ее голос по-прежнему был спокоен.

— Но почему это преступления?

— Мои глаза потеряли способность к регенерации, и черные маги дали мне шанс снова увидеть мир. Я глубоко благодарна магам.

— Моя семья была вырезана людьми Касмана II за спасение Святой, их тела были брошены приспешниками стае диких волков. Я должна была заставить их умереть мучительной смертью, но я милосердно даровала им виселицу.

— Мои несчастные подчиненные, которых я освободила из лагеря рабов, послушались указаний богов и стали рабовладельцами, наслаждающимися жизнью.

Победитель дракона сам становится драконом, не должен жить в этом мире.