Глава 2

Лу Юаньфан шагнул в тень красных ворот, и его встретила толпа незнакомых улыбающихся лиц.

— Дорогой племянник, располагайся как дома.

Лу Юаньфан немного успокоился. Мужчину, который говорил с ним, он уже видел раньше.

— Благодарю вас, дядя, за вашу помощь. Я никогда не забуду вашу сегодняшнюю доброту.

— Ох, — нахмурился мужчина, — не стоит так формально. Я и твой отец с детства были как братья. Если бы не те события...

— ...Ах да, госпожа Лу, Юаньфан, прошу, проходите.

Лу Юаньфан, опустив глаза, поддерживал госпожу Лу, следуя за генералом Чэнь в незнакомое поместье.

Когда Лу Юаньфан кланялся, он украдкой взглянул на Чэнь Чжи, но больше не осмеливался поднять на нее глаза. Она стояла за спиной знатной дамы, опустив голову, ее изящные черты лица выражали покорность.

Знатная дама бросила равнодушный взгляд на Лу Юаньфана и, улыбнувшись генералу Чэнь, сказала: — Господин, у меня много дел, поэтому я не буду мешать вам общаться с племянником.

Стерев улыбку с лица, знатная дама удалилась, холодно кивнув госпоже Лу в знак приветствия.

Генерал Чэнь смотрел вслед удаляющейся госпоже Чэнь со сложным выражением лица. Во дворе воцарилась тишина, остальные нерешительно топтались на месте, не зная, уйти им или остаться.

Генерал Чэнь сказал низким голосом: — Вы все можете идти. Я хочу немного поговорить с Юаньфаном наедине. Госпожа Лу, Юаньфан, прошу, следуйте за мной.

Войдя в дом, генерал Чэнь махнул рукой, и служанки подали несколько тарелок с закусками.

С виноватым видом генерал Чэнь сказал: — Госпожа Лу, Юаньфан, вы проделали долгий путь, а я встречаю вас так скромно. Прошу меня простить.

— Что вы, генерал, вы оказали нам с сыном огромную услугу, приютив нас... — Госпожа Лу дождалась, когда служанки выйдут, и продолжила: — Снаружи рыщут волки, и вы не вольны в своих действиях.

Атмосфера вдруг стала тяжелой. Все трое смотрели на изысканные блюда, но никто не притрагивался к еде.

— Юаньфан, какие у тебя планы?

— Дядя, я немного подумал и решил сдать государственные экзамены. Я хочу добиться успеха и получить должность.

— Ты хочешь стать чиновником?! — воскликнул генерал Чэнь. — В роду Лу все были воинами. Юаньфан, как ты мог подумать о карьере чиновника?

Лу Юаньфан поджал губы. Разве он не хотел скакать по полю битвы и завоевывать славу? Но...

Его дед был человеком честным и принципиальным, и, будучи на службе, нажил немало врагов. Если бы он выбрал военную карьеру, его бы непременно притесняли, и, если бы ему не подвернулась какая-нибудь большая удача, ему было бы трудно подняться.

Конечно, он мог бы попросить генерала Чэнь о покровительстве, но тот уже и так много для них сделал, и Лу Юаньфан не хотел злоупотреблять его добротой.

— Дядя, я лишь хочу возродить былую славу семьи Лу, а каким путем — неважно, — осторожно сказал Лу Юаньфан. — К тому же... это будет выглядеть как проявление слабости перед теми людьми.

— Я не буду мстить за прошлые обиды.

Генерал Чэнь опешил и с серьезным видом сказал: — Юаньфан, даже если ты так поступишь, эти трусливые негодяи вряд ли оценят это!

Лу Юаньфан немного подумал и сказал: — Дядя, это лишь мой предварительный план. Если что-то изменится, я найду другой способ.

— Хорошо, что у тебя есть план, — сказал генерал Чэнь, словно прозрев. Он указал на блюда. — Давайте, ешьте.

— Мы столько говорили, а вы еще ничего не ели. Уже стемнело. После ужина я распоряжусь, чтобы вас разместили.

Лу Юаньфан и госпожа Лу съели понемногу, сделав вид, что поужинали. Генерал Чэнь еще немного расспросил их о том, как они жили последнее время, и вскоре они разошлись.

Ночная тьма постепенно скрыла небо над головой. Луна, похожая на крючок, выхватывала из темноты обрывки печальных мыслей Лу Юаньфана.

После насыщенного дня Лу Юаньфан стоял у окна. Была ранняя весна, снег еще не растаял, и ветви сливы за окном были покрыты белым. Холодный лунный свет размывал границы сливового сада, и темно-красные пятна приближались к Лу Юаньфану.

Из комнаты время от времени доносился сдерживаемый кашель госпожи Лу. Лу Юаньфан был подавлен. Жить на чужом попечении было нелегко, неизвестность пугала, а болезнь матери заставляла его, человека, не склонного к учебе, разрываться на части...

Погруженный в свои мысли, Лу Юаньфан вспомнил девушку, которую видел днем.

Чэнь Чжи была его единственным утешением в этом месте. Так неужели та девушка и была Чэнь Чжи?

Порыв холодного ветра развеял его грустные мысли, и он плотно закрыл окна и двери.