Глава 10

— ...уже стала Вдовствующей Императрицей и помогает Императору управлять страной. Все благодаря деду Нефритового Лекаря.

В Великой Чжоу было две Вдовствующие Императрицы, которые жили в Восточном и Западном дворцах. Мать нынешнего Императора, Западная Вдовствующая Императрица, скончалась три года назад в возрасте тридцати двух лет. У Восточной Вдовствующей Императрицы не было детей, а из ее семьи при дворе был только племянник, Чу Мофань, занимавший пост министра. Не имея другой поддержки, она, ради собственной безопасности и доброго имени в истории, не стала подстрекать племянника к мятежу. Оставив в стороне личную вражду с Западной Вдовствующей Императрицей, она стала относиться к юному Императору как к родному сыну и всецело поддерживала его.

Жизнь полна неожиданностей. Пока жена генерала Цинь Юй ждала ребенка, а сам генерал, уйдя в отставку, два года жил отшельником, Динго Гун, недовольный тем, что им управляет женщина, задумал мятеж. Он тайно собирал войско и положил глаз на оружие и главную реликвию Усадьбы Божественного Меча. Услышав, что эта реликвия находится у дочери главы альянса Чжи Лишу, он немедленно отправил своих людей следить за ней. Они проследили за ней до Девяти Небес Беззаботности, куда обычному человеку добраться крайне сложно.

— Вдовствующая Императрица приказала мне, если я увижу господина Сяо Хуа, обязательно поблагодарить его, — сказал Гао Цзи с разочарованием, качая головой. — Жаль, что не удалось встретиться с ним.

— Генерал Цинь служит стране и народу, я им восхищаюсь. Господин Гао, говорите прямо, к чему эти церемонии? — спокойно ответил Сяо Жочжи.

— Ха-ха-ха, господин Сяо, вы прямолинейны. Знал бы я это раньше, не стал бы разыгрывать этот спектакль! Прошу прощения, что заставил вас смеяться!

Чжи Лишу посмотрела на двух мужчин, говоривших загадками. Похоже, ее присутствие больше не требовалось. Она решила вернуться и поспать.

— Так это господин Гао, приближенный генерала! Поздравляю с повышением! — Она улыбнулась. — Не буду мешать вашей беседе с господином Сяо. Позвольте откланяться.

Она подмигнула Сяо Лай, которая наконец-то поставила вазу и потерла затекшие плечи.

— Госпожа…

— Пойдем, — перебила ее Чжи Лишу, наклонившись и прошептав: — Потом расскажешь.

Гао Цзи не стал останавливать Чжи Лишу, но ему было любопытно, почему она так почтительно ведет себя с Сяо Жочжи, словно нарочно.

В зале Сяо Жочжи и Гао Цзи, каждый со своими мыслями, вели беседу. Гао Цзи, с присущей ему учтивостью, говорил осторожно и мягко, пытаясь убедить Сяо Жочжи.

— Я давно слышал, что любимая дочь главы альянса Чжи — скромная и вежливая девушка, которая никогда не важничает и пользуется всеобщей любовью. Многие старшие товарищи по торговле отзываются о ней с большой похвалой и готовы оказать ей всяческую поддержку. Сегодня, увидев госпожу Чжи, я сам убедился в ее скромности и прямоте! — Гао Цзи умело нашел общий язык, начав разговор с этой темы, заметив необычные отношения между ними.

— Она действительно особенная, — улыбнулся Сяо Жочжи.

В другой комнате, лежа на кровати, Чжи Лишу чихнула. Ей показалось, что повеяло холодом.

«Автор хочет сказать: Время дружеского напоминания — Читать мою работу и не оставлять комментарии и не добавлять в избранное — это то же самое, что изнасиловать меня! (В ярости…)»

«9. Секрет»

— В точку! — поддакнул Гао Цзи с улыбкой. — Сначала жена генерала, Елюй Баобэй, мастерски разбирающаяся в боевых построениях, ничуть не уступающая мужчинам, а теперь еще и госпожа Чжи Лишу, юный гений торговли с невероятной смелостью. Поистине благословение для нашей Великой Чжоу! — Хваля Чжи Лишу вместе с женой генерала, он косвенно сравнивал Сяо Жочжи с Цинь Юй.

— Я не заметил ее смелости и таланта к торговле, — ответил Сяо Жочжи, глядя на колышущиеся на ветру растения за окном. Он знал лишь, что она не боится смерти.

Проснувшись от кошмара, Чжи Лишу почувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ей приснилось, что Сяо Жочжи хвалит ее! Этот высокомерный и самовлюбленный человек хвалит ее!

Чжи Лишу никогда не мечтала прославиться на весь мир, как великая женщина-полководец. Ее самым большим желанием было готовить много вкусной еды для отца и помогать ему.

У нее не было ни глубоких замыслов, ни амбиций. Она полагалась на свою общительность и удачу. Чжи Лишу верила, что ее мать на небесах защищает ее, и каждый раз, когда ей удавалось избежать опасности, она словно видела нежный образ матери. А когда ей хотелось сдаться, она слышала во сне мягкий голос матери, ободряющий ее.

В эту ночь она просыпалась от малейшего движения свечи. После третьего раза Чжи Лишу встала с кровати, завернувшись в одеяло, и, словно призрак, вышла из комнаты.

Уже светало. Эта ночь была полна событий, и большинство обитателей Девяти Небес Беззаботности, вероятно, крепко спали.

— Откройте! — прошептав у двери Сяо Жочжи, она постучала. Хозяин комнаты не ответил. — Откройте… — Чжи Лишу снова постучала в дверь и прислонилась к ней, борясь со сном.

Через некоторое время дверь открылась. Увидев сонную Чжи Лишу, Сяо Жочжи нахмурился.

— Что ты здесь делаешь, не спится?

Чжи Лишу приоткрыла глаза и что-то пробормотала. На самом деле, она хотела спрятаться здесь и спокойно поспать.

— Господин Сяо, давайте спать вместе! — Сказав это, не дожидаясь ответа, она проскользнула в комнату и мгновенно уснула на кровати.

Как ни странно, Сяо Жочжи не выгнал ее, и сам вскоре заснул.

На рассвете, когда лучшие сандаловые благовония уже догорели, а их аромат все еще витал в просторной комнате, Сяо Жочжи задумчиво смотрел на старинную книгу в синем переплете. Его длинные пальцы скользили по обложке. Казалось, внутри книги что-то спрятано. Он открыл плотно закрытый переплет, и оттуда показалась половина нефритовой печати.

Эту книгу ему дал Чжи Батянь. В ней содержались секреты боевых искусств, но самым ценным, тем, что заставляло некоторых придворных чиновников идти на все, была эта половина императорской печати.

Сяо Жочжи усмехнулся. Чжи Батянь ловко использовал отвлекающий маневр. Вряд ли кто-нибудь мог догадаться, что он доверит эту книгу, содержащую половину печати, которая могла бы обеспечить ему безбедную жизнь, незнакомцу.

Девушка на кровати крепко спала. Пережив кровавую ночь, она, казалось, совсем не чувствовала беспокойства. Это отличало ее от других. Казалось, ничто не могло помешать ей есть и спать.

Он подошел к ней, кончики пальцев коснулись ее бледной щеки. Ей действительно повезло: у нее был отец, готовый ради нее отказаться от богатства и славы, и… Лю Чжань, преданный ей всем сердцем.

Убрав руку, Сяо Жочжи еще некоторое время смотрел на нее, словно сквозь ее спокойное лицо размышляя о чем-то другом. В тот день у горячих источников Лю Чжань незаметно проник туда. Сяо Жочжи увидел его пристальный взгляд. Еще немного, и он заставил бы его потерять контроль над внутренней энергией. Он лишь под предлогом близости с Чжи Лишу смог отвлечь его.

Вспомнив тот день, Сяо Жочжи невольно посмотрел на девушку на кровати. Глядя на ее соблазнительные губы, он почувствовал странное волнение в груди, но быстро подавил это чувство. Его прекрасное лицо стало холодным и бесстрастным. Он не влюбится ни в одну женщину, никогда.

Его удивляло, почему эта половина печати все еще у Чжи Батяня, а не у Цинь Юй.

Предки семьи Чжи были генералами, отважными и искусными воинами. Армия Чжи была непобедима еще и потому, что была самодостаточна и умела создавать превосходное оружие. Семья Чжи пользовалась уважением императоров из поколения в поколение. Спустя десять лет правления династии Чжоу, из-за неумелого управления императора народ жил в нищете. Армия Чжи, обладая значительной силой, была втянута в заговор с целью «очистить императорский двор от предателей и возвести на трон нового императора». Не желая совершать предательство, братья Чжи, забрав с собой половину императорской печати, скрылись в горах, предотвратив переворот, но навлекли на себя беду. Все, кто был связан с семьей Чжи, несколько сотен человек, были убиты.

Если бы двадцать лет назад Чжи Батянь не основал Усадьбу Божественного Меча и, создав лучшие мечи, не стал поставщиком императорского двора, все бы решили, что род Чжи прервался.

Верные потомки, искусные оружейники… Восемь лет назад Чжи Батянь победил всех известных мастеров боевых искусств и стал главой Боевого Альянса. Тогда люди узнали, что он потомок генерала Чжи, который когда-то верно служил императору. С тех пор Чжи Батянь прочно занял место главы альянса и приобрел большую известность в мире боевых искусств.

Секрет императорской печати знали немногие: лишь несколько влиятельных князей и вельмож. Сяо Жочжи не понимал, почему Чжи Батянь, не поддавшись даже на уговоры Цинь Юй, доверил ему такую важную вещь.

Он вспомнил слова Чжи Батяня: «Когда ты найдешь свою любовь, ты поймешь, почему я так поступил».

Е Усинь долго стоял у двери. Наконец, она открылась. Сяо Жочжи, казалось, не спал всю ночь, но на его красивом лице не было и следа усталости, лишь едва заметная тень сомнения.

— Ты уже вернулся?

— Я отпустил его, — ответил Е Усинь, протягивая Сяо Жочжи нефритовый кулон. — У него был этот.

Это был знак главы Усадьбы Божественного Меча. С этим кулоном можно было получить лучшие мечи в любом филиале. Таких кулонов было не больше пяти.

— Значит, он знаком с главой Усадьбы, — Сяо Жочжи прищурил глаза и бросил взгляд в комнату. — Он тяжело ранен, далеко не уйдет. — С этими словами он выбежал наружу.

— Ты ведь не дашь ему умереть? — пробормотал Е Усинь ему вслед.

Дверь была приоткрыта. Он проследил за взглядом Сяо Жочжи и, увидев в комнате женские туфли, удивленно улыбнулся. Он не ожидал, что его учитель, сторонящийся женщин, оставит кого-то на ночь. Неужели госпожа Лишу…

Густой туман окутывал чащу леса. Срабатывали ловушки, зеленые бамбуковые листья были забрызганы алой кровью. Мужчина, отмахиваясь мечом от препятствий, крепко держался за раненую руку. Из-за постоянного напряжения из пальцев сочилась кровь.

Он, стиснув зубы, терпел боль. С прошлого раза это был третий случай обострения его старой болезни. Если бы не она, с его мастерством…