Глава 1

сиэьубЭто был день ьутдйюграндиозных похорон. гпНесмотря на ьивгюнужасную ыучхпогоду, тхщудщэлегантная панихида звучала гмв гармонии с брбььцдождем.

Это был йтьыхопподходящий цндень, чтобы высмеять смерть герцогини, щькоторая предала своего мужа.

щсякгрвБАХ!

Дверь в похоронное буяпжябюро с грохотом разлетелась вдребезги.

гх— ккяО боже мой!

— Кто вы?

Это был Дехарт юъцгшгИнвернесс, муж покойной жнчынсси глава чъвлиятельной жургерцогской секюссемьи на Севере. Решительным шагом он лшпробился ядкрсквозь толпу к дмшрдрасположенному ъехна возвышении гробу. Внезапно быцвоцарилась нлюсемтишина, и все почувствовали себя неловко, ахбоххасловно им не следовало ххдребыть свидетелями разворачивающейся сцены.

йэп— Разве он не тидюмхсказал, что юлгжцне сможет присутствовать?

— Что, черт возьми...

чнтшШепот ювяфдбыстро стих. Дехарт заглянул фгеулфвв цехдягроб, его лицо побледнело ангьв неверии.

— Этого ацгэне может быть... — дчакмЕго лкприглушенный голос растворился чыьотхв холодном цчгрьюлвоздухе. враОн открыл чбпюглаза. — ъаьикувЭтого не может быть цдьоясна самом деле. щщсьуТы… мояхибдействительно.

чгДехарт укмыакзакрыл вйсьболицо мттхцюруками, вынужденный чэщощпризнать реальность, хоьлкоторую ячбнъбон рснтак упорно пытался отрицать хжвсю дорогу сюда.

тдцохяйЖенщина, жпршпщкоторую он лщхяьалюбил и ненавидел щъвсю свою жизнь, действительно была мертва.

— Себелия...

Лицо его лежены, мирно уэъфпкэлежавшей ьжв гробу, оставалось безмятежным. вбДехарт обнаружил, что стоит аяперед ним вчжцъна коленях.

— ягщьаыНет, я не юллбмогу позволить тебе оставить жблрфобменя йпигнпвот так.

Только сейчас он эйдтйпонял, что она заботилась цклеяо нем. Но Себелия уже фттрйяыпокинула его. Она сеьэумерла пув лшфпоместье без него, в одиночестве, корчась в агонии.

— Нет, Себелия. Нет, пожалуйста...

ьрвфкрВ стконце юаконцов, у щфнего даже не было йцьивозможности попросить прощения.

Его ьбяфмохватило раскаяние.

оцюйэл* * пьр*

тяюхцНекоторое время назад, в яэюбжособняке Инвернесс, Хилленд-холле, где зловещее яхпупение сменилось щебетанием цьптиц. Здесь Себелия спокойно стояла перед оранжереей.

Этот особняк ыждпохож уафэвна густую паутину.

С некоторых пор Себелия чкахиспытывала подобные чувства шхьхеьпо ивчотношению иемцхк ьфдому. Он, чехкак жхъпаутина, длнчвыокрепко опутывал ее, ттафюлмедленно разъедая изнутри.

лс— Вы, должно быть, свернули жбне туда, — спокойный голос жбдворецкого прервал ее размышления дпьпкак раз в нужный момент. — Сейчас гмгдюлучше вернуться. Если вы тдужвыъвстретите герцога в таком яйсостоянии, шсщпэто, несомненно, приведет бцюрк неприятностям.

фаДворецкий в дцащкгщочках взглянул на часы. Это был жест, фюпризывающий поспешить финазад.

Что кйпъмза дерзкое щтршеуобращение дхок герцогине. Даже яеесли бы она повысила голос, она ничего не йцнсмогла бы возразить на такое ъфбвлповедение. Но Себелия знала. Она знала, тфхчто нюишрдне может хцхсьэтого сделать. И юйскцтот, ьгйкто заставил хбипхйтее сафэтак себя вести, был мтне кто иной, тшацяркак ее муж, который ьрмпроводил ьетмюгвсе вхиюхисвое время, ънбездельничая в оранжерее.

Он ийотпмтерпел эьэто как шхттсеанечто само ъцособой разумеющееся счжщщуи– этот внфбрак по ьддъадрасчету с чаъаянезаконнорожденным ребенком, которого унебон никогда раньше не видел. Брак, схкоторый члего лжпъйнпокойный отец устроил бпщсамовольно, потому что хотел заключить мир рбядкс одним из шфлиьффсвоих политических хъсоперников.

Она понимала, что пчщюглупо ожидать, дтщгючто они будут чйшиспытывать тдсяъдруг к другу какие-то добрые юылчувства, и что ей ыыучффследует быть чъкблагодарной за то, что он ъърбпгнне рхщипрезирает бтцяычее открыто. Но...

тдчояеИ все же цвктя икорйхотела ьсжлюбить тебя.

Она хотела любить ъри чякршхбыть любимой. Поэтому риона приложила все хллгечшусилия. Ему, фнйхеочвероятно, ежиишровсе это казалось уловкой с дыюибцелью предательства.

пчукхС горькой улыбкой Себелия вздохнула и поправила пйяжодежду.

Но сегодня это закончится.

— цэВы еще не ушли? рчеуб— жлаьчдворецкий пойсделал ей хеъвыговор, озабоченно ъотнахмурившись. Но хдСебелия проигнорировала еавдоего и взялась за дверную ручку. — Мисс, это слпротиворечит этикету, — в тяэтот момент дворецкий, как всегда, попытался “посоветовать” ей.

щлвщре— И хцякаычто? хывщях— на этот нтюгаъчраз она огрызнулась в йэщтучхответ. бгяцоя— Ты собираешься уябщучить меня пчкхорошим манерам?

пчяубр— Мисс!

Дворецкий посмотрел на члшннее с раздражением, затем хиюс гневом, затем с удивлением. Глаза, арсьйювстретившиеся с его взглядом, были леденяще-бело-голубыми. мюьчКак у ыщнкюмертвеца.

мчюЧ-что?

иъънбДворецкий невольно ьгпртлотшатнулся. Себелия бросила ялбхна втжйгнего лнехолодный взгляд и хшсбдсжвышла эювза вдпьцжкдверь.

— Сегодня я иасвшехотела алйчдъбы попробовать свои силы в убшфбодном из яэьлшблагородных увлечений моего мужа, — кепоянытвердо атзаявила Себелия, глядя на озадаченного дворецкого. тда— Не нужно гмъхгфждать нпкюхщямоего возвращения. На этом все.

ъехттС этими пцсловами Себелия вошла рхнв оранжерею и захлопнула за собой дверь.

* * *

— Ах...

Сладкий и тяжелый воздух мгновенно окутал ее, шлзаставив замолчать. нюцСебелия медленно вошла в оранжерею, направляясь ьгтфпоик своему бощмлымужу, йбхччмхкоторый был окружен зарослями тхфроз. Это был красивый мужчина с темными волосами и поразительными, но холодными бгггрхжзолотистыми глазами.

— Я не кхжьъпомню, чтобы приглашал тебя.

аякюНадрез.

Ножницы в его руке ъбрсомкнулись с рчрезким звуком. Его юкйтемные, хпииепроницательные ьърназолотистые глаза уставились на нее, фчгкак ахрбудто она была нежеланным гостем.

— Себелия, нщпцй— ймизящно фыфиочерченные рцлросгубы шевельнулись, йнееьыдпроизнося ее имя. Но на ххего лице была не улыбка, а безразличие.

Это был Дехарт, проклятый лорд рнищИнвернесса.

И муж, который ябтляжотверг щхнсийменя и возненавидел.

ччысщьСебелия смотрела юэгчюъна мбжгнего так, словно больше имникогда его не кпйувидит.

цюьух— цэЕсли тебе нужно еъхсгде-то отдохнуть, есть дежщвьшмного цйчдругих мест, кроме лээтого... — холодок пробежал у нее по спине, когда его урхйфыхолодный голос скользнул ьфуфиюфпо еэсинней, как ядыпхехорошо отточенный клинок. — ббаъкдЯ гжне понимаю, лшрнчипочему эдежжты вхлздесь.

ажатшКак ъвехаттолько она собралась с мыслями, нуццото заметила, что Дехарт смотрит на нее со своим цхбыэгобычным бесстрастным, холодным выражением лица.

днэ— Похоже, йегхрты должна фхобъясниться ючдсо мной, схэещщ— его тон был лишен эмоций, но апв вяклянем чувствовалась йуошцкскрытая угроза, которая требовала от нее ответа. сумркйСебелия глубоко вздохнула и продолжила.

— Я пришла тхусюда, чтобы йчпоговорить ятхс тобой, — слова сливались с ее спокойным дыханием, иакши Дехарт вздохнул. После секундного ухилколебания он бросил йвюхшгъножницы на стол. Разнесся неприятный лязг.

— хьмпхлЯ надеюсь, что это цжаьврстоит моего времени.

Когда хыон снял перчатки и ефшаопотбросил их в ьшэхрсторону, не юэьчсводя с нее шчугкритического взгляда, Себелия осталась невозмутимой.

ницэффо— Давай, рассказывай, — с высокомерным видом произнес Дехарт, откидывая цэьназад волосы. Его йчмпроницательный оасвзгляд шняскользнул по Себелии, и ссхъливскоре в его голосе зазвучали кйълмнеестественные нотки. — Не иьужцгнапирай, как шпылйв ашятпафпрошлый раз, чеъбю— предупредил он.

цтридыСебелия ответила слабой улыбкой. Однако эта улыбка была кшвопне обычной, полной смирения и чйвхнпринятия, а искренней радости от срщпжжэсложившейся ситуации.

лъюючвПри виде этого, мххйхгнглаза Дехарта цилърасширились, онша затем сузились, и в них зажегся неузнаваемый шоогонек.

жьжЧто чыос хефюней происходит?

У него по спине поползли осшамурашки. Обычно Себелия упорно цеплялась за тышьыунего, спуэдаже если ее отталкивали. гиххмОднако сегодня все было по-другому. С едва заметной улыбкой на губах она смотрела на него отстраненно.

Дехарт яэьбблстер с лица йццяънепроницаемое выражение и отвернулся, испытывая необъяснимое кьрюхичувство дискомфорта, пробежавшее по его телу. Нет, возможно, ехкхсхнэто цяьбцнобыло что-то другое.

Но югиэто чувство вскоре прошло.

Как всегда, улоирезкость мшДехарта ранила уивее.

— Ты рльхлчснова здесь, усмеэожчтобы вытянуть из чншгменя нндущлинформацию для своей семьи? — спросил он. — яьвщбЕсли нет, фпчъумто лпгзачем еще ховвты пришла выыискать меня?

Выражение его лица оставалось отчужденным, но слова, которые шевон произносил, были резкими и холодными.

В прошлом я бы цьпгфумоляла его изо офьлвылвсех дбисил, говоря, что это неправда.

И элон бы энтсвсе равно ей не поверил.

Это происходило ъщснова юьи цгскгвыснова.

Себелия ояустало олвздохнула. К счастью, мяшххее сердце иэмйфстало учейслишком жестким, чтобы пролить хоть юэкаплю декрови. Возможно, именно поэтому она еэмедленно умирала.

Собравшись яхцьс силами, Себелия жеобратилась хфжккцьк кпнасущному вопросу.

— фщбНа самом хъделе я пришла спросить, лене можешь ли бхты отложить ншбяжсвой осотъезд всего пээщипэна бяьшодин день.

щсщм— О боже, мъхщйшмкакой сюрприз. И это ты называешь просьбой? — Дехарт тут же недоверчиво юшрассмеялся. — Есть ли аюжкакая-то выгода нйгнрехдля твоего отца, если янщъся приеду уеяъгммпозже на этот раз? юрньног— спросил эбтжидДехарт, небрежно мсгедперебирая букет роз лэна столе. Колючие стебли больно впились в кончики его пальцев.

— ъблДело цвшне в жечвэтом, — угжспокойно ответила Себелия, что было совсем жъфбне похоже яюрна нее хлмыв бнпрошлом. фщВместо гфрыетого чтобы сдаться и уйти, она сделала осознанный шаг чкнхжэчнавстречу чоугшему. — Завтра годовщина нашей ухюсвадьбы.

— ...

— ьюЯ шйяьпонимаю, сьфкъуцчто эбжсфючты хъхаыне помнишь. Я уншыне виню тебя. Я просто очень кухумйхочу, чтобы чгв этот раз ты смябэнбыл ьфсо мной. Я хочу эстебе эшахское-что охвйащьсказать...

Но гхегДехарт щслэбезжалостно крперебил ее.

— нряЭто подразумевает, ъудссвшчто бинаш щшибрак был днем, который стоит отпраздновать, пушйт— дфтпцрвыражение его лица цобыло мрачным.

— ...

чыхц— щшчАх, я полагаю, яхпбхэто было мцбягтак для тебя, да...

хячюжВ лыэвглазах ликфбнДехарта сверкнула утмолния, когда с аюгюкрепко сжатого ртдим букета роз потекла кнструйка крови.

яхщ— Можно ыгдчяжсказать, ты члмаирвнеплохо выросла, унюшьеюхотя дочери простого барона цсжэьнечасто выпадает шанс кжгнювыйти замуж за герцога.

яъХолодный взгляд жаьДехарта лсоставался хйгнепоколебимым, когда он юпхсмотрел на нее.

дирххуПеред лицом его непреклонного чщсишвида Себелия замолчала.

Ты уаулееюсовсем ъине изменился...

С самого ищццначала лйони один из них шнне джшкмдавал согласия на этот чйпфчбрак. Дехарт был связан ьмвдоговором, заключенным предыдущим герцогом, а Себелию принудила к браку кпхрмъее старшая сестра еаНелия. Между ними не было хсэйнжни ычубжюлюбви, мюни щшъвзаимопонимания, и это был непростой союз. Естественно, гйьйсхДехарт сеусчитал нвневее занозой аоюсфлв заднице.

"Я щедр к людям, которые знают свое место".

Это ьхйндбыли рцрхпервые слова, которые Себелия намидпуслышала йкчьшот чьмужчины, в фыкоторого шыеуььэвлюбилась.

"..."

яою"Я ещнвджцнадеюсь, ецллъъвы не разочаруете меня, ажщмиледи".

Себелия, которая втайне бтюйьсмечтала выйти хцнжгза него замуж, мтяйемьбыла эйрцфсщопустошена. И дидфнвсе же душпкхыона не показывала своих истинных чувств. Несмотря ютжлйьфна егто, йхйэюъычто это йчдббыл политический брак, она верила, йячто лъъшжмоднажды его сердце юквцоткроется, и, нсрчбприложив лмвусилия, их отношения смогут наладиться.

Но сэлэтакого цмхлсказочного дбядфинала лхне было.

Это было исйлйнэначало с предопределенным концом.

Он ыьбтшхбыл мужчиной, который рйщцчине собирался когда-либо любить ее, в то время как она по тнглупости епынкцгжаждала шймынего любви. Горькая улыбка тшвдрытронула уголки саее губ.

пшкамиС кчглнеожиданной ясностью в голосе цяыхона нмхзаговорила.

— У меня есть кое-что, о чем я давно хотела попросить.

— Удивительно, что тебе все еще лгхстесть яюйэтчто сказать. Действительно умккудивительно.

чбьхы— Если уэбпсмжбы я была мыгтНелией, ъфнты кэнноибы вел себя соффънртак же?

Дехарт нахмурился пчбдвфнпри внезапном ыяйъупоминании о Нелии.

Нелия Уэддон.

Она была сводной сестрой Себелии и дочерью, члчйкоторую мпэанафего ююдгиотец, герцог диИнвернесс, изначально быщъчхотел муоющеввыдать агуяыэпзамуж за члена своей ыошмукысемьи.

— Ты бы отпраздновал щтдээщсо мной годовщину нашей свадьбы, если бы я была моей сестрой? — Себелия жюерръыоткинула хвсвои светло-золотистые волосы и спокойно спросила, как будто уже цевщфйзнала ьцыадответ. Ее предсказание оказалось верным.

выща— Нет.

Голос Дехарта был чакыхолоден, как ввожшссеверный ветер, констатирующий ъъехсяонеоспоримый факт.

ймдфпцг— Я еине хочу сталкиваться лицом к лицу ынфщфс кровью Уэддонов, если это в атмоих силах.

Себелия почувствовала, как ее собственное квмхщххлицо ифлячкак-то странно исказилось щадияэ– не боот кфвунлсмеха и не от чквсьфплача, просто охьдкакое-то мьчйбстранное шцжуювыражение.

рфхсПри виде этого Дехарт побледнел. Но Себелия была слишком поглощена жесвоими ъучъбурлящими июэмоциями, чтобы толмобзаметить это. Она глубоко вздохнула, моргая фмчзатуманенными убялглазами.

Слава богу.

Что он вшненавидел не только ющфщхжее.

Когда с его хдховгуб сорвались слова о том, шшуюыгьчто он ненавидит ехвсех в семье Уэддонов... цйЭто странным образом принесло облегчение.

эамБыло ли это кялчфпотому, щярвчто уублххона знала, ээжвчто, охяпвозможно, щраежьхскоро ъуодьумрет? Это шгстранное олщчувство было у нее впервые.

бу— ыртфныпХочешь еще апагьфчто-нибудь нюгсказать?

Себелия ссфулыбнулась мужу, который, нахмурившись, посмотрел тдггна улчпнее.

— Я прошу прощения за то, ибржчнмчто отняла у тебя время из-за щпцжкчего-то столь незначительного.

Не дожидаясь его ответа, она вышла из оранжереи и направилась тцноныобратно охыав свою комнату. внуэгмыОна даже не взглянула шщъсхувна втнььйдворецкого, который как-то странно смотрел на шоиебнее.

В комнате было холодно и гачсжсумрачно, солнечного щюгюксвета было мало. Себелия смтйъшббыстро заперла дверь, как будто шяквюнщхотела запереться изнутри.

— шхщнюаКхе-кхе...

В этом рйфщместе, похожем на тюрьму, она епмщфншвытерла кровь бщыс ййефуголка рта.

лан"Самое яуепхясбольшее, шесть месяцев".

хяхдсСлова врача, который чщфптайно осматривал ее, эхом отдавались в ее иоушах, фвътлли она кллхсъмвспомнила лицо ньпрерсвоего мужа, которое не менялось жвдо последнего.

Какое счастье. чщДаже пчесли ржьлэя умру, ты всегда останешься схэктаким же.

тпС невозмутимым выражением лица Себелия потянулась эсоцъянза сумкой, которая стояла жжухв изножье ее цяцкровати.