К полудню над деревней заклубился дымок очагов. В горной тишине, сквозь мелкий дождь, эти струйки дыма придавали поселению отстранённо-умиротворённый вид.
Шэнь И сначала достала купленные в городе рисовые пирожки – они ещё хранили тепло. Ароматный клейкий рис, тщательно промытый, с добавлением красных фиников и сладкой фасоли, пропаренный в бамбуковой корзине, источал сладковатый пар. Готовые пирожки, будто вымоченные в мёде, манили и возбуждали аппетит. При первом же укусе нежная текстура таяла во рту.
Шэнь И любила сладкое. В детстве, болезненная, она росла на лекарственных отварах, и единственной её радостью была порция засахаренных фруктов, которую мать давала после горького снадобья. Сахарная пыльца на языке казалась таким сокровищем, что глотать её было жаль.
Позже её здоровье постепенно окрепло, но мать слегла и не пережила ту зиму.
«Владею врачебным искусством, но не смог спасти собственную жену» – эта мысль навсегда осталась незаживающей раной в сердце отца.
Ещё через несколько лет, после странствий по свету, где он лечил людей, отец тоже ушёл из жизни. Шэнь И не захотела скитаться в одиночестве – эти места пришлись ей по душе, и она осталась здесь.
Она часто покупала сладости, но почему-то ни одна не казалась ей такой же вкусной, как в детстве.
Взяв пирожок, Шэнь И съела один, а второй разделила пополам и поднесла к Ци Юю. Лежавший на кровати мужчина, казалось, не шевелился.
Решив, что он ещё спит, она приблизила руку и тихо позвала:
– Ци Юй, ты голоден? Вот, попробуй, это очень вкусно.
Не видя, она протянула руку слишком близко – пальцы почти коснулись губ Сяо Юаньци.
Он уставился на её тонкие, как ростки лука, пальцы, взгляд его потемнел. Сладости он ненавидел с шести лет, когда впервые видел, как евший поданные с кухни пирожные евнух внезапно рухнул замертво.
Шэнь И по-прежнему держала руку на весу. Его взгляд скользнул выше – её губы, возможно, из-за съеденного пирожка, блестели, словно покрытые мёдом.
«Выглядит действительно сладко.»
Когда её рука уже начала уставать, она наконец почувствовала движение. Он взял угощение. Сладость заполнила весь рот, но в ней чувствовался лёгкий травяной привкус с её пальцев – горьковатый, но приятный контраст.
Шэнь И услышала, как он тихо произнёс:
– М-да, неплохо.
Неясно, говорил ли он о пирожке или о чём-то ещё, но Шэнь И подумала, что этот спасённый ею человек слишком уж молчалив.
«Целый день сидит в доме, выздоравливает – не скучно ли ему?»
Она вымыла руки и начала готовить ужин, на ощупь подбирая ингредиенты. Чтобы развеять его тоску, решила пересказать услышанные в городе сплетни:
– Говорят, в столице случилось нечто важное – на охоте пропал наследник престола. Странно, но в уезде якобы даже не вывесили его портретов для поисков.
Услышав слова «наследник престола», Сяо Юаньци резко поднял глаза. Рассеянные было подозрения снова сгустились, а сладкий привкус во рту мгновенно исчез.
– Разве это можно назвать важным событием?
Голос Ци Юя, уже без хрипоты от температуры, звучал теперь с новой силой и властностью.
Вопрос застал Шэнь И врасплох. Она задумалась, прежде чем ответить:
– И да, и нет.
– Как это понимать? – Сяо Юаньци удивился.
– Для любой семьи исчезновение сына – трагедия. У императора тоже есть семья, он тоже отец. В этом смысле – да, это важно. Но наследник уже взрослый и наверняка вернётся сам. Не стоит заставлять чиновников поднимать всю округу на поиски. Тем более, сегодня я слышала, что на границе снова стычки – вот что по-настоящему значимо для страны.
Сяо Юаньци слегка сжал пальцы, неспешно постукивая ими по краю кровати. Хотя выражение его лица оставалось холодным, в глазах появилось одобрение:
– Редкая проницательность для девушки.
Она ничего не знала о дворцовых тайнах, её суждения исходили из народных нужд.
«Определённо не шпионка той кучки бездельников – ведь даже триста лянов чистого серебра не стоят и каменного льва у ворот их усадеб.»
Услышав, что портретов не вывешивали, Сяо Юаньци быстро понял причину. После ранения он направился сюда именно потому, что здешний уездный начальник был из рода Се.
Тот, получив приказ о поисках, одновременно получил и указание от семьи Се – создать видимость активности, но не расклеивать портретов. Просто спектакль для вышестоящих.
«Тот, что восседает на троне, наверняка знает истинную причину моего исчезновения, но предпочитает закрыть на это глаза.»
Сяо Юаньци давно уже не питал к отцу сыновьих чувств. «У властителей нет родственных привязанностей» – эту истину он усвоил.
Нынешний император взошёл на престол благодаря поддержке клана Се. В те времена род Се занимал большинство гражданских должностей. Чтобы заручиться поддержкой первого советника Се, император взял в жёны его старшую дочь.
Но, взойдя на престол, он стал опасаться растущего влияния клана императрицы Се. После рождения Сяо Юаньци его тревога только усилилась. Тогда император возвысил наложницу Шэнь и её род, чтобы уравновесить могущество Се.
Все эти годы наложница Шэнь оставалась фавориткой, а её сын, второй принц, пользовался особой любовью отца. Сяо Юаньци, побывавший на войне под началом генерала Ли, резко критиковал политику «восстановления и отдыха», предлагая нанести удар, пока у государства ещё есть силы. Это отдалило его от императора и разожгло амбиции у той парочки.
Сяо Юаньци снова спросил:
– Каким человеком, по-твоему, является наследник престола?
Шэнь И заколебалась. Она никогда не видела наследника, а передавать слухи боялась, чтобы не показаться смешной.
– Говори без опаски.
– Наследник с десяти лет тренировался под руководством генерала Ли, искусен и в литературе, и в военном деле – конечно, выдающийся. Но говорят...
– Что говорят...?
– Говорят, у него лицо асуры, от которого трёхлетние дети заходятся плачем, – прошептала Шэнь И.
Сяо Юаньци расслышал это и на мгновение окаменел.
«Нелепость», – мысленно процедил он.
На поле боя он носил маску асуры, чтобы скрыть лицо. Позже, когда в перевале Яньюнь его личность раскрылась, пошли такие нелепые слухи.
– Ци Юй, как ты получил такие тяжёлые ранения? – Шэнь И воспользовалась моментом, чтобы спросить о его травмах – отчасти из любопытства.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|