Глава 4. Греховные мысли и любовные мечты

Получив заверения Шэнь И, тётушка Чжан облегчённо вздохнула – она искренне заботилась о девушке и переживала за неё.

– Расходитесь, идите по домам! Между этим человеком и госпожой Шэнь всё чисто, он скоро уедет. Вы же все в своё время получали от неё помощь – если услышу, что кто-то распускает грязные слухи, первая сообщу госпоже Шэнь! А потом не приходите к ней с вашими мелкими болячками!

Она разогнала любопытных, которые вытягивали шеи в надежде посплетничать, затем взяла немного каштанов и отнесла Шэнь И.

– Госпожа Шэнь, это дикие каштаны, сегодня только собрала в горах, совсем свежие. Оставлю здесь.

Положив каштаны рядом с рукой Шэнь И, она отправилась готовить ужин. Шэнь И не могла её догнать, только крикнула вслед:

– Спасибо!

И запомнила этот добрый жест.

Шэнь И ощупала каштаны и задумалась – к ужину можно приготовить суп «Золото и нефрит». А вчерашнего окуня, которого держали в пруду, тоже можно выловить и сделать тушёную рыбу.

Сначала нужно подготовить ингредиенты для супа: очистить каштаны от скорлупы, снять кожуру с ямса, нарезать его ломтиками, приготовить мёд. Параллельно вскипятить воду.

Когда Шэнь И попыталась очистить каштаны, у неё это получилось плохо. Сяо Юаньци, наблюдавший за этим, подошёл и взял каштаны из её рук, начав чистить их сам.

Из-под его пальцев послышался лёгкий шелест – чёткий и ритмичный.

Эти звуки неожиданно напомнили Шэнь И о тех руках, что держали её во время перевязки. Лёгкий румянец вновь выступил на её щеках.

Чтобы разрядить атмосферу, она завела разговор:

– Ци Юй, ваши раны почти зажили. Когда ты планируешь уйти? И что будешь делать после?

Ци Юй не ответил, отчего атмосфера стала ещё напряжённее.

Лишь спустя некоторое время его голос наконец раздался:

– Ты так ждёшь моего ухода?

Тон был ровным, без намёка на эмоции – Шэнь И не могла понять, шутит он или спрашивает всерьёз. Сяо Юаньци всегда оставался для неё загадкой.

– Я просто чувствую, что у тебя есть стремления. Эта деревня – как маленький пруд: здесь не поднять бурю и не найти возможностей. Рано или поздно тебе всё равно придётся уйти, – честно призналась она.

– А ты хочешь, чтобы я ушёл? – Сяо Юаньци пристально смотрел на неё, его глаза, тёмные и нечитаемые, отражали лишь зелёные складки её платья.

Шэнь И почувствовала, как он сделал шаг вперёд. Теперь между ними оставалось не более 30 сантиметров. Даже не видя, она понимала – его взгляд прикован к ней. Её дыхание сразу участилось.

Она не нашлась что ответить. Хотя обычно ей хватало сообразительности, в этих словах скрывалось нечто, в чём она не решалась признаться даже себе.

– Шэнь И, скажи мне, что ты думаешь. Я хочу это знать.

Он приближался всё ближе. Она хотела отступить назад, но путь уже был отрезан. Он шаг за шагом заманивал её в ловушку.

В этот момент Шэнь И услышала, как закипающая вода начала булькать, и поспешила воспользоваться этим предлогом:

– Вода закипела.

Ощутив, как нависшая над ней тень отступила, она услышала лёгкий смешок – будто насмешку над её попыткой уклониться и робостью... или, может, ему просто было забавно её дразнить.

Шэнь И почему-то рассердилась. По натуре она была спокойной и редко поддавалась на провокации, но почему-то всего пара его фраз выбила её из колеи.

Задумавшись над его вопросом – хочет ли она, чтобы он ушёл? – она почувствовала, как мысли путаются, не давая чёткого ответа.

Впервые увидев, как эта хрупкая девушка надула губки от досады, Сяо Юаньци нашёл её ещё более живой и очаровательной. Облокотившись на дверной косяк, он произнёс низким голосом, в котором слышались нотки заигрывания:

– Рассердилась?

– Нет, – но по тону было ясно, что она всё ещё дуется.

Взгляд Сяо Юаньци изменился, в голосе появилась фальшивая грусть:

– Мой дом разрушен, родные погибли. Я остался совершенно один, и только благодаря вашей доброте обрёл пристанище. Просто... боюсь, что вы прогоните меня. Тогда мне некуда будет идти в этом огромном мире. К тому же, я ещё не отблагодарил тебя за спасение.

Услышав это, гнев Шэнь И не только мгновенно испарился, но и сменился чувством вины.

Она, как и он, знала горечь одиночества. Не ожидала, что невольно задела его старые раны.

– Ци Юй, я не хочу тебя прогонять. Если ты желаешь остаться – конечно, можешь. Просто... просто...

– Злые языки страшнее кинжала? – подхватил её мысль Сяо Юаньци.

Шэнь И промолчала, молчаливо подтвердив, что его слова отражали её опасения.

– В нашем мире женщина в конце концов должна выйти замуж. Доброе имя легко запятнать, а злые языки не пощадят никого.

Она изложила всё прямо и ясно. Хотя сама не придавала большого значения условностям между мужчиной и женщиной и даже считала их чрезмерно строгими и несправедливыми по отношению к женщинам, она была одинока и не могла бороться против устоев всего мира. Оставалось только следовать правилам, чтобы жить спокойнее.

Услышав слова «выйти замуж», Сяо Юаньци, у которого до этого играла улыбка на губах, мгновенно помрачнел.

– О, не знал, что госпожа Шэнь так спешит замуж.

Шэнь И снова покраснела от досады и, развернувшись, всем видом показала, что больше не намерена с ним разговаривать.

Сяо Юаньци, наблюдая за Шэнь И, которая сейчас напоминала взъерошенного котёнка, взял себя в руки. Мир таков, каков он есть, и ему следовало подумать о её положении.

– Что, если с завтрашнего дня я построю небольшую хижину по соседству? Когда отплачу тебе за спасение – тогда и уйду.

– Пожалуй, так будет лучше.

После этого оба замолчали, но атмосфера между ними неожиданно стала гармоничной.

Шэнь И опустила каштаны в кипящую воду, затем выловила их и медленно, на ощупь, нарезала ломтиками.

Поставив новый котёл с чистой водой, она начала варить суп, поочерёдно добавляя ломтики каштанов и ямса. Когда вода закипела, влила мёд.

При повторном закипании добавила крахмал, разведённый водой, чтобы загустить бульон. Сладкий аромат смешался с насыщенным запахом готовящихся каштанов, пар поднимался плотной дымкой, рассеиваясь в воздухе.

Половина фигуры Шэнь И скрывалась в этом пару: женственная, с изящными руками и тонкой талией, она выглядела как прекрасный образ из древних стихов. Пища соблазняла желудок, а красота – сердце.

«Может, остаться здесь – не такая уж плохая идея», – подумал Сяо Юаньци, замечая, что Шэнь И явно любит сладкую еду.

Он никогда не любил сладкое, но сладость, исходившая от неё, казалась ему приятной. Он лелеял её и думал о ней.

Разложив суп «Золото и нефрит» по пиалам, Шэнь И приступила к приготовлению тушёного окуня.

Удалив кости, она замариновала рыбу с добавлением специй. Главным штрихом стали мандарины.

После маринования кусочки рыбы обжарили в кипящем масле, отчего аромат раскрылся в полной мере. Затем рыбу откинули на дуршлаг, чтобы стекло масло. На сковороде обжарили зелёный лук и имбирь, добавили загуститель и мандарины – блюдо получилось идеальным по цвету, запаху и вкусу.

В сладком супе ямс был нежным, а аромат каштанов долго витал во рту. Рыба таяла на языке, будучи невероятно сочной. К концу ужина на лбу Шэнь И выступила лёгкая испарина, а её алые губы, влажные и блестящие, выглядели ещё более соблазнительно.

Когда Шэнь И убирала со стола, Сяо Юаньци намеренно или случайно коснулся её руки.

– Тебе неудобно из-за глаз, давай я сам.

Раны Ци Юя постепенно заживали, и он уже давно вернул кровать Шэнь И. С наступлением ночи, не чувствуя сонливости, он лежал на своём узком ложе, а лёгкий аромат, исходивший от неё, витал в воздухе.

Сяо Юаньци бросил взгляд в сторону кровати – там она мирно спала. Лунный свет, проникая сквозь окно, мягко озарял её фигуру. Она перевернулась во сне, обнажив изящную ступню.

Его горло сжалось. Невысказанные греховные мысли начали пускать корни в его сердце. Он закрыл глаза и перевернулся на другой бок.

Этой ночью ему приснился невероятно страстный сон. В нём нежные ступни обвивались вокруг него, а застенчивая девушка смотрела на него влажными глазами. Её алые, словно вишни, губы приоткрывались, снова и снова шепча его имя.

С рассветом безумный сон рассеялся. Шэнь И как раз встала и умывалась. Сяо Юаньци на мгновение опустил взгляд, затем вновь поднял его на девушку, и на его губах появилась уверенная улыбка.

Ещё не наступил полдень, а Шэнь И уже собиралась попросить Ци Юя сопроводить её в горы. После травмы глаз она могла бродить только у подножия, где хоть и находила немного лекарственных трав для пропитания, но запасы кровоостанавливающих и противовоспалительных растений в последние дни почти иссякли. А ведь деревенские жители часто получали травмы – нужно было запастись заранее.

Но прежде чем она успела высказать свою просьбу, со стороны въезда в деревню донёсся нарастающий шум. Среди голосов она различила голос дочери Вана – и сердце её ёкнуло.

– Госпожа Шэнь, эта девочка ищет тебя. Кажется, что-то срочное – даже одежду порвала. Мы спрашивали, но она ничего не говорит, – добрая соседка привела ребёнка к ней.

Шэнь И сначала поблагодарила женщину, затем провела девочку внутрь:

– Сначала я обработаю твои раны.

Нащупав разорванную ткань одежды, она не удивилась, обнаружив кровь. Девочка дрожала, будто от сильного испуга.

– Не бойся, говори медленно. Что случилось? – Шэнь И взяла её за руку, мягко поглаживая по спине.

– Тот человек... каким-то образом узнал правду... и пришёл к нам, – прошептала девочка.

Девочка снова вспомнила ту сцену, и дрожь усилилась.

Шэнь И обняла её:

– И что тогда произошло?

– Он стал допытываться, кто вылечил отца... Потом снова набросился на него! Мама и брат пытаются его задержать, а я прибежала предупредить сестру Шэнь – бегите скорее!