Глава 2. Накануне совершеннолетия

В центре Чернофонарного Сборища, Чернофонарный Замок.

Су Хуань стоял на смотровой площадке бастиона на стене замка, полный тревожных мыслей, встречая беспорядочно дующий вечерний ветер.

Завтра его восемнадцатый день рождения, день, когда он официально станет совершеннолетним. Но вместо этого у него заберут яйцо питомца, выгонят из внешнего замка и отправят в Команду по поиску припасов, чтобы добывать пропитание за пределами Сборища. С этого момента его жизнь будет полна опасностей, без какой-либо надежды на будущее.

— Это действительно... так несправедливо! — прошептал Су Хуань сквозь стиснутые зубы, глядя на бескрайнюю тьму перед собой.

Будучи обычным жителем Чернофонарного Сборища, Су Хуань на родительскую пенсию по потере кормильца поступил в Академию специальной подготовки Властителей, основанную правителем Чернофонарного Сборища, Чернофонарным Замком.

Все эти три года он с трудом поддерживал свое обучение, полагаясь на поддержку сестры, но до сих пор не добился никаких результатов.

Это чрезвычайно жестокий мир.

Человеческие Сборища, разбросанные по бескрайней пустоши, являются самыми низшими и наименее безопасными зонами обитания людей. В любой момент и в любом месте люди гибнут от различных опасностей.

Эти Сборища, подобно пучкам живучих сорняков, постоянно сокрушаются, но затем снова вырастают.

Даже одно сильное Опасное Существо может уничтожить целое Сборище.

К счастью, Чернофонарное Сборище, где жил Су Хуань, было одним из самых крепких сорняков, считаясь относительно сильным крупным Сборищем в окрестностях.

Чернофонарное Сборище простояло на полной опасностей пустоши более ста лет, что по сравнению со средним сроком существования Сборищ уже можно считать «исторически долгим».

Это в основном благодаря нынешнему хозяину Чернофонарного Замка.

Человек, которого называли Кастелланом, был чрезвычайно могущественным Властителем профессионального уровня.

Он управлял могущественными Питомцами Уровня Ужаса, сдерживая опасности, наступающие из темноты, и защищая жителей Сборища.

Механизм специальной подготовки Властителей в Чернофонарном Замке также был создан этим Кастелланом. Он был призван выявлять семена с талантом Властителя, чтобы воспитать квалифицированных Властителей.

Именно благодаря этой системе, Чернофонарное Сборище, насчитывающее всего несколько десятков тысяч человек, за многие годы накопило десятки, почти сотню Властителей.

Хотя большинство этих «господ Властителей» среди обычного населения Сборища были лишь низшим звеном системы Властителей — Властителями-учениками любительского уровня, также называемыми Учениками.

Но даже самый низкоуровневый Ученик, полагаясь на своего Питомца, мог высвободить ужасающую силу, несравнимую с огнестрельным оружием.

В конце концов, каждый Питомец, которым управляет Властитель, был приручен и выращен из детеныша Опасного Существа.

А Опасные Существа, даже самые низкоуровневые Опасные Существа Подтипа, достигнув зрелости, чрезвычайно трудно одолеть одним лишь холодным оружием, и даже с помощью огнестрельного оружия это непросто.

Су Хуань смотрел на неподвижное Яйцо питомца в своих объятиях, готовый расплакаться, полный скорби и негодования.

В этом Яйце питомца находился детеныш Опасного Существа.

Даже приложив все усилия и энергию за эти три года, он все равно не смог успешно установить Ментальную Связь и стабильную духовную связь с малышом внутри Яйца питомца.

Поэтому Яйцо питомца не могло вылупиться.

Яйцо питомца — это особый предмет Властителя, разработанный людьми для новорожденных Опасных Существ, способный задерживать вылупление и повышать сопротивляемость и различные качества детеныша внутри яйца.

А первый шаг для человека, желающего стать Властителем, — это самостоятельно вылупить свое первое Яйцо питомца.

Это Яйцо питомца Чешуйчатой Ящерицы, из которого может вылупиться детеныш Чешуйчатой Ящерицы — Опасного Существа среднего уровня.

Но сейчас Чешуйчатая Ящерица все еще крепко спала в питательной жидкости внутри Яйца питомца, которое было прочнее стали.

Только после установления духовной связи и полного пробуждения желания детеныша вылупиться, он сможет пробить скорлупу изнутри собственными силами. Насильственно разрушить яйцо снаружи было невозможно.

Но бесчисленные попытки Су Хуаня днем и ночью в течение трех лет, раз за разом заканчивавшиеся неудачей, породили в нем глубокое чувство бессилия.

Завтра это яйцо перестанет принадлежать ему.

Хотя это яйцо сопровождало Су Хуаня целых три года, право собственности на него по-прежнему принадлежало Чернофонарному Замку. Только когда Су Хуань сможет установить связь с жизнью внутри яйца и успешно вылупить его, он сможет по-настоящему владеть им.

Очевидно, Су Хуань потерпел неудачу.

Это означало не просто неудачу, но и упущенную возможность изменить свою судьбу.

Все в Сборище прекрасно понимали, что только те высокопоставленные господа Властители являются верхушкой Сборища, теми, кто может жить во Внутреннем Замке, пользоваться доверием Кастеллана, занимать высокие посты и обладать властью.

А все остальные, кроме Властителей, были обычными людьми, которые могли только честно работать по правилам, установленным порядком, созданным Кастелланом, чтобы получить защиту Сборища.

Путь Властителя был труден.

Лишь очень немногие из слушателей Академии специальной подготовки Властителей добились успеха.

Большинство людей бросали обучение за год до совершеннолетия.

Используя последний год перед совершеннолетием, они спешили освоить какую-нибудь профессию, чтобы подготовиться к распределению должностей после совершеннолетия.

Только Су Хуань не хотел сдаваться и упорно держался до сегодняшнего дня.

Но теперь, даже если ему было жаль и он не хотел сдаваться, ему оставалось только смириться.

Су Хуань поступил на спецподготовку три года назад, в пятнадцать лет, а завтра ему исполнится восемнадцать, и он станет совершеннолетним.

Одно из железных правил Чернофонарного Сборища: каждый совершеннолетний должен выбрать себе должность.

Обычно молодые люди возраста Су Хуаня уже осваивали какую-либо специальность.

Цель состояла в том, чтобы при распределении должностей после совершеннолетия получить хорошее место в Сборище и с тех пор жить стабильной жизнью, не опасаясь за завтрашний день.

Но Су Хуань в эти решающие три года вложил всю свою энергию в спецподготовку Властителей.

Можно сказать, что он старался и работал усерднее любого другого слушателя спецподготовки.

Потому что по сравнению с другими слушателями спецподготовки, у которых обычно было хорошее семейное положение.

Су Хуань, который смог поступить на спецподготовку только благодаря пенсии по потере кормильца и был почти одинок, живя лишь с сестрой, не имел пути к отступлению и мог только сражаться до последнего.

Но в итоге, столкнувшись с распределением должностей после совершеннолетия, он не только не продвинулся дальше, чтобы стать Властителем, но и, помимо знаний Властителя в голове, не имел никакой другой специальности, чтобы самостоятельно выбрать должность.

А эти знания Властителя, которые были лишь самыми базовыми, для обычных людей, неспособных стать Властителями, были практически бесполезны.

Как только сегодняшний день закончится, его смогут только включить в Команду по поиску припасов, символизирующую самое дно Сборища, чтобы участвовать в миссиях по поиску припасов в пустоши за высокими стенами Сборища, облизывая кровь с лезвия в окружении бесчисленных опасностей.

Любой совершеннолетний без специальности не имел даже шанса стать фермером на плантации и мог быть назначен только на эту работу, которую, пожалуй, жители Сборища хотели меньше всего и избегали как чумы.

За последние десять лет Команда по поиску припасов постоянно насчитывала около десяти отрядов, от двухсот до трехсот человек.

Средняя ежемесячная смертность в этих десяти отрядах достигала 5%.

В среднем каждый месяц в пустоши погибало не менее десяти членов поисковой команды.

Поскольку более половины членов Команды по поиску припасов набирались из диких бродяг за пределами Сборища для пополнения, численность команды всегда оставалась полной.

В Сборище существовало правило.

Дикий бродяга, отобранный в Команду по поиску припасов, мог получить статус официального жителя Сборища, если усердно проработает один год, а также автоматически уволиться из поисковой команды и получить право на другое назначение на должность.

Хотя, к сожалению, очень немногие из этих диких бродяг доживали до увольнения.

Но это правило давало этим бродягам стимул усердно работать.

Один шаг вперед — рай, один шаг назад — ад. Вероятно, это точно описывало нынешнее положение Су Хуаня.

Однако, как бы он ни был недоволен, у него не было никакой возможности сопротивляться.

Чернофонарное Сборище становилось все более процветающим с тех пор, как нынешний Кастеллан взял власть в свои руки тридцать лет назад, и различные законы становились все более строгими.

Любое нарушение системы, если оно обнаруживалось, наказывалось: легкое — штрафом, тяжелое — изгнанием из Сборища без возможности вернуться, после чего нарушитель становился диким бродягой.

В последние годы мало кто подвергался такому суровому наказанию, как изгнание.

А сопротивление назначению на должность было одним из злодеяний, которое могло повлечь за собой это суровое наказание.

Любой совершеннолетний житель Сборища должен был занимать должность, от членов семьи Кастеллана до обычных жителей. Это было правило, которое никто не мог нарушить.

Разница заключалась лишь в том, что у этих важных персон была привилегия устраивать своих родственников на легкую, спокойную и хорошо оплачиваемую работу.

А обычные люди могли только выполнять очень тяжелую работу, которая едва позволяла сводить концы с концами.

Среди обычных совершеннолетних жителей Сборища не было никого, кто бы не работал.

Что касается нынешней ситуации Су Хуаня, если бы он отказался вступить в Команду по поиску припасов, ему неизбежно пришлось бы заплатить цену изгнания.

Стать первым жителем, изгнанным из Сборища за этот год, для него, не обладавшего особыми навыками выживания в пустоши, означало почти то же самое, что и смерть. К тому же, это могло повлечь за собой потерю его сестрой ее нынешней стабильной работы.

Подумав об этом, Су Хуань полностью смирился со своей участью. Команда по поиску, так Команда по поиску.

По сравнению с дикими бродягами, они, как коренные жители Сборища, при вступлении в поисковую команду, естественно, получали некоторые льготы.

Достаточно было пробыть в поисковой команде полгода, чтобы уволиться.

Житель Сборища, доживший до увольнения через полгода, мог быть перераспределен на другую должность и получить приличное выходное пособие.

Су Хуань закрыл глаза, твердо решив, что завтра утром он вернет Яйцо питомца, сам возьмет приказ о назначении на должность из Бюро по делам и явится в поисковую команду.

— Как же несправедливо! — Су Хуань уныло сидел на земле, прислонившись спиной к парапету, и смотрел на все еще ярко освещенный замок перед собой.

В тот момент, когда он был в прострации, на краю неба мелькнул золотой поток света, двигавшийся с предельной скоростью, а затем устремился вниз.

Наконец, золотой поток света с невероятной скоростью, которую никто не мог заметить, попал Су Хуаню прямо в лоб.