Глава 4 (Часть 1)

Глава 4

Все дома в деревне были разрушены. Особенно на фоне живописного пейзажа с россыпью камней, диковинными цветами и пересекающимися ручьями, они словно соревновались в том, кто из них выглядит более разрушенным.

Дом старосты, как ни странно, победил в этом соревновании.

Седовласый старик и был старостой деревни, по фамилии Цзян.

Си Инь с любопытством оглядывалась, стоя в просторном, высоком доме. Держась за деревянную опору, чтобы не упасть, она смотрела на тусклое солнце сквозь крышу. Ей подумалось, что староста Цзян, должно быть, был перерождением большой птицы Пэн, раз решил жить на дереве.

Чжань Сюй Мин выглядел спокойным. Его ноги уже пришли в норму. Поднявшись в дом на дереве, он окинул взглядом обстановку и сел на гладкий, относительно чистый камень, который, видимо, служил старосте стулом.

Вэнь Юя не напугали дикие звери, но его явно испугали суровые жители деревни. Он стоял между Си Инь и Чжань Сюй Мином, нервно теребя пальцы, ища хоть какой-то защиты.

Крепкий мужчина, который хотел сжечь Си Инь, почтительно помог старосте Цзян сесть, а затем, указывая на Чжань Сюй Мина, грубо сказал: — Выкладывай, что хотел, и поменьше церемоний.

Эти слова задели Чжань Сюй Мина. Он нарочито медленно поправил одежду, затем широко расставил колени, небрежно сложил руки и, всем своим видом излучая превосходство, спросил: — Чай есть?

Если бы не почтенный староста Цзян, который поднял руку, останавливая мужчину, жители деревни устроили бы еще один бунт.

Спустя некоторое время мужчина, сдерживая гнев, разлил ледяной чай по каменным чашкам и с явной неприязнью подал их каждому из троих.

Не успели Чжань Сюй Мин и Си Инь рассмотреть, что за чай им принесли и что за вода с плавающими льдинками в нем, как Вэнь Юй, забыв на время об опасности, восхищенно воскликнул: — Чашки из лечебного камня с горы Суншань очищают воду от ядов, а холодный чай из цзяэцао, заваренный на талой воде, снимает усталость и печаль. Вместе это стоит сотню лянов за чашку!

— Парень, — с горечью в голосе ответил староста Цзян, — даже если бы это стоило тысячу золотых, но никто не покупает, или покупают, но не платят, то какая разница между этим и сорняками с камнями?

— Значит, старейшина, вы считаете, что мы с этой девушкой купили травы и не заплатили? — спросил Чжань Сюй Мин, понимая, что ситуация может быть гораздо хуже, чем он думал.

Староста Цзян, стоило заговорить о деньгах, пришел в ярость. Прокашлявшись, он вдруг со слезами на глазах упал перед ними на колени.

Чжань Сюй Мин онемел.

Си Инь опешила.

Вэнь Юй остолбенел.

Крепкий мужчина застыл.

Все, кроме Чжань Сюй Мина, бросились поднимать старика.

— Что вы делаете, старейшина? — холодно спросил Чжань Сюй Мин.

Староста Цзян, которого подняли на ноги, рыдая, обратился к ним: — Верните нам деньги! Люди в деревне умирают с голоду!

С людьми, доведенными до отчаяния голодом и нищетой, бесполезно спорить и что-то объяснять. К тому же, Чжань Сюй Мин до сих пор не понимал, что произошло в этой деревне.

Обвинение в неуплате долга пало на него и Си Инь, которые только что сбежали с поля боя и потеряли память.

Но Чжань Сюй Мин, обладая острым умом, сохранял хладнокровие, видя отчаяние и беспомощность старосты.

У него уже созрел план. Он задал вопрос, ответ на который и так знал: — Я могу отдать вам деньги, но кто из вас пойдет со мной за ними?

Староста Цзян перестал плакать и удивленно посмотрел на Чжань Сюй Мина. Похоже, он никак не ожидал, что вернуть деньги будет так легко.

Однако он явно насторожился, услышав слова «пойдет со мной».

Ответ был предсказуем.

— Нет.

— Был уже печальный опыт? — продолжил Чжань Сюй Мин.

Крепкий мужчина, словно пороховая бочка, тут же взорвался, на этот раз еще сильнее.

— Куда вы дели моего брата?! — зарычал он.

Чжань Сюй Мин попал в точку: — Значит, ваш брат отправился за долгом и не вернулся. Почему вы не пошли его искать?

Лицо мужчины побагровело от ярости: — Искать? Идти искать его во дворец к этому псу-императору? Вокруг деревни ловушки и дикие звери, одни скалы и пропасти! В одной только столице пять дворцов! Даже если бы мы нашли нужное место, разве эти псы-солдаты пустили бы туда простого человека?! — Он повернулся к старосте Цзян: — Не нужно было отпускать Сяо Юаня одного с этими проклятыми солдатами в столицу за деньгами! Иначе мои люди, которые пошли искать его, не были бы схвачены, а моя невестка не убежала бы посреди ночи из деревни и не стала бы добычей волков!

Похоже, они уже много раз обсуждали эту тему. Староста Цзян, не зная, как еще утешить мужчину, сказал: — Сяо Юань был единственным в деревне, кто умел драться… Что касается остальных… Будем молиться горным духам, чтобы они вернулись живыми!

Си Инь поняла смысл вопросов Чжань Сюй Мина.

Во-первых, император приказал чиновникам собрать в деревне большое количество лекарственных трав. Неизвестно, было ли это изначальным приказом или чиновники решили набить свои карманы, но жители деревни, потратив столько сил и времени, не получили никакой оплаты.

И, похоже, их обманывали уже не раз, иначе бы не взбунтовалась вся деревня.

Во-вторых, пропавшие жители деревни.

Возможно, чиновники, опасаясь разоблачения и гнева императора, решили избавиться от свидетелей. Но разве они не боялись, что жители деревни будут продолжать жаловаться? Если подумать, это не скрыть, так что эта версия не очень убедительна. Если предположить, что конфискация денег и людей была приказом императора… Но зачем ему это скрывать? Вся страна принадлежит ему, разве он боится жалоб нескольких сотен человек?

Если только… схваченные жители не понадобились ему для чего-то другого.

Они, должно быть, живы, но, вероятно, это не сильно отличается от смерти.

Потому что эти жители, собранные травы и император, скорее всего, как-то связаны.

Вот почему эта благодатная земля так долго страдает от тирании правителя. Жители не знают, как сопротивляться, и могут лишь молча сносить все тяготы, вымещая свою ненависть, убивая солдат.