Глава 14: Снежная Пустошь

Ветер в этом краю дул бесконечно, унося снег вдаль, где он бессильно оседал.

Три человека собрались посреди бескрайней снежной равнины.

— Бай Сяо, почему ты так поздно? — Ду Гуан выдохнул облачко белого пара.

— Прошу прощения, я зачитался, — извинился Бай Сяо и спросил Са: — Ты уверена, что это здесь?

— Не волнуйся, у меня нет причин тебя обманывать, — утвердительно кивнула Са.

Несколько дней назад Са отправила Бай Сяо записку с помощью Механического Голубя-Почтальона, сообщив, что знает, где находится логово Зверогласа.

Звероглас — это то таинственное существо, которое появилось во время того масштабного Нашествия Зверей.

Из-за его крика, который менялся тысячами способов, его назвали «Зверогласом».

После того как Чёрный Дракон отбросил его, никто больше не видел его следов.

Говорят, крик Зверогласа обладает странной силой. В битве с Чёрным Драконом он смог напрямую ранить его, игнорируя духовную силу и элементарный барьер Дракона, но люди не нашли на теле Дракона никаких ран.

Бай Сяо предположил, что оно способно напрямую атаковать сознание существ, и поэтому очень заинтересовался им.

Когда все собрались, Са начала вести их.

Метель бушевала, препятствуя их продвижению.

— У-у-у! У-у-у! —

— Когда я впервые обнаружила это место, я услышала звуки — похожие на звериный рык, птичье пение, человеческую речь. Боже мой, это было точно так же, как сказано в книгах! — Голос Са доносился спереди, звуча немного нечётко в метели.

— Значит, Звероглас всё ещё в логове? — крикнул Ду Гуан, встречая холодный ветер.

— Тсс! Потише! — Са остановилась, подождала, пока остальные двое подойдут, и слегка понизив голос, упрекнула: — Ты хочешь, чтобы кто-нибудь услышал, что мы знаем местоположение логова Зверогласа?

— Какие тут могут быть люди в таком жутком месте... — пробормотал Ду Гуан.

Это Безмолвная Снежная Пустошь, расположенная к западу от Чернодраконьего Удела. Её юго-западная часть граничит с Зимнелесьем, а северо-западная — с Уделом Механического Сердца.

Когда-то здесь был обширный, оживлённый город Чернодраконьего Удела, но из-за «Великого Холодного Потока» — также известного как «Южное бедствие» — он превратился в снежную пустошь, где круглый год бушуют метели, царит холод и мёртвая тишина.

— Но я слышала звук Зверогласа только один раз. Когда я вошла в ту пещеру, я не обнаружила его фигуры.

— Возможно, оно уже ушло тогда, но его сила осталась в логове, из-за чего я услышала его голос.

— Услышав его крик, я тут же в страхе выбежала и ушла. Когда я спустя долгое время набралась смелости и снова вошла, там уже не было никаких звуков.

— Сколько раз ты там была? — спросил Бай Сяо, с трудом передвигая ноги по толстому слою снега.

— Всего два раза, — сказала Са. — Раньше я думала, что входить одной может быть опасно, поэтому, хотя мне было очень любопытно, я не решалась. Но теперь, когда есть ты, Бай Сяо, ученик-колдун, и я слышала от Ду Гуана, что ты проводишь какие-то исследования в области духа и сознания, я решила пригласить тебя.

— Эй! Значит, ты пригласила только Бай Сяо? А я тогда кто?

— Заткнись, Ду Гуан. Ты сам во что бы то ни стало хотел прийти. В лучшем случае ты просто маленький бонус — бесполезный маленький бонус.

— Ты... — Бай Сяо только открыл рот, как сильный порыв ветра залепил ему лицо снегом.

Он протянул руку, смахнул снежинки с лица и продолжил: — Ты уверена, что это логово Зверогласа, а не просто место, где оно временно останавливалось или проходило?

— Приложите усилия, идите быстрее, мы скоро прибудем. — Когда я вошла во второй раз, я заметила в пещере засохшие следы крови, и, учитывая услышанный крик, у меня примерно пятьдесят процентов уверенности. И даже если это просто место временной остановки, оно всё равно должно иметь какую-то ценность, разве не так?

— Действительно, — согласился Бай Сяо и больше не издал ни звука.

На самом деле у него остался ещё один вопрос, который он не задал: почему Са так доверяет двум людям, с которыми знакома всего несколько дней, и ведёт их туда, куда никогда не водила других?

Он думал, что, возможно, Са собирается считать их настоящими друзьями.

Са не местная. В детстве она с бедствующими родителями обратилась за помощью к правителю Удела Механического Сердца — своему дяде, поэтому её не любили другие.

Возможно, именно поэтому она выбрала использовать более особый метод, пытаясь проникнуть в круг сверстников-дворян.

Бай Сяо и Ду Гуан были менее популярны среди других юных дворян, можно сказать, что они были одного типа с Са. И Бай Сяо считал, что с ними двоими легче общаться, чем с другими дворянами. Поэтому, обнаружив, что не может по-настоящему проникнуть в круг сверстников, Са просто сменила направление.

Конечно, Бай Сяо не верил, что её мотивы так просты.

Возможно, у неё есть своя цель... Он смотрел на девушку перед глазами — сегодня её макияж был не таким плотным, как раньше.

Но, судя по выражению лица и тону Са, она не должна лгать, поэтому Бай Сяо решил ей поверить.

В конце концов, Звероглас, возможно, поможет ему в исследовании его способностей, и он не хотел упустить эту возможность.

— У-у-у! У-у-у! —

Звук ветра был чрезвычайно громким, заглушая голоса троих и становясь главной темой Безмолвной Снежной Пустоши.

Куда ни посмотришь вокруг, казалось, видно только бескрайний белый снег, простирающийся до мест, куда не доставал взгляд.

На снежной пустоши единственным средством передвижения, которое можно было использовать, были сани, но ради скрытности этой операции они могли только идти пешком.

Трое шли по снежной пустоши целое утро, прежде чем перед их глазами появился пейзаж, отличный от снега.

На горизонте появилась редкая зелень, словно неумелый рисунок ребёнка — тут пятнышко, там пятнышко. Зелень тоже была покрыта белыми пятнами — это был снег, лежащий на деревьях.

Увидев деревья, трое взбодрились, словно наконец ухватились за нить надежды в бескрайнем белом снегу.

— Скоро прибудем. Видите те деревья впереди? Именно там есть пещера, — сказала Са, спотыкаясь и продвигаясь сквозь снег, указывая вперёд.

Двое других ничего не сказали, лишь молча ускорили шаг.

Круглое солнце к этому времени уже поднялось прямо над головой. Его ослепительное оранжевое сияние потонуло в летящей метели, и его было не видно чётко.

Подойдя ближе к тем нескольким деревьям, они увидели, что вдалеке появляется всё больше деревьев.

Бай Сяо знал, что это место уже близко к западной части Зимнелесья.

На карте видно, что Зимнелесье занимает половину территории Чернодраконьего Удела, окружая весь юго-запад. Место к востоку от его западной части граничит с белой Безмолвной Снежной Пустошью.

Они без остановки шли ещё почти полчаса, и Са, указывая на неприметный вход в пещеру на земле, сказала: — Вот здесь.

— Ху... ху... Вот здесь?! — задыхаясь, спросил Ду Гуан, вытаращив глаза, и слегка дрожащей рукой указал на вход в пещеру. — Такая маленькая дыра? Как Звероглас туда пролез?

— Откуда мне знать? В любом случае, это здесь, — раздражённо ответила Са. — Я водила вас так долго, уж точно не обману вас.

Отдохнув немного на месте, Бай Сяо первым встал и сказал: — Пошли. Кто пойдёт первым?

— Я. Я там была, хорошо знакома с тем, что внутри, — сказала Са и первой вошла в пещеру.

— Подожди меня! — громко крикнул Ду Гуан и вошёл вторым.

Бай Сяо немного подумал, убедился, что ничего не упустил, и только тогда последним вошёл в этот вход в пещеру высотой всего в полчеловека.

— Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! —

В пещере было очень сухо, и пол был ровным, словно его специально выровняли, так что идти было очень удобно.

Ветер, дующий через вход в пещеру, издавал свист, отличающийся от обычного звука.

Пламя на факеле мерцало, освещая дорогу впереди.

— Я думаю... — Ду Гуан оглянулся. — Слушая этот звук, мне немного хочется вернуться...

— Как хочешь, — прямо сказала Са. — Если хочешь уйти, уходи сейчас. Но я не ожидала, что ты такой трусливый.

— Такой трусливый... —

— ...трусливый... —

— ...трусливый... —

— ...вый... —

Эхо отдавалось в пещере. Ду Гуан слегка кашлянул, перестал говорить и молча пошёл вперёд.

Пещера начала постепенно расширяться, и трое больше не должны были идти согнувшись.

В пещере не было других источников света. Даже при освещении факелом можно было видеть только вещи в пределах пяти шагов.

— Ш-ш-ш! —

Пройдя некоторое время, пламя на факеле внезапно отклонилось назад, и одновременно их обдули порывы слабого потока воздуха.

На стенах пещеры по обеим сторонам появились тёмно-коричневые следы крови, которые, казалось, давно засохли. Их следы выглядели так, будто какое-то животное тёрлось об них, когда шло вперёд.

— У-у-у! У-у-у! — Звук слабого потока воздуха, проносящегося над стенами пещеры, постепенно усиливался. Шаги троих чётко отдавались эхом в пещере, снова и снова.

Пламя, обдуваемое ветром, мерцало, придавая лицу Са с ярким макияжем немного странный вид.

— Топ... топ... топ... — Звук шагов был непрерывным.

За пределами освещённой факелом области чистая темнота, казалось, собиралась их окружить, подобно некоему неописуемому существу, жадно поглощающему свет.

— О... — тихо сказал Ду Гуан перед Бай Сяо. — Чувствую, что становится немного страшно...

Услышав его слова, Бай Сяо оглянулся.

Входа в пещеру уже не было видно. Единственное, что можно было увидеть, — это тени троих, падающие в бездонную тьму.