11. Перчатка. Часть 3

Димитрий в панике отшатывается и рефлекторно поднимает руку. Сеть красиво обвивается вокруг него, и я когтем прочерчиваю борозду на его левой щеке. Да. Наконец-то мы подошли к развязке этого фарса.

Толпа затихает, и вот-вот начнется последний акт. Отчаявшийся человек некоторое время бьется, но наконец ему удается освободиться. Он тут же бросается на меня с отчаянным ревом. Я стою на своем, а толпа смотрит на меня с затаенным дыханием. Когда ножи достигают меня, я отступаю назад, хватаю его за обе руки, позволяю себе упасть, упираюсь ногой ему в живот и толкаю.

Это изящный трюк.

Здоровяка заносит, как сорвавшийся с рельсов локомотив, и он с грохотом разбивается о стену арены. Я мгновенно оказываюсь на нем. Я фиксирую одну руку с ногой, другую - с правой рукой. Я оттягиваю его голову назад и глубоко вгрызаюсь.

Наконец-то.

Стоп. Нет, это неправильно! Я знаю эту вонь! Этот Джаспер использовал тот же самый состав! Как...

Зелье магов? Как? Когда?

На земле валялся стеклянный пузырек. Должно быть, он выпил его, пока копошился под сетью. Но кто мог дать его ему?

Я выплевываю. В бешенстве я поворачиваюсь и обвиняюще тычу пальцем в Мелузину. Она наклонилась вперед в предвкушении! Я так и знала!

"ТЫ, ШЛЮХА! ТЫ ИСПОРТИЛА КРОВЬ!"

Шепот и ропот прорываются среди толпы, нарастая крещендо. Как она посмела! Как она посмела испортить драгоценную субстанцию!

От боли в браслетах я падаю. Гарольд подходит и подхватывает меня на руки, после чего удаляется в коридор.

Мне нужно это. Мне это нужно, нужно, нужно.

Когда Гарольд приводит ко мне еще одного пленника, мне требуется все мое самообладание, чтобы не убить этого хнычущего болвана на месте.

Две недели спустя

Мелузины не видно, и я могу только предположить, что ее отчитали за идиотское поведение. Драки по-прежнему трудны, но я достаточно питаюсь, чтобы оставаться в здравом уме. В основном.

Три недели спустя

Передо мной стоит старый французский моряк с седеющими волосами и носом, сплющенным в результате многочисленных переломов.

"Нет, ты должна лучше двигаться. Я покажу".

Мариус весьма популярен в толпе, особенно когда использует в качестве копья нелепый гарпун. Он дерется грязно, и я многому у него учусь. У нас сегодня выходной, и я хочу перенять несколько приемов. Бог знает, что я могу делать лучше. Это не по-женски, но я готова почти на все, чтобы выжить".

Четыре недели спустя

Мариус мертв. Его убил опустившийся должник, который ударил его ножом в спину уже после окончания драки. Положительным моментом было то, что мне удалось выпить этого бессовестного урода досуха. А новый боец, итальянский увалень, показал мне, как пользоваться ножом.

Пять недель спустя

Этот итальянский увалень прославился как "Бенедетти". Его техника владения ножом и разбойничий вид, видимо, сделали его популярным среди овдовевших зрительниц. В результате я стала меньше драться. Еще мы подцепили охламона по кличке "Лонг". Он называет себя "боевым мастером". Он хорошо двигается, но дерется слишком чисто.

Шесть недель спустя

Я проиграла свой первый за последнее время поединок против отчаянного бойца, видимо, кавалериста с хорошей репутацией. Он умудрился проткнуть мне руку, используя самоубийственный прием. Толпе это понравилось. Думаю, он даже выжил.

Семь недель спустя

Я просыпаюсь под знакомым потолком из красного кирпича. Точнее, их четыреста девяносто шесть. Развлечения здесь скудные.

Камера состоит из трех кирпичных стен и одной из металлических прутьев, чтобы мои похитители имели полный обзор моих покоев, каковыми они и являются. Единственное спасение в том, что мне не нужно посещать туалеты, да и чистоту поддерживать несложно. Никаких потных подмышек, никакой мертвой кожи у этого молодого вампира. И лунной крови тоже нет.

Даже мой костюм после каждого боя чистит испуганная горничная. Раздеваться мне почти не приходится, и до сих пор мне удавалось приводить себя в порядок с рекордной скоростью и, таким образом, избегать зрителей.

"Я - Ариана, я - СВОЯ собственная, я выживу, я вернусь домой".

Я повторяю эти фразы каждый вечер, хотя сердце мое в эти дни не лежит к ним. Я добилась того, что считала невозможным, проснувшись без пульса.

Мне скучно.

На интеллектуальном уровне я знаю, что нахожусь в смертельной опасности. Я также знаю, что я в плену, и все же моя жизнь превратилась в рутину. Есть только несколько вариаций. Иногда в награду за хорошее поведение меня выпускают потренироваться с другими гладиаторами.

Я учусь лучше двигаться, узнаю, где болит и на что способно мое тело, но на это едва хватает часа. Иногда я дерусь, и хотя это бывает интересно, но слишком быстро заканчивается. В остальное время делать нечего.

Я попросила книгу, а мне принесли Библию. Наверное, это была грубая попытка юмора. Я вспомнила крест на людях из ордена Гавриила и их ужасающее воздействие на меня. Однако, когда я открыла свой экземпляр, ничего не произошло, несмотря на святой символ на обложке.

Я думала, что чтение этого августейшего произведения прольет новый свет на мир, раз уж я знаю о существовании неестественных существ. К сожалению, я не нашла ничего интересного. Оказалось, что большая часть содержания книги посвящена тому, кто кого породил и какое племя где стояло.

Я разочарована.

Две пары шагов приближаются к моей двери. Появляется Гарольд, который тащит за собой нехотя женщину в форме горничной. Он открывает дверь и впихивает ее внутрь. Я медленно подхожу, она предлагает свою шею, но когда я подхожу ближе, она хватает меня за руку.

Я не выказываю никакого удивления, и когда мы заканчиваем, она уходит, не сказав ни слова. Я открываю сложенную бумагу, которую она вложила мне в руку, и читаю ее содержание.

Не позволяй ему трансформироваться.

Послание не имеет подписи, и я не узнаю, кто написал его печатными буквами. Через минуту возвращается Гарольд со свежими доспехами. На этот раз без шлема.

"Надевай и поторопись".

Когда я иду к арене, я понимаю, что что-то изменилось. Пришла зима. Воздух стал холоднее и тише, шепот и смех толпы умолкли. Когда мои ноги ступают по песку, я удивленно оглядываюсь по сторонам.

На смену шумной толпе пришли мои так называемые благодетели. Леди Мур сидит в центре, на удобном троне. По обе стороны от нее - Бодуэн и Мелузина. Рыжая карга злорадно ухмыляется, и теперь я уверена, что мой соперник будет непростым.

Леди Мур смотрит на меня с укором.

"Пусть наемник...", - останавливается она. Мелузина наклоняется к ней и что-то шепчет. Мур на мгновение задумывается над ее словами и кивает в знак согласия.

"Вы правы, технически это не противоречит правилам. Сообщите господину Вотье, что он может приступать к обращению прямо сейчас".

Гарольд кивает и переходит к другим воротам. Мгновение спустя из темного коридора передо мной раздаются жуткие трески и стоны.

Что, черт возьми, происходит?!

Отвратительные звуки продолжаются с полминуты и завершаются звуком, от которого кровь застывает в жилах: первобытным ревом высшей дикости. Звук гулко отдается в замкнутом пространстве. Вдалеке взлетают птицы, и мир вокруг замирает.

Стук когтей по холодному камню возвещает о появлении кошмарного существа. Темно-серая кожа покрывает каждый мускулистый сантиметр химеры между человеком и волком. Даже сгорбившись, она выше меня на полголовы, а ее длинные и мощные руки заканчиваются когтями, которые совершенно не похожи на мои.

Что это, во имя всего святого, за тварь?!

Я что, должна с ним сражаться?

Желтые глаза твари падают на меня, и в тот же миг она прыгает, а я двигаюсь. Я обхожу зверя стороной, проскальзываю под его вытянутыми руками и сгребаю когтями его мощные бока.

Это похоже на резьбу по камню!

Руки чудовища хватают воздух, и прежде чем оно успевает развернуться, я бросаюсь сзади и бью его по пояснице. Раньше я с некоторым успехом использовала этот прием, чтобы впечатать неуравновешенного противника в стену. А сейчас? Это похоже на удар по груде кирпичей.

Существо разворачивается и рассекает воздух в том месте, где я стояла мгновением раньше. Оно промахивается мимо меня на одном дыхании. Эта тварь быстра, почти так же быстра, как я. При этом я больше не устраиваю шоу.

Меня хорошо кормят, и мне не нужно отдавать четверть.

Я втягиваю в себя глубокую часть себя, хищный аспект, который игнорирует все рациональное. Ланкастеры исчезают, исчезают запертые двери. Есть только я и добыча.

БОЛЬШОЙ, ЖИВУЧИЙ. НАНЕСТИ КРИТИЧЕСКИЙ УРОН. НЕ ЗАТЯГИВАТЬ.

Монстр бросается на меня, на этот раз он останавливается вне пределов моей досягаемости и делает выпад в сторону моего туловища. Я двигаюсь, используя тот же прыжок, что и для удара по магу.

Противник промахивается, но его рука задевает мою ногу, и меня сносит с курса. Я едва успеваю провести рукой по его голове и снова оказываюсь у него за спиной. На этот раз тварь воет от боли и тянется к провалу своего левого глаза. Я не жду. Я прыгаю на него и обеими руками впиваюсь в его яремные вены, а затем тяну.

Безрезультатно.

Мои когти застряли в твердой коже. Я тщетно борюсь и сопротивляюсь еще мгновение, затем когти чудовища ударяют меня в середину живота и отбрасывают в сторону.

Раздается ужасный кромсающий звук, когда мои когти вырываются из его артерий, и еще один, когда мое тело летит.

Это мои кишки?

Боже мой, это так, Боже мой, Боже мой, Боже мой, Боже мой...

Это не внутренности.

В панике я пытаюсь как можно быстрее вытащить свои кишки обратно, пока чудовище кашляет и кряхтит. Я уже почти закончила, когда оно повернулось ко мне.

Не думай об этом, Ариана, не думай о том, что знаешь, каково это - прикасаться к собственным органам. Гах!

Зверь снова прыгает. Сколько крови! Оно убило себя, когда боролось со мной, перерезало себе горло.

Мне нужно продержаться еще немного!

Оно делает шаг вперед и...

Хм-м-м, какой манящий букет!

Я хочу его съесть.

Существо надвигается на меня, затем наносит удар. Я двигаюсь в третий и последний раз за сегодня, уклоняясь от удара за ударом, прижимая руку к животу, пока, в конце концов, не спотыкаюсь.

Что? Почему?

Я смотрю вниз, на свою залитую кровью форму. Рана никак не закрывается. Я истекаю кровью!

Отвлекшись, монстр хватает меня за левую руку и тянет. Боль усиливается, и я чувствую, как из меня вырывается то, что должно было остаться внутри. Какая сила! Мне удается поднять правую руку, и вторая рука чудовища зажимает мой торс.

От боли я почти теряю сознание, только паника и желание жить удерживают меня на краю.

Чудовище открывает адскую пасть, усеянную зазубренными клыками.

О Боже! Оно собирается меня съесть!

Нет!

Я хватаю его за нижнюю челюсть и тяну к себе. Пасть чудовища кусает мои пальцы, и новая боль присоединяется к другой, но у меня было достаточно времени. Тварь не ожидала этого. Ни одна добыча не хочет подходить ближе.

Мой рот прилипает к зияющей ране на его горле, и я начинаю пить. Зверь вздрагивает, но уже слишком поздно.

Прилив силы и жизни, не похожий ни на что, что я когда-либо чувствовала, обрушивается на мой разум. Нет времени думать о хижине, нет времени готовиться. Меня просто смывает.

Ночь. Охота. В свете полной луны я вижу что-то на склоне. Это мерзость, пожирающая ребенка! Я стреляю. Оно прыгает на меня. Я бегу. Я добегаю до дома. Я добегаю до двери в подвал. Что-то кусает меня за лодыжку, но я поворачиваюсь и бью его в глаз. Я вбегаю внутрь. Зверь слишком велик, чтобы преследовать меня.

Ночь. Охота. Кровь бурлит в моих жилах, я вою от триумфа. Вокруг меня лежат расчлененные бледные жертвы и их жалкие тела.

Утро. Сожаление. Горе. Стыд. Изгнание.