Глава 1. Почему тот, кто появился, оказался молодым дядей из семьи Пэй?

– Я больше не хочу Шэнь Лу Чжу. Я готова согласиться на брак по расчёту и выйти замуж за члена семьи Пэй, – внезапно заявила Цзян Ши Юань за обеденным столом.

В и без того тихой столовой стало так тихо, что было слышно, как падает булавка.

Няня Цинь, которая ждала неподалёку, в шоке уставилась на неё. – Мисс, вам сегодня не понравилась лапша долголетия? Я сейчас же попрошу на кухне приготовить что-нибудь новое.

Горничная Хун Доу забеспокоилась ещё сильнее.

– Мисс, это из-за того, что булочки на удачу, которые я приготовила, были слишком уродливыми? Я вас расстроила?

Цзян Ши Юань взглянула на булочки необычной формы и слишком яркую миску с лапшой, полную ингредиентов, на столе, и покачала головой.

Как и в предыдущие годы, в свой восемнадцатый день рождения она снова была одна.

– Дело не в этом. Я просто больше не люблю Шэнь Лу Чжу.

– Неужели?

Они заговорили почти одновременно. Хун Доу даже чуть не вскочила с пола.

Они обе смотрели на Цзян Ши Юань с подозрением – и не только с подозрением, в их взглядах читалась скорее подавленная радость, как будто они были в восторге, но изо всех сил старались сдержать улыбки, опасаясь, что всё это окажется обманом.

Цзян Ши Юань понимала, почему они так выглядели. Последние десять лет она была очень внимательна и предана Шэнь Лу Чжу.

Но сегодня, в свой восемнадцатый день рождения, Шэнь Лу Чжу ответил ей тремя словами: «Отвратительно и мерзко».

– Может, она и из знатного рода, но я разговаривал с ней всего несколько раз из жалости. Если она неправильно поняла, это действительно отвратительно и мерзко.

Слова, которые она подслушала у ворот академии, эхом отдавались в её ушах, словно проклятие.

Рука Цзян Ши Юань, державшая палочки для еды, слегка замерла.

Она доела последнюю нитку лапши долголетия со дна миски, отложила палочки и торжественно кивнула.

– Да, правда. Я больше не хочу его видеть.

Затем она взяла со стола одну из булочек удачи и откусила кусочек.

Как и в предыдущие годы, лапша долголетия, приготовленная няней Цинь, была слишком солёной и мягкой, а булочки, приготовленные Хун Доу, были твёрдыми, как железо.

Перед лицом богов она загадала желание на свой восемнадцатый день рождения: пусть в следующем году няня Цинь и Хун Доу сядут и поедят вместе с ней, а не будут готовить. Не дай бог, чтобы они снова зашли на кухню. Пожёвывая железную булочку, Цзян Ши Юань молча и серьёзно загадала желание на свой день рождения.

Несмотря на скептицизм, няня Цинь немедленно отправила письмо во дворец. Уже на следующий день она договорилась о встрече с семьёй Пэй в «Весеннем полном дворе», самом тихом чайном домике в столице, опасаясь, что Цзян Ши Юань может передумать.

Семья Цзян не была знатным родом. Дед Цзян Ши Юань начинал как дворцовый стражник. Он получил военный титул только после того, как спас жизнь бывшему императору. Её отец, Цзян Хуай Чэн, вступил в армию и прославился после своего первого сражения. Двадцать лет назад Цзян Хуай Чэн успешно убедил главу Крепости Тигра сдаться, а затем женился на старшей дочери главы крепости, её матери Цзян И Юнь – первой женщине-генерале династии Чжоу.

После того, как её мать привела «Крепость Тигра» к присяге на верность двору, оба родителя служили в армии. Будучи неразлучной парой, они побеждали в 88 сражениях и стали самыми доверенными военачальниками династии – легендарной парой.

Но хорошие времена продлились недолго. Десять лет назад враги с северо-запада начали полномасштабное наступление. Династия Чжоу не смогла их сдержать, и оба её родителя погибли в бою.

Из сочувствия двор посмертно наградил её отца титулом Великого генерала, охраняющего нацию, а мать – титулом Легендарного генерала, но в семье Цзян осталась только осиротевшая девочка. Вся эта слава была лишь показухой.

Её единственным способом войти в семью Пэй был брак через её тётю – императрицу Цзян. Её тётя не только заботилась о семье, находясь во дворце, но и бесконечно баловала её. Всё, о чём она просила, она получала – кроме одного: брака с Шэнь Лу Чжу.

Три года назад её тётя уже говорила, что Шэнь Лу Чжу ей не пара. Оказалось, что её тётя была права. Шэнь Лу Чжу действительно не подходил ей.

Десять лет знакомства, три года заботы и преданности – и всё, что она получила за это, – душераздирающий комментарий.

Что за шутка.

После стольких лет, в течение которых тётя защищала её от невзгод, пришло время повзрослеть и взять на себя часть обязанностей тёти.

Наследный принц ещё не был назначен. Её двоюродный брат Се Цзин Хуай отказался от королевского титула и вместо этого попросил небольшую армию из пятисот человек. С этим небольшим войском он сражался по всей стране и прославился.

Её кузен был умным и способным, но его семье по материнской линии не хватало влияния. Если бы она могла выйти замуж за члена семьи Пэй, эта проблема была бы решена.

Клан Пэй был самым могущественным дворянским родом в столице. Их потомки были разбросаны по всему двору и армии и обладали огромной властью.

И, как назло, несмотря на многочисленные таланты семьи, одна паршивая овца всё же нашлась – Пэй Цзы Е. Он целыми днями развлекался собачьими боями и бездельничал, беззаботный и непослушный. По возрасту и характеру он странным образом подходил ей.

Она несколько раз видела Пэй Цзы Е на банкетах – поразительно красивого, непослушного и одного из самых известных распутников в столице.

Она просто не знала, каким он будет наедине.

«Весенний полный двор» был не просто чайным домиком – он был похож на сад. Каждый отдельный номер располагался среди цветущих деревьев и внутренних двориков, безмятежный и элегантный, идеально подходящий как для чаепития, так и для любования пейзажами.

Цзян Ши Юань сидела на бамбуковом стуле в одной из личных комнат, опустив голову и размышляя о том, какой может быть её «супружеская жизнь» с Пэй Цзы Е, когда дверь распахнулась снаружи.

Шаги сопровождались шуршанием листьев на ветру во дворе. Высокая прямая фигура, освещённая солнцем, вошла в дом, неся с собой холод поздней осени.

Когда он вышел из тени, его черты лица стали чётче. Острые, точёные – его глубоко посаженные глаза были похожи на горные озёра в сумерках, с лёгким очарованием в уголках. Прямой нос и тонкие губы дополняли лицо, которое нелегко забыть.

Он появился сразу после суда, всё ещё одетый в безупречную официальную мантию – пурпурную с золотом, с нефритовым поясом. В каждом его шаге чувствовались самообладание и властность, которым невозможно было подражать.

Когда он заметил её пристальный взгляд, то тоже оглянулся.

Их взгляды встретились. Цзян Ши Юань инстинктивно встала и посмотрела мимо него на дверь.

Почему молодой дядя Пэй Цзы Е здесь?

Где Пэй Цзы Е?

Разве они не должны были встретиться сегодня для сватовства?

Пэй Чэ был младшим сыном матриарха Пэй, родившимся в преклонном возрасте. Ему было всего двадцать шесть лет, но он уже был назначен Великим наставником и заседал в кабинете министров как высокопоставленный чиновник.

Несмотря на юный возраст, Пэй Чэ был известен своими решительными действиями и внушительной внешностью. Как только он вошёл, Цзян Ши Юань рефлекторно встала, чтобы поприветствовать его.

Атмосфера мгновенно стала напряженной.

– Господин Пэй пришёл один? – озадаченно спросила няня Цинь.

Взгляд Пэй Чэ переместился с опущенной головы Цзян Ши Юань на наполовину съеденный османтусовый пирог перед ней, а затем обратно.

– У меня есть все полномочия принимать решение.

Он сел напротив Цзян Ши Юань.

Хотя Цзян Ши Юань немного нервничала, она всё же подошла, чтобы налить ему чаю, а затем тихо вернулась на своё место.

Пэй Чэ опустил взгляд на дымящуюся чашку чая, стоявшую перед ним.

– Семья Пэй не возражает против этого брака. Если резиденция генерала тоже согласна, давайте назначим свадьбу на восьмое число следующего месяца.

– Так скоро? – удивлённо выпалила Цзян Ши Юань.

Сегодня была всего лишь ознакомительная встреча, а в следующем месяце они поженятся? До свадьбы оставался всего месяц.

Может, потому что это был политический брак, и всё нужно было делать в спешке?

Пэй Чэ посмотрел в её сторону.

– Ты не хочешь?

Этот пристальный взгляд давил, как гора Тайшань, и слова, которые Цзян Ши Юань хотела сказать, застряли у неё в горле. Словно ученица, которую допрашивает учитель, она послушно покачала головой.

Даже если Пэй Цзы Е был немного непослушный, семья Пэй всё равно была намного выше её по положению.

– Нет, я согласна.

В голосе Пэй Чэ не было никаких эмоций. Спокойным, ровным голосом он заключил: – Тогда решено. В качестве компенсации за поспешную свадьбу подарки на помолвку будут удвоены – одни от семьи Пэй и одни от меня.

Цзян Ши Юань снова была поражена.

Она слышала, что у молодого господина Пэй Цзы Е были хорошие отношения с его молодым дядей, но не ожидала, что настолько близкие.

Пэй Цзы Е женился, и Пэй Чэ лично преподнёс ей отдельный набор подарков на помолвку!