Глава 2. Берегите себя, дядя Пэй

Пэй Чэ действительно был быстрым и решительным – всего несколько слов, и брак между двумя семьями был заключён.

Тот, кто не знаком с его стилем, может заподозрить, что у этого Пэй Цзы Е была какая-то ужасная болезнь или дефект, из-за которых он не мог найти себе жену, поэтому, как только он её нашёл, то вцепился в неё, как в свой последний шанс.

Что касается Цзян Ши Юань, то она не возражала. Этот брак был запланирован три года назад, когда её тётя впервые попыталась сыграть роль свахи. Но тогда её сердце было отдано Шэнь Лу Чжу, и она отказалась ещё до того, как тётя закончила фразу.

Прошло три года, а семья Пэй всё ещё была согласна. Она была искренне удивлена.

С другой стороны, возможно, Пэй Цзы Е не совершал ничего хорошего в последние три года. Иначе, почему он до сих пор не женат?

– У меня ещё есть официальные дела, которыми я должен заняться. Я сегодня ухожу.

Уладив важный вопрос, Пэй Чэ встал, чтобы уйти, и его тон был строго деловым.

Няня Цинь просияла и слегка подтолкнула Цзян Ши Юань.

– Мисс, проводите господина Пэя.

Цзян Ши Юань всё ещё пребывала в оцепенении. Няня Цинь бросила на неё мягкий взгляд и прошептала:

– Давайте, вы скоро станете членом семьи. Лучше поскорее познакомиться друг с другом.

В этом был смысл.

Ходили слухи, что, хотя Пэй Чэ и не был главой семьи Пэй, он имел большое влияние. Если бы она смогла сблизиться с этим маленьким дядей, Пэй Цзы Е, вероятно, не осмелился бы вести себя слишком дерзко после их свадьбы.

Цзян Ши Юань встала, чтобы проводить его.

Хотя – проводить его означало скорее тихо следовать за ним всю дорогу.

Обычно разговорчивая Цзян Ши Юань совершенно замолчала при виде официальных одеяний Пэй Чэ.

Пэй Чэ наконец-то нарушил молчание:

– Чем ты обычно любишь заниматься дома?

Она немного подготовилась, когда вчера вечером узнала, что с кем-то встретится. Немного доработала резюме – она понимала правила игры. Услышав вопрос, Цзян Ши Юань спокойно ответила, словно зачитывая по памяти:

– В последнее время я учусь вести домашнее хозяйство, а в свободное время люблю читать и экспериментировать на кухне.

Старейшинам всегда нравились такие добродетельные ответы.

– Неужели?

Пэй Чэ замедлил шаг, позволяя ей догнать его и идти рядом. Он повернулся и посмотрел на неё.

Цзян Ши Юань тут же запаниковала, как будто её раскусили, и призналась, как на духу:

– Ну, если считать чтение книг за чтение, а набивание живота за кулинарные предпочтения, то да – я довольно искусна.

Они подошли к воротам. Цзян Ши Юань опустила голову, как студентка, пойманная на списывании на экзамене. Сверху донёсся тихий смешок.

Пэй Чэ явно смеялся над ней и Пэй Цзы Е – двумя бесполезными людьми, идеальной парой.

– Вкус не бывает благородным или низменным. Если времяпрепровождение приносит удовольствие и радость, это само по себе является редким талантом.

Цзян Ши Юань удивлённо подняла взгляд, широко раскрыв миндалевидные глаза.

– Вы говорили не это.

Пэй Чэ моргнул.

– Что я говорил раньше?

– Вы сказали: «Увлечения губят амбиции – низменные удовольствия!» И вы сказали это при всех.

Цзян Ши Юань нахмурила брови и скорчила недовольную гримасу, тихо фыркнув от насмешки. Её выражение лица было насмешливым, но взгляд был обиженным – словно она обвиняла его.

Он… правда, так сказал?

Пэй Чэ отвел взгляд и посмотрел на проходящих мимо пешеходов.

– Значит, я был неправ.

А?

Она правильно расслышала? Золотое дитя нации, гений Пэй, только что признал, что ошибался?

Она в ужасе снова подняла взгляд и увидела, как Пэй Чэ спускается по лестнице и направляется к своей карете.

Цзян Ши Юань вдруг подумала, что он уже не такой страшный. Не удержавшись, она крикнула:

– Береги себя, дядя.

Пэй Чэ остановился на полпути, когда садился в карету, и, обернувшись, бросил на неё глубокий, непроницаемый взгляд.

Сердце Цзян Ши Юань слегка дрогнуло. 

«Что? Я снова сказала что-то не то?»

Пэй Чэ просто кивнул и больше ничего не сказал.

Проводив его, Цзян Ши Юань быстро развернулась и поспешила обратно в свою комнату – и вдруг наткнулась на группу людей.

– Цзян Ши Юань, ты тоже пришла отпраздновать день рождения Ли Луо. Почему ты так поздно? Мы уже закончили.

Цзян Ши Юань подняла глаза и увидела группу молодых мужчин и женщин, идущих по каменной дорожке.

Среди них Шэнь Лу Чжу выделялся, как журавль среди кур. Окружённый другими, он болтал и улыбался, но поднял взгляд, когда услышал её имя. В его серо-карих глазах всё ещё играла лёгкая улыбка.

Шэнь Лу Чжу действительно был выдающимся – по внешности, происхождению и учёному таланту. Он был одним из лучших среди своих сверстников.

Увидев его снова, Цзян Ши Юань ожидала, что её сердце разорвётся от боли. Но вместо этого она почувствовала себя на удивление спокойно.

Нравился ли он ей всё ещё?

Наверное. Тот потрясающий первый взгляд в юности, то одно-единственное слово похвалы – она помнила его долгие годы.

Но после того, как она собственными ушами услышала, как он произнёс слово «отвратительно», сияние Шэнь Лу Чжу померкло. Первоначальное волнение улеглось. Вот и всё.

Давайте просто спишем это на то, что мы молоды и глупы.

Кто не совершал глупых ошибок в молодости?

Не все родились такими, как Пэй Чэ, – безупречными и неспособными ошибаться.

Цзян Ши Юань отвела взгляд, и в этот момент раздался тихий мелодичный голос:

– Привет, сестра Цзян. Я как раз спрашивала Лу Чжу, почему ты ещё не пришла.

Взгляд Цзян Ши Юань упал на Су Ли Луо и мешочек, висевший у неё на поясе.

Заметив её взгляд, Су Ли Луо мило улыбнулась.

– Сегодня мой день рождения. Молодой господин Шэнь арендовал половину Весеннего двора, чтобы отпраздновать его со мной. Он даже хотел подарить мне что-то, но я подумала, что это слишком роскошно, поэтому отказалась от всего и приняла от него только мешочек.

В её улыбке был намёк на провокацию и самодовольство.

Все знали, что этот мешочек был сделан Цзян Ши Юань для Шэнь Лу Чжу. Внутри был защитный талисман, который она с большим трудом достала в Юйчжоу, потому что бодхисаттва Манджушри там считался самым эффективным, а Шэнь Лу Чжу собиралась сдавать весенний государственный экзамен в следующем году.

Намерения Су Ли Луо были очевидны, но Цзян Ши Юань вела себя так, будто ничего не замечала.

– Звучит заманчиво, – беспечно сказала она.

Только один вопрос: помимо благословения в учёбе, может ли Манджушри благословлять и в отношениях?

Она говорила спокойно, затем повернулась и прошла мимо них, не останавливаясь.

Группа была ошеломлена. Друг Шэнь Лу Чжу Чжоу Цзинь Шэнь в замешательстве нахмурился.

– Лу Чжу, что это было?

Должно быть, солнце взошло на западе. Цзян Ши Юань редко покидала Шэнь Лу Чжу на подобных собраниях. Но сейчас она даже не взглянула в его сторону. Это было неслыханно.

Она не сказала ни слова, но все, кто когда-либо присутствовал на одном мероприятии с Шэнь Лу Чжу, знали, что Цзян Ши Юань не сводила с него глаз. Она была одержима им и цеплялась за него при любой возможности.

Затем Чжоу Цзинь Шэнь внезапно хлопнул себя по лбу.

– Теперь я понял – вчера был день рождения Цзян Ши Юань!

Шэнь Лу Чжу смотрел на её удаляющуюся фигуру, и в его груди поднималось странное раздражение.

– Так и было? Я забыл.

– Как ты мог забыть? Девятое сентября, легко запомнить. Праздник Двойного Девятого – это день рождения Цзян Ши Юань. Это было только вчера.

Чжоу Цзинь Шэнь внезапно замолчал – он даже не запомнил дату, поэтому, естественно, не приготовил никакого подарка.

Он не мог не взглянуть на Су Ли Луо. Двойные стандарты были слишком очевидны.

– Не слишком ли это? – спросил Чжоу Цзинь Шэнь, чувствуя себя немного виноватым.

Строго говоря, они знали Цзян Ши Юань гораздо дольше, чем Су Ли Луо. У Цзян Ши Юань не было поддержки, и её семья была небогатой, но она была доброй, внимательной и никогда не уклонялась от тяжёлой работы. Когда они были младше, она помогала им переписывать книги, а после окончания академии продолжала им помогать. Спустя столько лет она стала для них хотя бы знакомой.

– Разве это не всегда было так? – безразлично спросил Шэнь Лу Чжу.

Чжоу Цзинь Шэнь задумался – так оно и было. Они знали Цзян Ши Юань десять лет, и каждый год в её день рождения никто не утруждал себя подготовкой подарка.

Но когда у кого-то из них был день рождения, Цзян Ши Юань всегда готовила подарки для всех. Они все просто решили, что это её способ добиться расположения Шэнь Лу Чжу, и никогда не воспринимали это всерьёз.

Должно быть, она уже привыкла к этому.

Значит… это было не из-за дня рождения. Тогда из-за чего же?

Пока Чжоу Цзинь Шэнь размышлял, его взгляд случайно упал на мешочек на поясе Су Ли Луо. Это был тот самый подарок, который Цзян Ши Юань специально преподнесла Шэнь Лу Чжу несколько дней назад, – внутри был редкий защитный талисман.

Потеряет ли талисман свою эффективность теперь, когда он перешел из рук в руки?

Чжоу Цзинь Шэнь не думал, что в этой ситуации было что-то не так, – его первой мыслью было именно это.

Су Ли Луо, быстро оценив обстановку, поспешно сняла мешочек с пояса и смущённо извинилась.

– Это ведь не от сестры Цзян, да? Простите, я не знала, что это её подарок. Похоже, она всё неправильно поняла. Не волнуйтесь, молодой господин Шэнь, я сейчас же всё ей объясню.

Шэнь Лу Чжу посмотрел на мешочек и пренебрежительно сказал:

– Если он тебе нравится, оставь его себе. Мне не нужны эти безделушки. Что касается моих высоких результатов – это был настоящий талант и упорный труд, а не какое-то суеверие. Только неспособные люди полагаются на амулеты и духов.

С этими словами Шэнь Лу Чжу ушёл, даже не взглянув на него.

Он не принял это близко к сердцу, но не мог не думать о том, что мельком увидел накануне, когда смеялся и болтал с другими в академии.

Вчера был день рождения Цзян Ши Юань – она пришла навестить его?

Слышала ли она?

В сердце Шэнь Лу Чжу промелькнуло чувство вины, но оно было недолгим.

Ну и что, что она это сделала? Всё, что он сказал, было правдой.

Отец Цзян Ши Юань был военным, а её мать когда-то была разбойницей. Она происходила из простой семьи, и студенты академии всегда держались от неё на расстоянии.

Он заговорил с ней только из жалости.

Если она приняла эту жалость за что-то большее, то она была безрассудно жадной. Как можно не испытывать отвращения?

Именно это Шэнь Лу Чжу сказал себе. И всё же, едва войдя в карету, он почти непроизвольно отдал приказ:

– Сходи в Байвэй Фан на востоке города и купи коробку пирожных. Доставь её в поместье генерала.

Слуга Мо Юй счёл это странным и спросил:

– Молодой господин, это для мисс Цзян?

Шэнь Лу Чжу неопределённо промычал:

– М-м-м.

Пусть это будет запоздалым подарком на день рождения.

– Какой сорт мне следует купить? – спросил Мо Юй.

Шэнь Лу Чжу сделал паузу. Цзян Ши Юань знала все его пристрастия и антипатии, но не мог вспомнить её. Он помнил только, что однажды она сказала, что выпечка в «Байвэй Фан» вкусная.

– Почему ты задаешь так много вопросов? Просто купи всё, что угодно.

Мо Юй подумал про себя, что это правда: обычно, что бы ни подарил молодой господин, мисс Цзян была вне себя от радости. Если бы она знала, что на этот раз он прислал выпечку специально для неё, разве она не была бы безмерно благодарна?

Он кивнул и ушёл.

Шэнь Лу Чжу вернулся в поместье маркиза Вэньюаня и только сел читать, как вернулся Мо Юй с пустыми руками.

– Молодой господин, не повезло. Я опоздал всего на мгновение. Байвэй Фан уже распродал всё – все их пирожные были раскуплены.

Шэнь Лу Чжу раздражённо нахмурился.

– Почему ты не назвал своё имя и не попросил у них коробку?

– Я так и сделал, но они не обратили на меня внимания. Сказали, что пирожные для их будущей молодой госпожи – не могли выделить ни кусочка.

Мать Шэнь Лу Чжу была принцессой, а его отец – маркизом первого ранга. В столице мало кто осмелился бы проявить неуважение к семье Шэнь. Он резко спросил:

– Чей это был дом?

Мо Юй ответил:

– Семья Пэй на улице Утун.

Шэнь Лу Чжу немедленно замолчал.

Императорский город Чжуке, резиденция Пэй на улице Утун – в городе, где каждый сантиметр земли стоил золота, только высший аристократический клан, семья Пэй, мог занимать целую улицу.

Семья Пэй была могущественной и полной талантов. Упоминая их, нельзя было не вспомнить Пэй Чэ, десятого сына.

Пэй Чэ прославился в юном возрасте: в двенадцать лет он сдал провинциальный экзамен, в шестнадцать – императорский, а всего за десять лет поднялся до высших чинов императорского двора и стал одним из самых доверенных министров императора. Он был недостижимым кумиром каждого учёного.

Думая о Пэй Чэ, Шэнь Лу Чжу почувствовала укол сожаления.

Он сам был выдающимся учёным, и все хвалили его как многообещающего кандидата на роль следующего Пэй Чэ.

Следующий?

Кто бы хотел быть вторым после кого-либо?

Он уже получил высшие награды на уровне округа и провинции – ему оставалось только сдать императорский экзамен весной, чтобы занять все три места в рейтинге.

Если бы он это сделал, даже Пэй Чэ был бы вынужден признать своё поражение.

– Что ты только что сказал – семья Пэй купила пирожные для кого? Для своей новой молодой госпожи? – с любопытством спросил Шэнь Лу Чжу.

Мо Юй кивнул.

– Да, их управляющий пришёл лично. Похоже, они отнеслись к этому очень серьёзно.

Первым, о ком подумал Шэнь Лу Чжу, был бездельник и ничтожество Пэй Цзы Е, который каждый день бесцельно бродил вокруг. Он не мог не усмехнуться:

– Кому так не повезло, что она вышла замуж за этого бесполезного негодяя? Скоро она будет плакать.