Глава 4. Разве это кража? Это явное ограбление!

Сборники рассказов, которые Пэй Цзы Е прислала ей, действительно соответствовали фразе: «богатые, но не приторные, яркие, но не вульгарные». За пышным языком скрывалось эмоциональное воздействие, которое будоражило душу. Цзян Ши Юань прочла их за один присест, и к тому времени, как она перевернула последнюю страницу, уже рассвело.

Она неохотно закрыла книгу. Чтобы написать такую трогательную историю, автор, несомненно, должен быть человеком большого таланта и характера.

Если бы у неё была такая возможность, она бы с удовольствием познакомилась с ним.

Может быть, Пэй Цзы Е знал писателя?

Мысли о Пэй Цзы Е привели её мысли к другому вопросу.

Он сделал ей подарок – тщательно подобранный, не меньше. И по велению сердца, и по правилам этикета она должна была отплатить ему тем же, выбрав что-то в соответствии с его вкусами.

Но её познания о Пэй Цзы Е ограничивались несколькими слухами и случайными взглядами на банкетах. Больше она почти ничего не знала.

Как раз в тот момент, когда Цзян Ши Юань забеспокоилась, Хун Доу распахнула дверь и вошла, держа в руках украшенное золотыми тиснёными узорами и цветами приглашение.

– Госпожа, сегодня в доме маркиза Ниндэ состоится банкет с золотым османтусом. Госпожа Е пригласила вас на чай и осмотр цветов во второй половине дня, – весело сказала Хун Доу.

В столице у юной мисс было мало друзей, поэтому подобное приглашение было редкостью.

– Резиденция маркиза Ниндэ? – Цзян Ши Юань удивлённо моргнула.

Она не была знакома с юной леди из семьи Е. Зачем им было её приглашать?

Банкет должен был состояться во второй половине дня, а приглашение пришло только утром – явно в последнюю минуту.

Цзян Ши Юань уже собиралась отказаться, но, открыв приглашение, увидела, что оно подписано не юной леди из семьи Е, а поразительно элегантной Пэй Цзань Сюэ.

Её глаза загорелись. Пэй Цзань Сюэ – младшая кузина Пэй Цзы Е. Это объясняло, как приглашение попало к ней в руки.

– Мисс собирается присутствовать? – спросила Хун Доу.

Конечно, да. А почему бы и нет?

Это был бы хороший повод расспросить Пэй Цзань Сюэ о Пэй Цзы Е.

Цзян Ши Юань вздремнула утром, а днём, как и планировала, отправилась в резиденцию маркиза Ниндэ.

Как только она вышла из кареты, её окутал сладкий аромат цветов османтуса, разносимый ветром.

Древнее дерево османтуса в резиденции маркиза Ниндэ было известно всей столице. Говорят, что его посадили старый маркиз и его жена в день их свадьбы. Старый маркиз трижды поднимался и падал в своей карьере, но его жена оставалась верной ему. Их брак был полон глубокой любви, и семья Е была известна своим честным и гармоничным бытом.

Каждый год, когда зацветал османтус, семья Е устраивала большой банкет в честь этого события. Очевидно, сегодня было приглашено много гостей. Когда Цзян Ши Юань прибыла, у входа уже было полно экипажей.

Она только что отдала своё приглашение у ворот, когда две молодые девушки вышли поприветствовать её. На одной было фиолетовое платье с цветочным узором, благородное и сдержанное; на другой – пастельно-розовое платье, живое и очаровательное, как два весенних цветка: один благородный, как орхидея и ирис, другой нежный, как лепестки персика.

Цзян Ши Юань на мгновение ослепла от восторга. Обе девушки тоже не могли отвести от неё глаз.

– Откуда у вашей семьи Пэй такой хороший вкус? Самый красивый цветок в столице, и вы просто так спокойно её украли? – Е Вань Нин, старшая дочь семьи Е, подошла и взяла Цзян Ши Юань за руку, словно сокровище, рассматривая её со всех сторон.

– Что ты имеешь в виду, украли? – Пэй Цзань Сюэ оттолкнула руку Е Вань Нин и, как собственница, схватила Цзян Ши Юань за руку.

Руки её маленькой тёти были такими нежными. Держал ли их когда-нибудь в руках её маленький дядя?

Он был таким чопорным и скучным – наверное, за всю свою жизнь он даже не прикоснулся ни к одной пряди женских волос, кроме волос своей матери.

Хе-хе. Она прикоснулась первой.

– И как это не воровство? – рассмеялась Е Вань Нин. – Столько времени ничего не было слышно, и вдруг он объявляет о помолвке – так торопится, будто хочет сыграть свадьбу завтра. Как будто ему не терпится привести её домой.

Пэй Цзань Сюэ хихикнула, показав ямочки на щеках.

– Тогда как это можно назвать воровством? Это явно грабёж!

Е Вань Нин разразилась смехом.

Семьи Е и Пэй были связаны узами брака: мать Пэй Цзань Сюэ была тётей Е Вань Нин. Дети из семьи Е всегда учились в академии клана Пэй, и Е Вань Нин была как бы наполовину дочерью семьи Пэй, часто приезжая и уезжая.

Как и Пэй Цзань Сюэ и Пэй Цзы Е, она не боялась главы семьи Пэй и старой госпожи, но боялась маленького дядюшки Пэй Цзы Е.

Ну, не то чтобы страх. Просто... он производил такое устрашающее впечатление. Эти его спокойные, непроницаемые глаза – казалось, что одним взглядом он может прочитать все твои мысли. Давление было огромным.

Е Вань Нин всегда думала, что дядя Пэй Цзы Е, такой холодный и отстранённый, в конце концов, останется один на всю жизнь. Кто бы мог подумать, что однажды старый дом загорится и будет так яростно гореть?

Поэтому, как только Пэй Цзань Сюэ узнала, что её младший дядя женится, она не смогла дождаться, чтобы рассказать об этом Е Вань Нин, а затем ещё более настойчиво отправила приглашение привести Цзян Ши Юань.

Чем больше Е Вань Нин думала об этом, тем больше её это интриговало. Она не удержалась и ещё раз взглянула на Цзян Ши Юань.

Цзян Ши Юань слегка покраснела от их поддразнивания, но она знала, что это дружеская шутка. Она ответила с улыбкой:

– Сестра Е, не стоит меня дразнить. Аромат твоего золотого османтуса разносится на многие мили – кто знает, какой лихой юноша проберётся, чтобы сорвать цветок.

Какая умная девочка.

Е Вань Нин не разозлилась. Она лишь насмешливо посмотрела на Цзян Ши Юань: «Острый язычок. Теперь у Цзань Сюэ будет достойный спарринг-партнёр».

– Давайте не будем стоять здесь, проходите и садитесь, – сказала Е Вань Нин, указывая путь.

Она лично проводила Цзян Ши Юань и усадила её на самое почётное место на банкете.

По дороге Пэй Цзань Сюэ вцепилась в руку Цзян Ши Юань:

– Тётушка…

Она уже почти произнесла это слово, когда заметила, что Цзян Ши Юань покраснела, и быстро проглотила его. Хотя её младший дядя в спешке отправил подробности помолвки, две семьи ещё не встречались официально, и ни о чём не было объявлено.

А её будущую маленькую тётю так легко было смутить.

Пэй Цзань Сюэ быстро сменила тему.

– Сестра, от тебя так приятно пахнет – каким ароматом ты пользуешься?

Такая нежная и прекрасная красавица в чьих-то объятиях – Пэй Цзань Сюэ не могла не позавидовать.

Завидует своему маленькому дяде!

Как только они сели, Цзян Ши Юань взяла небольшой подарок, который приготовила Хун Доу, и протянула его двум девушкам.

– Я ушла в спешке и не приготовила ничего особенного – только немного благовоний для сестры Е и сестры Пэй.

Пэй Цзань Сюэ с радостью приняла вышитую шкатулку и открыла её. Её глаза загорелись.

– Сестра Цзян, разве это не красиво?! Это благовония Линси!

Это были лучшие благовония из мастерской Чэньсян – одна коробочка стоила сто золотых, и достать их было невероятно трудно.

Когда-то этот магазин был малоизвестным, но благодаря своему уникальному аромату и стойкому запаху он быстро стал любимым местом каждой женщины в столице. Всего за три года он превратился в самую популярную парфюмерную лавку.

Даже такая сдержанная женщина, как Е Вань Нин, не смогла сдержать волнения.

– Боже мой, сестра Цзян, где ты это взяла? Я уже два месяца приставляю к этому магазину людей, и каждый раз они что-то упускают. Я просто в бешенстве!

– Ха-ха-ха, в прошлый раз моя кузина даже сказала, что если она снова не сможет достать благовония Линси, то заставит кого-нибудь похитить парфюмера из мастерской Чэньсян, чтобы та смешала десять или даже сотню коробок прямо на месте! – пошутила Пэй Цзань Сюэ. Сестра Цзян, вы спасли жизнь этому парфюмеру.

Цзян Ши Юань не ожидала, что Пэй Цзань Сюэ так сильно это полюбит – если бы она знала, то принесла бы больше.

– Если сестре Е что-нибудь ещё понадобится, дайте мне знать. Я пришлю это вам.

Е Вань Нин удивлённо посмотрела на неё.

– Сестра Цзян, вы знаете владельца мастерской Чэньсян?

Она давно восхищалась их благовониями и хотела познакомиться с владелицей, но парфюмер никогда не появлялась на публике – было известно лишь, что это молодая женщина, которая держится особняком.

Цзян Ши Юань скромно ответила:

– Что-то вроде того. Просто у меня есть кое-какие связи.

Е Вань Нин не сомневалась в этом – у каждого есть свои связи.

– Тогда не могли бы вы передать сообщение владельцу от моего имени?

Цзян Ши Юань:

– Какое сообщение?

Е Вань Нин сделала суровое лицо. – Скажи ей, чтобы она смотрела под ноги, когда идёт! Хоть у меня теперь и есть благовония, я всё равно хочу её похитить! Она так хорошо пахнет – она что, пытается себя убить?!

Цзян Ши Юань расхохоталась, и Пэй Цзань Сюэ согнулась пополам за столом.

Это был день, который Цзян Ши Юань часто вспоминала.

Осенний ветер был нежным, османтус – сладким и ароматным. Они втроём впервые встретились под цветущим деревом. В тот момент они встретили людей, с которыми хотели познакомиться… и того, с кем она жаждала встретиться.

Случайная встреча не менее судьбоносна, чем связь между ней и тем самым человеком.