Глава 1. Возвращение после перерождения

В густом лесу под проливным дождем ветви и листья шелестели под ударами крупных капель.

В кромешной тьме ночи рука юноши крепко сжимала руку девушки, когда они изо всех сил бежали. Сильный дождь безжалостно хлестал их еще юные лица, а ветер со свистом проносился мимо.

В этом горном лесу, где в обычное время не было ни души, тишину нарушили погоня и бегство, решающие судьбу.

Слушая приближающиеся звуки погони, измученная девушка с отчаянием на лице смотрела на юношу, чьи шаги заметно замедлились из-за нее, обузы. Горячие слезы текли из ее глаз, смешиваясь с дождем на лице.

Преследователи не отставали, и она знала, что так они оба не спасутся.

Девушка прикусила бледные, как бумага, губы. В ее глазах была горечь. Дедушка, Чжао снова нарушит свое обещание!

Словно приняв решение, девушка резко отдернула руку, которая в эти мрачные дни была единственным источником тепла для нее: — Я больше не могу бежать.

Когда рука внезапно опустела, юноша, не успев подумать, инстинктивно снова потянулся к руке девушки, но она увернулась.

Юноша на мгновение замер, глядя на свою протянутую руку, но быстро опомнился и уже собирался наклониться, чтобы поднять ее на спину. Однако в тот момент, когда сверкнула молния, он увидел решительное выражение на лице девушки, и его брови нахмурились. Казалось, он вдруг понял ее намерение.

За все время их совместного бегства он знал, что она не из тех, кто будет капризничать в такой смертельно опасный момент. Напротив, несмотря на свое происхождение из знатной семьи, она обладала стойкостью и храбростью, которых не всегда встретишь даже у мужчин.

— Я правда больше не могу бежать. Так мы оба не спасемся. Давай разделимся!

Юноша без колебаний покачал головой, отказываясь, и быстро сказал: — Чжао Чжао, не делай глупостей. Я обещал дедушке Ци хорошо заботиться о тебе.

— Но...

Она не успела договорить, как юноша прервал ее: — Никаких "но". Моя жизнь дана вашей семьей Ци. Семья Ци уже пожертвовала ради меня достаточно. Я обещал дедушке Ци защитить тебя. Если ты настаиваешь на этом, то я останусь с тобой. Вместе до конца, без сожалений.

Он смотрел ей прямо в глаза, и в его взгляде была непоколебимая решимость.

Снова взяв ее за руку, они бежали сквозь все тернии и препятствия в дождливую ночь, не заботясь ни о чем. Но, как и сказала девушка, чуда не произошло. Вскоре они оказались в ловушке.

Преследователи были совсем близко, так близко, что они, казалось, могли почувствовать запах крови на холодных клинках. Те самые острые мечи, которые недавно убивали их родных, возможно, в следующую секунду окажутся у их горла.

Их шаги становились все медленнее. В темном лесу видимость была не больше фута. Они совершенно не видели преследователей позади, но звуки, проносящиеся сквозь ветви, казались совсем рядом.

Юноша не смел остановиться. Он постоянно осматривал окрестности.

Из-за ливня земля стала мягкой и скользкой. При низкой видимости он нечаянно поскользнулся, едва не упав.

Удержавшись на ногах, он обнаружил, что стоит на склоне. Увидев девушку, которая совсем выбилась из сил, он улыбнулся ей, а затем резко притянул ее к себе и крепко обнял: — Чжао Чжао, держись крепче.

Внезапно прижатая к груди Чжао Чжао не успела спросить. Как только ее руки обхватили тонкую талию юноши, она почувствовала внезапную потерю равновесия.

Затем все завертелось, и они стремительно покатились вниз по склону.

Поскольку ее крепко держали в объятиях, Чжао Чжао, наконец остановившись, не пострадала, если не считать легкого головокружения.

Пока она еще приходила в себя от головокружения, юноша внезапно затолкал ее в заросли терновника у подножия склона.

— Чжао Чжао, ни звука. Жди меня здесь.

Прошептав это, юноша тут же встал и снова побежал к склону.

Из-за этой задержки его фигуру быстро заметили. Шум ливня в лесу идеально заглушил звуки их падения со склона. Преследователи устремились за ним.

Беспощадный дождь непрерывно стекал с ее одежды.

В горном лесу, где раньше было так темно, что невозможно было увидеть вытянутую руку, теперь окутывающая тьма словно немного рассеялась.

Она ошеломленно смотрела вперед, и ее зрачки внезапно расширились.

Она увидела, как острый меч вонзился в тело юноши. В ночи показалось алое пятно крови, хлынувшее из раны. Все произошло прямо у нее на глазах.

— Нет!

Лоб Ци Чжао покрылся мелкими каплями пота, брови были нахмурены, словно ее что-то давило.

После долгих усилий она с трудом открыла глаза. Бессильно поднявшись, она села на кровать, закрыла глаза и сосредоточилась.

Снова этот сон. Точнее, это не совсем сон. Все, что произошло во сне, было ее личным опытом десятилетней давности.

Вот только десять лет назад им улыбнулось чудо. Юноша, воспользовавшись темнотой ночи, сбежал от преследователей и спас ее. Их конец не был таким трагичным, как во сне.

Когда-то они прошли через жизнь и смерть, вместе преодолели тысячи трудностей и опасностей. Они думали, что состарятся вместе, но в конце концов проиграли времени.

Семьи Ци и Сюй дружили на протяжении многих поколений. В семь лет Ци Чжао впервые увидела юношу из семьи Сюй, которого дедушка часто хвалил.

Семья Ци была известна своей ученостью на протяжении ста лет, а дедушка Ци был известным ученым в тех краях.

В детстве Ци Чжао рано потеряла родителей и жила с дедушкой. Однако ее живой и своевольный характер часто устраивал переполох в резиденции Ци.

В такие моменты старый мастер Ци всегда вспоминал о мальчике из семьи Сюй, который был всего на два года старше его внучки.

По сравнению с тем мальчиком из семьи Сюй, который был кротким и вежливым, его собственная внучка была настоящей маленькой дикой обезьянкой.

Хотя старый мастер Ци часто называл свою внучку маленькой дикой обезьянкой, он никогда не ограничивал Ци Чжао.

Ее внучка потеряла родителей в год, и ей уже пришлось пережить больше, чем другим детям. То, что она выросла такой жизнерадостной, было большой редкостью. К тому же она была единственной наследницей семьи Ци, поэтому старый мастер Ци, конечно, баловал ее во всем.

В семь лет, когда дедушке исполнилось шестьдесят, Ци Чжао увидела Сюй Шициня, который приехал из столицы с отцом, чтобы поздравить дедушку с днем рождения.

В то время Ци Чжао, необычно тихо сидевшая рядом с дедушкой, увидела, как мальчик, который был ненамного выше ее, вежливо приветствует дедушку, и подумала, что этот старший брат выглядит очень красиво.

Но только красиво. Его характер был слишком скучным, и Ци Чжао не могла с ним играть.

Это была их первая встреча, и они лишь оставили впечатление друг о друге.

Позже семья Сюй оказалась втянута во фракционную борьбу, была оклеветана и подставлена коварными чиновниками, разгневала императора, и семья Сюй была уничтожена. Единственным выжившим оказался Сюй Шицинь, который к тому времени уже вырос в юношу.