Глава 5. Битва

Драконы, змеи, тигры, леопарды, слоны, орлы, журавли, кролики, муравьи, лисы… Когда сотни тысяч демонов всех видов — звери, птицы, духи ветра, воды и гор — собираются вместе и скандируют в унисон, это поистине захватывающее и незабываемое зрелище.

Словно эхо криков пятисотлетней давности, доносилось до Ао У громогласное ликование демонов. Перед его мысленным взором возник образ Сунь Укуна, вечно улыбающегося, с черно-золотым посохом в руке. Ао У посмотрел на бездонную пучину в центре Реки Преисподней, а затем обвел взглядом возбужденную толпу и тихо прошептал:

— Сунь Укун, ты должен вернуться. Только ты можешь изменить Мир Демонов!

Неизвестно, сколько времени продолжалось ликование, но даже когда толпа стихла, волнение не утихало.

— Сейчас в Мире Демонов, не считая Безбрежного Океана, от которого нас отделяет Река Преисподней, пять самых могущественных регионов: Долина Погребённых Ветров на севере, Непроходимая Чащоба на западе, Огненные Топи Смерти на юге, Сто Тысяч Гор на востоке и наш Лес Десяти Тысяч Демонов в центре. После того, как Сунь Укун победил четырех повелителей — Демона Погребённых Ветров, Древесного Духа, Огненного Демона и Горного Короля-Дракона, — новые правители этих земель, зная, что им не сравниться с ним по силе, еще до начала собрания отказались от претензий на титул Царя Десяти Тысяч Демонов. Верно, господа?

Раненые повелители недовольно заворчали, но никто из них не осмелился возразить. Шэ Би с презрением оглядел робкую толпу, и, глядя на Ао У с усмешкой, продолжил хриплым голосом:

— Все в Лесу Десяти Тысяч Демонов знают, что Ао У, Повелитель Драконов, — сильнейший демон не только здесь, но и во всем Мире Демонов. Поэтому, раз уж Сунь Укун исчез, мы должны выбрать его новым Царем Десяти Тысяч Демонов. Однако…

Ао У и Лю-чжи-Мэй сохраняли спокойствие. Шэ Би повысил голос:

— Однако это всего лишь ваше мнение. За пятьсот лет многое изменилось. Появились новые могущественные демоны. Но, достигнув вершины могущества, обретя вечную жизнь и избавившись от страха быть убитыми, многие из них остановились в своем развитии. Их сила больше не растет. Но есть и те, кто не теряет стремления к совершенству, кто продолжает двигаться вперед. Пока мы живем в этом мире, где каждый может быть съеден, ни один демон, будь то слабый или сильный, не может избежать круговорота перерождений. Даже я, несмотря на свою силу, могу быть побежден. Если мы потеряем свою цель, то так и останемся просто сильными демонами.

В голосе Шэ Би звучали гнев и печаль. Юные демоны притихли, а многие из старших опустили головы, вспоминая свои поступки.

— В Трех Мирах Небесный Чертог управляет законами, Мир Преисподней — перерождениями. Только мы, демоны, бесцельно проживаем свои жизни. Каждый день бесчисленные демоны рождаются и умирают. Чтобы вырваться из этого круговорота, нужно достичь бессмертия!

— Пятьсот лет назад семихвостая лиса прошла через множество испытаний и стала Девятихвостой Небесной Лисицей. Сюань-нюй привела ее в Небесный Чертог, и она обрела бессмертие. Сейчас Миру Демонов нужен не просто сильный демон, а тот, кто сможет превзойти всех. Это я, Шэ Би! Я превзошел Ао У, превратился из змея в дракона и достиг полубожественной формы!

Под восхищенными взглядами демонов Шэ Би взмыл в небо, превратившись в огромного змея. Его тело продолжало расти, чешуя излучала ледяной холод, а на голове появились два острых рога. Он свысока смотрел на демонов.

— Ао У, если ты сдашься добровольно, я не трону тебя. Но если ты будешь упорствовать, не вини меня в том, что я забыл о нашей былой дружбе, — холодно произнес Шэ Би, паря в воздухе.

Когда Шэ Би поднялся в небо, лицо Ао У помрачнело. Глядя на могучего дракона, он тихо сказал ошеломленной Лю-чжи-Мэй:

— Лю-чжи-Мэй, тебе не нужно вмешиваться. Не ожидал, что Шэ Би станет настолько сильным. Полубожественная форма… Теперь даже я…

Ао У тяжело вздохнул. Лю-чжи-Мэй, не веря своим глазам, прошептала:

— Сяо Шэ… Он всегда был самым глупым из нас. Невероятно… Просто невероятно…

Ао У поднял голову и, глядя на грозного Шэ Би, спокойно сказал:

— Не думал, что ты помнишь о нашей дружбе. Если бы не Сунь Укун, я бы не стал бороться за этот титул. Но мое решение неизменно. Ты говоришь, что только достигнув бессмертия, можно вырваться из круговорота перерождений. Но что ты знаешь о Небесном Чертоге? О Сюань-нюй?

Шэ Би на мгновение задумался.

— Сюань-нюй — это та, кого демоны могут почувствовать, достигнув уровня Великого Демона. Это путь Небес. Если мы будем следовать своему сердцу и упорно совершенствоваться, то однажды достигнем Небесного Чертога и обретем бессмертие. Тогда мы вырвемся из круговорота перерождений и станем всемогущими!

Ао У покачал головой.

— Семихвостая лиса и Сунь Укун — единственные демоны, побывавшие в Небесном Чертоге. Сейчас Сунь Укун находится под Рекой Преисподней. Почему бы тебе не подождать его возвращения вместе со мной? Он расскажет тебе, каков на самом деле Небесный Чертог.

Шэ Би расхохотался и, глядя на Ао У холодным взглядом, сказал:

— Ты ждешь Сунь Укуна, потому что он — твоя надежда. А у меня нет никого, кто мог бы мне помочь. Ни ты, ни Лю-чжи-Мэй, ни Сунь Укун. Только я сам. Только достигнув бессмертия, я смогу добиться своего. Титул Царя Десяти Тысяч Демонов — это только начало. Ао У, ты действительно хочешь встать у меня на пути?

Ао У вздохнул, прыгнул в воздух и превратился в огромного черного дракона, такого же большого, как и Шэ Би. Дракон и змей, кружа вокруг Волшебной Палицы с Золотыми Обручами, вступили в противостояние.

— Как можно вырваться из оков судьбы, не зная правды? Сяо Шэ, Небесный Чертог не такой, как ты думаешь.

Раздался могучий рев — невозможно было понять, дракон это или змей. От одного этого звука демоны внизу бросились врассыпную. Те, кто стоял у Реки Преисподней, отбежали на несколько тысяч метров. Ударная волна от столкновения дракона и змея вырывала с корнем деревья, а Великие Демоны старались подобраться поближе, чтобы увидеть битву сильнейших. Только Лю-чжи-Мэй, распустив шесть хвостов, создала защитный барьер, чтобы мелкие демоны, такие как белки и кролики, не отлетели слишком далеко.

Мощные потоки демонической энергии вздымали воды Реки Преисподней, срывая верхний слой почвы на берегу. Поднялась пыльная буря. Но дракон, обладающий такой же силой, как и змей с острыми клыками, был обречен на поражение.

После долгого противостояния Ао У собрал всю свою силу и выпустил мощный поток драконьего пламени в Шэ Би. Тот, вместо того чтобы уклониться, схватил Ао У за шею. Лю-чжи-Мэй вздрогнула, зная о силе яда Шэ Би. Ао У взревел, и чешуя на месте укуса разлетелась на куски, но кровь все равно хлынула из раны.

Драконы-оборотни в ужасе закричали, а старейшины клана змей ответили им не менее грозным шипением.

— Ао У, тебе меня не победить! Я пятьсот лет провел в кровавых битвах, купаясь в крови и яде! Я — сильнейший демон Мира Демонов! Я победил! Я стал самым сильным!

— Сяо Шэ, это и есть твое истинное желание?

— Вы не можете меня понять! Я стану Царем Десяти Тысяч Демонов, а затем достигну бессмертия! Я сделаю это!

Битва дракона и змея продолжалась. Ао У, противостоя полубожественной форме Шэ Би, с трудом поддерживал свою силу. Он истекал кровью, отступая под натиском противника. Шэ Би, чувствуя приближение победы, атаковал с новой силой. Когда Ао У отступил еще раз, Шэ Би взмыл в воздух, высоко подняв голову.

— Царь Десяти Тысяч Демонов! Царь Десяти Тысяч Демонов! — прокричал он.

Могущественная демоническая энергия сконцентрировалась в клыках Шэ Би. С громким криком он выпустил в Ао У сгусток энергии, сияющий ярче луны. С душераздирающим ревом Ао У принял свой человеческий облик и рухнул на землю.

В тот же миг Лю-чжи-Мэй, распустив хвосты, взлетела в воздух и поймала падающего Ао У. Глядя на его окровавленное тело, она стиснула зубы и с ненавистью и недоумением посмотрела на Шэ Би, который, приняв свой истинный облик, с торжеством смотрел на нее.