Глава 12

22

— Наверное, есть еще какие-то внутренние обстоятельства, о которых Дядя не хочет говорить, — предположила Николь. — Впрочем, это неважно. Эх, Маленький Герой, ты все еще хочешь продолжать приключение?

Обращение было таким же, как при первой встрече, но насмешка сменилась искренностью. Свет свечи освещал половину лица Николь, отражаясь в ее сияющих глазах.

Элер не мог угадать, какой ответ она хочет услышать. Поколебавшись, он опустил голову и сказал: — Я должен пройти этот путь до конца.

— Должен, а не хочешь? — Она погладила Элера по голове с редкой нежностью. — У тебя довольно сильное чувство ответственности, Маленький Герой.

— Ты боишься? — спросил в ответ Элер, не зная, какой ответ хочет услышать сам.

— Я не боюсь, просто думаю, стоит ли это того, — Николь улыбнулась. — Ты помнишь, когда мы впервые встретили Сию, ее бросили товарищи… На самом деле, для меня это привычное дело. Я и сама часто, придя в какой-нибудь городок, вдруг чувствую себя не в духе и ухожу, не говоря ни слова.

— Ты хочешь уйти и специально пришла мне об этом сказать? — спросил Элер.

— Не спеши с выводами, Маленький Герой. Я спрашиваю тебя, что именно мы ищем? — Николь одной рукой сжала щеку Элера, заставляя его поднять голову и посмотреть ей в глаза. — Нельзя же умереть, ничего не поняв, верно?

Поскольку он не выспался, сердце сейчас бешено колотилось. Наверное, это просто напоминание о необходимости хорошо отдохнуть.

— Должно быть, какие-то фрагменты ценного оружия… Они мне толком не объяснили… — Лицо горело. Хорошо, что Кровавый Эльф носила перчатки. Хорошо, что свет лампы был оранжевым, и она не узнает, не посмеется над ним.

— Раз уж осмелились отправить тебя в путь всего с двумя сотнями золотых, значит, за этим стоит какой-то другой план, — Николь изогнула уголок рта в холодной усмешке и отпустила Героя. — Похоже, мы ввязались во что-то серьезное.

Она повернулась, собираясь уйти, но Элер резко окликнул ее: — Ты…

— Когда все закончится, отдай мне все двести золотых.

— О… о… хорошо.

Когда он вернулся в комнату, Сильвия уже крепко спала. Она свернулась калачиком у изголовья кровати, крепко сжимая подушку, выглядя очень беззащитной.

Николь легла на кровать, прислонившись к стене, и нежно погладила Сильвию по волосам. Почувствовав, как та постепенно расслабляется и успокаивается, она задумчиво смотрела на нее, пока ее не сморил сон. Только тогда она легла.

23

Каньон Мороза на западе круглый год покрыт толстым слоем льда и снега. В этой экстремальной среде обитают Снежные Эльфы и другие расы с достаточно теплым мехом. Чем ближе к северу, тем холоднее становится это место, но оно словно разделено надвое ножом творения. Каньон и Тихое Море на севере граничат друг с другом, но одна сторона холодная, а другая теплая. Однако из-за низких температур, способных заморозить кости, никто никогда не поднимался на вершины Каньона, чтобы исследовать секреты полярных регионов.

На самом деле, на самой вершине Каньона совсем не холодно. На обратной стороне находится небольшой лес — дом Элера. Но отец всегда как-то нелепо выводил его оттуда и как-то нелепо возвращал обратно, поэтому Элер так и не знал, где именно он живет.

Даже оказавшись у входа в Каньон, он нисколько не осознавал, что дом совсем рядом, и просто безмерно гордился своей устойчивостью к холоду.

Николь дрожала от холода. Сильвия с трудом накинула ей свой шарф и обняла ее, закутанную в теплую одежду. Лавовый Светлячок обеспечивал тепло в условиях низкой температуры. Она поделилась своим теплом с Николь и наконец увидела, что та перестала дрожать.

Тревик, напротив, был крепким. Двух слоев зимней одежды ему хватало, чтобы защититься от холода. Кость на ноге хоть и срослась, но еще не зажила. Холодная погода притупляла боль, но ему все еще приходилось ходить с костылем. Если бы он не настоял на отправлении, не желая задерживать их, Элер еще какое-то время погулял бы по Бесконечной Степи.

— Черт возьми… Как может быть такое жуткое место… — Она постоянно выдыхала белый пар, вода в носу замерзала. Она слегка присела. Сильвия взяла бумагу и вытерла ей нос. Николь ужасно боялась холода, и географические условия Каньона Мороза чуть не отняли у нее половину жизни.

Сильвия, вытерев ей нос, осторожно прикрепила заколку в волосы Николь. Холод быстро распространился по ее телу. Она немного попрыгала и тоже согрелась.

— Тебе не холодно, Сия? — Согревшись, Николь даже немного вспотела, потому что слишком тепло оделась. Она хотела вернуть ей заколку, но та остановила ее: — Не холодно. Если Сестра Николь беспокоится, просто дай мне еще одну куртку. Зелёные Эльфы не очень боятся холода, — ее кончик носа был красным, белый пар затуманивал лицо, когда она говорила. Она улыбалась, как ангел, случайно спустившийся на землю.

В это время Элер собирался дать Николь еще одну одежду, но проблема уже была решена. Одежда в его руках была ни к месту. Он мог только делать вид, что ему холодно, и надел еще одну куртку.

— Какой же ты слабак, цок-цок-цок… — Тревик покачал головой, чувствуя легкое сочувствие.

— Только и умеешь смеяться над другими, а сам-то какой молодец! — недовольно сказал Элер.

— Зачем мне с тобой соревноваться? — Тревик, опираясь на костыль, отошел, не желая смущать застенчивого мальчика.

Они закупили достаточно еды и основных перевязочных материалов, купили местные Ледяные светящиеся кристаллы для ночного освещения, а также крепкие посохи, помогающие в пути, и только после этого решили отправиться.

Иногда Снежные Эльфы, хлопая крыльями, взлетали на скалы в поисках редких трав. Бледно-голубые точки света падали за ними, скрываясь в снежинках. Отряд сначала опускал посохи, убеждался в безопасности, а затем осторожно двигался вперед. Метель постепенно заметала следы, мир вокруг был белым. Подняв голову, они видели бесконечно далекую полоску неба и чувствовали себя ничтожно маленькими.

Во время привала Элер спросил: — У вас есть крылья? Вы же все эльфы?

— Среда обитания Снежных Эльфов требует, чтобы у них были крылья, — ответил Тревик. — Другим расам они не нужны, крылья постепенно атрофировались, превратившись в отметины на спине. По цвету можно примерно определить расу, но по цвету волос и зрачков это и так понятно.

Элер понял. Впервые он внимательно сравнил внешность своих спутников. Николь — Кровавый Эльф, с красными короткими волосами, темно-красными зрачками, слегка приподнятыми уголками глаз, тонкими длинными бровями, алыми губами и бледной кожей. Если не обращать внимания на ее пронзительный взгляд, в ней чувствовалась хрупкость. Сильвия — Зелёный Эльф, с очень светло-нефритовыми волосами, глазами как изумруды, немного опущенными "собачьими" глазами. В сочетании с ее мелкими чертами лица и телосложением она выглядела невероятно мягкой и неагрессивной. У Тревика были темно-золотистые волосы, глаза как старинное золотое изделие, содержащие следы времени. Черты его лица были жесткими, типичная внешность крутого парня.

Коричневые волосы Героя, напротив, были особенно редки в этом причудливом мире. Его глаза были прозрачными, как слабый коричневый чай, лицо было полным юношеского задора, не тронутое трудностями.

— Принц бывал в Каньоне Мороза? — спросил Элер.

Тревик покачал головой: — Нет.

Элер пытался найти любые возможные зацепки, связанные со сценой в Бесконечной Степи, но они всегда обрывались в ключевой момент. Каньон Мороза не претерпевал значительных изменений на протяжении десятилетий, что заставило Элера усомниться, не ошибся ли он в своих предположениях.

Снег, валивший хлопьями, постепенно утих. Отряд продолжил путь, проходя мимо наёмников с добытой звериной шкурой, уступая дорогу неудачнику со сломанной ногой, обходя тела, поглощенные льдом и снегом. Иногда нападали странные медведи, и Элер, как авангард, тут же отбивался, прогоняя зверей. Он все еще держал кинжал Николь. Раз уж она не попросила его вернуть, он не спешил отдавать.

Дорога стала круче, и Тревику стало труднее идти. Элер и Николь по очереди поддерживали его под руки, чтобы он не отстал. Воля бывшего рыцаря была чрезвычайно сильна. Кровь, сочившаяся из раны, превращалась в ледяные узоры, но он не обращал на это внимания.

Травма ноги совершенно не поддавалась ускоренному магическому исцелению. Тревик связывал это со странностью этого места.

Они шли до темноты, собираясь разбить лагерь, когда откуда-то раздался оглушительный рев медведя. Все закрыли уши, чувствуя головную боль от сотрясения. Казалось, Каньон тоже задрожал…

— Плохо, лавина! — Слух Элера был острым, и он хорошо знал, как выживать в снежной местности. Он тут же предупредил товарищей, но белый ужас надвигался слишком быстро. В мгновение ока он разметал и поглотил их.

Страх смерти сжал сердца каждого. Их толкало катящимся вниз льдом и снегом в ущелье. Николь схватила Элера, который был ближе всего к ней, и тут же потеряла из виду Сильвию. Тревик и так не мог бежать быстро, он был бессилен сопротивляться. Ему оставалось только прочитать заклинание спасения жизни и быть унесенным снегом. По крайней мере, он не погибнет здесь.

S3