Глава 1

【1】

Ночь была уже глубокой. Резное ажурное окно со скрипом закрылось. Старый слуга у двери дважды постучал: «Тук-тук…» — и, не дожидаясь ответа изнутри, тихо вошел.

— Господин… Уже час Хай, пора отдыхать.

Хотя наступил час Хай, комната была ярко освещена высокими подсвечниками. Тень слуги упала на стол, и юноша, склонившийся над книгой, наконец поднял голову.

Юноше на вид было лет шестнадцать-семнадцать, с изящными чертами лица, но очень худой фигурой. На нем был небрежно накинут светлый халат. Он аккуратно отложил книгу, которую держал в руках.

Пламя масляной лампы на столе затрепетало и тут же погасло, накрытое колпачком.

Увидев, что юноша скрылся за ширмой, старый слуга подрезал фитили у ближайших ламп, поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

В темноте Чи Юэ тихо сидел на кровати, глядя на окно с западной стороны. Еще немного подождать, подождать время, за которое выпивают полчашки чая.

За это время он нажал на потайную кнопку в доске кровати, достал оттуда одежду. Пока во внешней комнате все еще горел свет, он быстро переоделся, тихонько приоткрыл то самое окно и трижды постучал по подоконнику: один длинный стук и два коротких.

«Тук… тук-тук…» — издалека донесся такой же ответ. Уголки губ юноши слегка приподнялись. Он спрыгнул с подоконника. Бумажный тигрёнок взмыл со скалы и мягко подхватил его.

— Спасибо, — он погладил бумажного тигрёнка по голове и обернулся, глядя на павильоны, разбросанные по утесу. Большинство из них тонуло в ночной тьме, но на каждом высоком, изогнутом вверх уголке крыши висел маленький фонарик. Издали они напоминали россыпь звезд на небе.

Весь комплекс павильонов был построен на склоне горы, словно маленький город, окружающий самое высокое место — башню Чжайсинлоу.

Но все это он оставил позади.

Сегодня было двенадцатое число, луна, почти полная, висела над головой, но и ее они оставили позади. Бумажный тигрёнок быстро нес юношу вперед и остановился у пруда.

— Цин Юань! — он все же был юнцом и не мог скрыть радости, восторженно позвав ее по имени.

У пруда стояла девушка в зеленом шелковом платье, с лицом прекрасным, как картина. Услышав, как юноша зовет ее, она кивнула.

Бумажный тигрёнок издал тихий рык и мгновенно превратился в маленькую игрушку размером с полкулака, которая послушно повисла у юноши на поясе.

— Как ты в последнее время? — Цин Юань внимательно оглядела его с ног до головы. Все хорошо, он снова подрос.

— Я… я в порядке… Через полгода будет церемония вступления в должность. Ты ведь будешь здесь? — Он никогда прежде не чувствовал такой заботы — заботы о нем самом, а не о Юном Государственном наставнике Цанчжоу.

Цин Юань, казалось, почувствовала его неуверенность и страх потери. Она едва заметно улыбнулась, и ее тихий голос проник прямо в сердце: — Я всегда буду здесь.

Правда?

Это было бы так здорово.

…

Его привезли в Резиденцию Государственного наставника, когда он был еще совсем маленьким, и поселили в башне Чжайсинлоу. Люди из резиденции говорили, что он — предопределенный судьбой Государственный наставник, и только он достоин жить в самой высокой башне Чжайсинлоу.

Но он даже не знал своего имени, не помнил своей семьи.

Казалось, он родился уже заключенным в эту оболочку «Государственного наставника», рос день за днем, изучая бесконечные свитки и неисчислимые правила.

Так было до встречи с Цин Юань. В тот день она, с плечом, залитым кровью, влетела в окно, напугав его до такой степени, что он застыл на месте.

Башня Чжайсинлоу такая высокая!

Кто она?

Как она сюда попала?

Увидев, что он не испугался, Цин Юань, наоборот, с облегчением выдохнула и протянула ему прозрачный лотосовый фонарь, внутри которого мерцал слабый голубой свет. — Я пришла кое-что тебе передать, — сказала она.

Сказав это, она спрыгнула с подоконника. Она была похожа на бумажного змея без нити — летела, куда хотела, делала, что хотела.

«Как хорошо, вот бы и мне так», — подумал он, прильнув к окну и наблюдая, как она ловко перелетает с крыши на крышу, а затем исчезает. Совсем не похоже, что она ранена.

Странно, но к этой незваной гостье он не испытывал никакой враждебности, даже беспокоился, как бы ее не поймали.

И действительно, через полмесяца появились объявления: некто постоянно проникает в Императорский дворец, Императорские гробницы и башню Чжайсинлоу. За поимку обещана награда.

Вторая встреча произошла по дороге обратно в Резиденцию Государственного наставника. В тот день путь домой казался особенно долгим. Карета долго тряслась и наконец остановилась. Затем не послышалось знакомых голосов. Он отдернул занавеску. Карета стояла в каком-то маленьком дворике, а возница спал, прислонившись к ней.

Перед ним было совершенно незнакомое место — не Императорский дворец, не Резиденция Государственного наставника. Откуда-то доносился слабый шум, похожий на крики торговцев с улицы, расположенной в паре кварталов отсюда.

Разум подсказывал, что сейчас не следует входить, но его слишком долго сдерживали. Учителя в Чжайсинлоу постоянно твердили ему:

— Господин, так поступать не подобает!

— Господин, так не годится!

— Господин, нельзя лениться!

— …

Он видел, как вели себя другие юноши в классе — учитель бил их по ладоням розгой. Но с ним было иначе. Если он плохо справлялся с уроками, учитель наказывал мальчика-слугу.

Его мальчики-слуги менялись один за другим. Учитель, теребя усы, сердился: — Я обучал даже самого Правителя! Почему же вы, господин, никак не хотите приложить усердие? Вы не достигаете и десятой доли способностей предыдущего Государственного наставника!

«Дело не в том, что я не хочу стараться, — думал он, — просто все предыдущие Государственные наставники были очень умны. А я… кажется, я просто не должен находиться в этой башне Чжайсинлоу».

И он толкнул дверь того маленького дворика. Там стоял чайник с чаем, и там был человек. Она ждала его.

— Юный господин Государственный наставник, — Цин Юань налила чашку чая и пододвинула к нему.

Не дожидаясь ответа, она с улыбкой налила чашку и себе. — Тебе не нравится это обращение?

— Я не знаю. Но другого у меня нет, — он сначала растерялся. Десятилетия наставлений научили его избегать слова «нравится». Для Юного Государственного наставника существовало только «должен» и «не должен».

На «нравится» у него не было права.

— Неважно. Меня зовут Цин Юань. Цин — как в слове «живопись», Юань — как в слове «бумажный змей»! — Цин Юань пила чай размашисто, словно вино, — залпом осушила чашку.

— Многие хотят тебя поймать, — он чувствовал исходящую от Цин Юань доброту, словно это была врожденная уверенность. Поэтому в тот момент он отбросил обязанности «Юного Государственного наставника». Он не хотел, чтобы Цин Юань поймали.

— Пфф… — Цин Юань снова налила себе чаю, мысленно усмехнувшись: «Этого ребенка так легко обмануть». — А ты не боишься, что я проникну в Императорский дворец и убью вашего Правителя?

Эти слова звучали крайне дерзко, но он видел, как легко Цин Юань передвигалась по Чжайсинлоу. Для нее это, вероятно, было так же просто, как налить чашку чая.

— Ты пришла ко мне, — он уставился на чайную чашку. Чай был прозрачным, явно высшего сорта. Его лицо отражалось в чашке, и казалось… будто эта маленькая чашка могла его пленить.