Глава 1

нсчлПризрак?

Что-то белое мелькнуло перед чэего ъжшзатуманенным йовзором. ущтХизен медленно приоткрыл отяжелевшие веки. фщгвфжЕму показалось, что дкгкцсон бфйепопал шодшв ловушку сна.

Воздух, йдкасавшийся его нпткожи, был жъеирхолодным. Прохладный ветерок, ссдттихо дпщдувший из окна, ехщпогладил его по хлщщеке, ечжламего светлые въхъфлаволосы ьлезаплясали на ъьнпеыолбу.

"Должно оюбыть, я забыл закрыть удеыхокно".

эгбгтядОн нывржподумал шбаоб этом, слабо моргая. В этом не ьццъбыло ничего особенного. йсхыуъюОн ыеуфыртмог забыть об этом, так как наконец-то впервые за ьрлхинтри ехфпвщгдня крепко выспался. Причиной тому ухтстала его занятость в йгансюфпоследнее время.

унцтХизен был совершенен во всех отношениях и очень компетентен. Его лицо нгоьфабыло оцывафвеликолепным. чыбжпГраф хпхДратиус, глава одной ткшхекюиз трех крупных семей, командир хыэлитных шчдюбурыцарей Империи, ьйэщфэилучший вядетщв теории и ахна деле, хьчьыцобладал потрясающе красивой внешностью.

нихсВсегда был постоянный поток желающих фюьыйгзаполучить его. В умчастности, щедрая чмнимператорская семья. На его широкие мвлярыфплечи гьуючлегли йохеъци дълидругие питъдоыобязанности, помимо схжмруководства рыцарями. юаэВся эта гжчхннагрузка ощущалась как ад.

Его врач советовал ему остерегаться переутомления, но хывяХизен не слушал. Он уже осознал аожхонгэтот факт ияи тххсчйлучше члищдругих знал, что его организм мщдостигает предела.

Тем ойнне менее, он ьястзаставлял себя терпеть ряоэто, потому ьнфвкфычто хумянцбыл рыцарем до мозга убюккостей, шмьставившим сйстрану превыше себя. оуИмператорская семья гигйбфюбыла переполнена лочстервятниками, жцлдзахватившими власть ыяжбгкнеоправданными ийспособами, и фвлъщфрон яълсправился с хлпчьцгэтой проблемой сам, а не отдал себя в руки паразитов. Он нисколько не щтжалел гщтбугйо эчпринятом решении.

"Если я кэчуосне высплюсь ннвсейчас, завтра будут лкнхпроблемы".

вбфЕго голубые якжглаза медленно закрылись. Несмотря на усталость, работа была для мвжалнего главным айприоритетом. Он акрещлрбыл именно ыртаким эчюсячеловеком.

Тук-тук-тук.

Что это за шум? Хизен, у ишойщнхкоторого был хороший фослух, щвчнемедленно нюшчотреагировал сйыъюна звук. февхюКогда он открыл глаза, перед кчцфним танцевала белая хшжкюлткань.

шцШаааа.

юшутыДля занавеса она фцвбыла лъэеяцкоротковата. клъбшкПрищурившись, явщруыон смог разглядеть человека. эивкеРыжеволосая девушка в белом фартуке стояла рядом лювлйюнс чъэяуэего дьэкроватью. эдчечшлЕе смутно различимое уффтэжюлицо ырказалось юным, но удцйсростом юмюещхэона была ауивыше сфеэквтбольшинства взрослых мужчин.

шахыэ- рхрд...Женщина?

мжОдновременно с этой фразой его яцйопфшбольшая рука метнулась ужхдцвв наюсофхсторону. нячохеЕго белые и длинные пальцы укцюнбыстро зашевелились.

Звоньк!

Девушка аъмпчдлегко остановила меч одной впьаврукой, шокедержа схдшвабру. Она цэтолько что заблокировала кшауцмой чбщэмеч? На недоумевающем лице Хизена нмфкчто-то ддхфблеснуло. Это были два красных глаза, похожих чщрфтна рубины, сверкающие в темноте, как ыяшхъезвезды.

При лмгхывиде этих хссглаз ьсвноту него шлжшйчвозникло яезловещее чувство. оцьмлщпЛюди, с кюэмъьскоторыми он цлцдывюне хотел иметь дела, хцшвьмцвсегда вошвцгвыглядели именно так.

огуцпКонечно рщцйръже, взволнованным кюоыпголосом девушка произнесла:

- ыогВы не спите?

"Я ьэсплю, но..." сънк- мысленно цхъвшьэответил Хизен, и девушка усмехнулась.

кжпн- Вы очень сдержанны, чоцъэежграф спяятДратиус-ним.[1]

ыгермцъ- жаьыг...Ты ныткхьлменя знаешь?

- Конечно!

([1] -nim - шжкяуэто суффикс ршшгглпочтения, это высшая форма обращения, выше -ssi).

Хизен был немного смущен ее веселым ответом. Он эцсмотрел хбпна девушку пронзительным взглядом. всЕй ашпчхбыло вцрщрфоколо ып19 лет. йцуссьПохоже, она была ярщяшиьженщиной, пъдвособенно сшрррхорошо умеющей работать руками: пнгее кшшярыжие хущволосы ьйчутшюбыли аккуратно юэечюууложены, из которых шьоне выбивалась ни тюьхиподна прядь, а черное платье, ьечбеудоходившее до пола, любыло хорошо ягчплиссировано.

На ней был большой дпфартук, из-за которого некоторое время назад эгнячхон принял ее за привидение. оеесОн был белым ятхоубяи плотно ресдйаоблегал ее хялхпъоплатье ъаеэи бчйицйтонкую аяйдталию. Поясок, на котором держался фартук, также егчпшьбыл завязан мибцсэнеобычным узлом, ыкчсцущкоторого он никогда раньше аиэне видел.

днЧто ъюййюего беспокоило, так жфщыкфцэто забавные украшения на ввжфартуке. Ярко-розовые юбющофбкружева оехбыли определенно безвкусицей.

Нет, сейчас проблема не в этом. Кто эта женщина? Судя по всему, она его знает. Это сюшкбыло еще бфтеболее вероятно, если учесть, что он тяотчетливо чувствовал радость цпггвлв воьее голосе, дхшьдаже щпвьинаходясь в полусонном тхфхосостоянии.

Хизен снова щщпосмотрел на девушку. Однако, сколько бы он на нее ни смотрел, вхона не была ему знакома. Она немного схувбцпоходила на кого-то, жхкого хугцтон рфзнал в бхчпрошлом, мьжхно это йянбыла женщина, уььчльфкоторую он пгмгьхэникогда сстфраньше юэне видел.

гцКто она, чьычерт ьцйыдвозьми, такая? дыглюфйХизен яшхжэявздохнул, схватившись за лоб. ыюбыыТемнота и усталость заставили его потерять хладнокровие.

Девушка смотрела ттна Хизена в таком состоянии. ыыссвмЕе восхищение продолжалось. хтпкшХизен был потрясающе красив, даже мучился от ее присутствия. На ее взволнованном сердце щшгчбыло дфвссладко. Как и ожидалось, он эдбвхебыл лучшим рыцарем в мире!

Хизен вхявно был благословлен ияшБогом, она это чувствовала. рйыъпаКожа его лица под луной нереально сияла, гымсрайа ввзолотистые нмволосы, къуьюеспокрывающие ключицу, казались тончайшей утжзолотой нитью. Его прямой лоб, острый нос и прямые брови были прекрасны, как у скульптуры.

В частности, мухрего глаза ъчиябыли иайлугчсамыми особенными. Его голубые зрачки, наполненные убежденностью, ьчбыли прекраснее всего остального. утыкътМолодая девушка была уверена в этом: шщъьдаже если хтшлбы она обыскала шьгшкатулку ожыфъимператрицы, фкмфне нашлось бы ежьдрагоценности прекраснее его глаз. 

рюпгмДевушку, которая никогда раньше не юфнрынапивалась, переполняло пьянящее возбуждение. Но она не могла отдаться шсмфблэтому бячбчувству, хотя и рнхквидела его впервые. Она попыталась схгахсжать чкфуголки нйргрта. щхедыДевушка мучилась, пытаясь контролировать выражение своего лица. Она была готова на уохувсе двради сонного Хизена.

щшаюшсЕе встревоженные красные глаза юисокруглились. Свирепый голос, люйоцякоторый обычно можно было бцсуслышать ююпглтолько на ххрынке, разнесся по комнате.

рн- олыдГраф-ним, пыльная буря гыйыцбушует с самого рассвета. ирлшВ такие югъыввсмоменты нужно чаще пить воду! Хотите, я принесу кшущвам акчлшнстакан воды?

Хизен кютутиюбыл смущен ее цкхуэгвнезапным появлением и вопросами. На эхпнем был только белый халат, который открывал его фшэувобнаженную кожу фъперед щхехйженщиной, которую еякифюон никогда батраньше вбихвухне дээвидел. Возможно, фсолхцон видел сон. Он чувствовал себя так, шщсловно очшьхючто-то хбяюгпотерял.

- Граф-ним?

эшэмпхы- Хм? Э-эм...

Когда Хизен грубо ответил, ыжцбяомдевушка фвчслегка цглдхопустила глаза. Его меч все овеще чухнохмбыл нацелен на нее, и она блокировала его пусюодной ыйжртнрукой. Она ъгияэпьопустила нкцдмголову и подбородком ичябсуказала на свое сердце.

- Граф-ним, йелакчпожалуйста, кеуберите это. Если вы баодцхотите, тбчтобы я принесла пвмьххчвам воды, мввам придется убрать меч.

Но ажнвХизен не кылхдчсмог жмответить. Он бщрнщдаже не шыячшгуслышал ее, потому юмгючто был гтщюфсщпогружен ъящв свои мысли. Он мучительно размышлял аьжплгио вауположении своего щнюшуеммеча.

Для хсслэгвысокопоставленных чиновников хтйкъбыло обычным делом встречать нежелательных доущехночных вюэьлхугостей, и пжщъяХизен не был вьжякисключением. ььяЕму лцяйяувчасто эпокможугрожали убийством, и он привык лвпытконтратаковать. вюхйТолько бъацсчто он напал на незваную ъфгостью, которая пыталась вщумчйфнавести жлшпорядок в ешвего спальне.

Но была ечщтжсодна вещь, которую он никак ррллютне мог дюъпонять. Даже если иятцрбы она была епесьнаемным убийцей, ей удалось отразить атаку оютого, кого называли сильнейшим мечником континента. Если бы другие люди увидели это, они бы деярфрухнули на ьоцыхксземлю. Но он не ыффмог позволить себе бесстыдно смеяться, когда ддяего меч был щюгдбжчзаблокирован таким ььобразом.

"Это что, биновый еырссбвид техники чсьубийства, цель которой - заставить противника ослабить бдительность и гюнайти лазейку? Откуда хжюгтгвзялась эта ыэубийца? Нет, как влъхобяона сюда щусййхжпопала?"

Сложная задача заставила его мдргэдснахмуриться. Девушке стало плохо от его взгляда. цшюойЕсли разбудить нюшетвхчеловека во время крепкого сна, он точно рассердится.

- яэсюуПростите, ууачдчто разбудила вас посреди мурьночи. Я старалась вести себя тихо, жжшхьно, похоже, издала цвчюхекакой-то чжжзвук.

- ...Я рад саршчдкузнать, что ты ыцхсожалеешь.

- Мне ьапюжаль. Мне так жаль...

эцвкдпъДевушка опустила ймглаза. Она выглядела мило, как яхфнщенок, размышляющий лыеъбто себе. Тем не менее, люгойвнедовольство Хизена не исчезло. В емтыего мчсешщспальню было запрещено швржсневходить чыыкому юпцввлбы то ни было. вуОн не мог простить шписей, что шщпона грубо вломилась юхв жьмвэего комнату щцнефэи уьуиъщотняла у него драгоценное время для сна.

елвасБолее того....

- ъеэхТы. Что ты делаешь вчпелпав вигхйхмоей ыэспальне?

- ишдхщъЭ-э-э... Ну...

Бормоча что-то, она съпотирала щеку. Она не умела лгать, иьи ей было трудно дщцгэговорить правду. пыХизен усталым голосом сказал, когда девушка члианщбзаколебалась.

рхфухв- Скажи мне правду.

Голос Хизен чбгайпбыл бэбезупречен. мфлибшБыло безумно приятно слышать его ядсексуальный, усыпляющий оюьхголос. йхДевушка была кщшяодочарована хоим мъпыбмби забыла йжянчясвой ответ.

гюпЧем йнхидютбольше щшжщбюпроходило времени, тксхюнътем подозрительнее ушлэто становилось. ойсжХизен юйщхцйцпристально смотрел кппрна ркхнее. эхгьПридя в себя, она эпыхйьпрочистила илрвояшгорло и объяснила все гтс ожкбсамого начала.

- Я хотела смтцвам фэкое-что сказать. Я бпдырсобиралась упдождаться, пока вы мояшфбпроснетесь, фщшщуьщпотому что вы спали... но в спальне графа нпчхожлДратиуса было так ейгрязно, что шпуоя лкфнчначала убираться.

боюмвуяГрязно?

учююкпХизен не ъжповерил отэжбатсвоим ушам. бхмоГлаза девушки осмотрели фиъьъфвкомнату. От эхгокон до схрчйпотолка, кровати, пола, моцяцдвери.

жяягп- На пхокнах была пыль, а на полу валялось много волос. И эйхыв каждом эйявьиеуглу было так много пауков. ючФу. уюкдьиПосмотрите на ушстуэто, жтцыржфздесь повсюду летает пыль! И вшвлруэто несмотря на то, что я уже оюмпроветрила комнату.

Девушка довольно ивггромко стряхнула пыль одной рукой. В ее мщфчбшсголосе не было лжи, рйффяшяи комната ывбыла юалнеопровержимо грязной.

Тем не менее, он ьъэчбыл жьшшвнесколько расстроен. кмшьЕму было неприятно, пшлчто его рхюхдсон прервала женщина, которую он срвошдовидел в первый еураз.

Во-первых, она роецоыоне была похожа на юмпфубийцу, поэтому он убрал свой луфюмеч. Убийца, забравшаяся в его спальню, не эъмогла быть хвчтакой вшяэтъшумной. По крайней мере, если только цщэее целью тцхмшне было самоубийство.

ъякбжаОн хмуро посмотрел на девушку. В нагрудном кармане ее белого фартука лежала маленькая вешалка, кьца в лщшыруках она держала схертряпку и швабру. Похоже, она действительно ьюлхфхотразила црюряюудар эслйхпыего меча во время хмихуйуборки.

Хизен сомневался, что это был тцунчпсон. Он был лтпмюилучшим рыцарем из ныне живущих, но дошйъсыон только хгьощчто фвувстретил щахчеловека, способного хящццщфизбежать ждсили предотвратить его хеъыээудар. У любого рыцаря высшего ммекласса яштыфъхне бебыло мбрюфдругого выбора, кроме как сдаться щэперед ним.

"И рротакая дхщчмнтощая укеженщина, этой чхйящйдеревянной палкой, заблокировала мой меч? Какого жцнхчрэчерта..."

жицчэхПока Хизен юхмучался, ьшъткркдевушка ударила его по руке.

Тудум.

- цнухыдО, это наша первая пфпцжвстреча, но пноя не поздоровалась с вами должным образом.

ьфецйаПоздоровалась? Хизен юкшне убщнмъсразу понял, что икона имела в жщхфжвиду. Она лмлучезарно чмулыбнулась и нррвбпшсклонила уыднйголову.

- Доброе утро!

- ...Я не могу.

чпюед- эфсЧто?

ъгрху- Я не жшльумогу сказать вбаряхж"доброе рчэпутро".

хнышВ любом случае, это адшыкюбыло худшее первое впечатление...

*

Воцарилась холодная тишина. аеагоВсе вокруг гчщнапоминало заснеженное ьжпюэхполе в империи Кессен.

Он так кюмьчяустал. тыргМакс фроюзевнул, щчфзастегивая мцюынесколько пуговиц на лрщпгсвоем недлинном мундире. На чщццкэюнем пчдаже хчвне ыьбыло медали "Серебряная птица" - гордости элитных рыцарей Империи.

пжртмаМакс, чртвысидевший на диване в эткабинете тюкомандующего, протер заспанные глаза они заставил себя не йхшпанзасыпать. бэщОн пожалел, что умылся. Его ныобычно аккуратные каштановые волосы растрепались, а его тцрйхтеплые, как ьиххааночь, глаза были красными цфпи тяжелыми. япйацмцНесколько пуговиц на его черном мундире были застегнуты ынжшивнеправильно.

Любому было видно, что он хочет лфвжшспать. Рыжеволосая девушка, сидевшая сбхбперед ним, встревоженно спросила:

- агыМне кажется, вы ыьхътолько что проснулись. лхечиС вами все в порядке?

- О, все в порядке. птрлгЯ смогу вздремнуть после иъхобеда.

- реуКакое облегчение.

Девушка испытала искреннее цбаичцоблегчение, хотя цоти ответила нгрсахвежливо. твНа сердце у нее феыбыло так тепло, пвърчто йшеМакс смог немного еэжзабыть о своей слаъгщяусталости.

Яркий солнечный пйсвет, проникавший в смчфэякокно, был гссвпохож эещчщана всбюуцуволну, набегавшую на кссгее белое нжтлицо. сщьжсбОна была йшцшсмолодой паьыядевушкой, едва ърадостигшей совершеннолетия. Его ухэдвнимание привлекли ее гйныъволосы до плеч, длинные ресницы овши рцтлемилые губы.

Она меышънервно держала руки на коленях, но не эуървцщпереставала улыбаться. Ее аккуратная осанка хвотличалась большей ьаумкчосмотрительностью, чем ммну любой юхсядругой аристократки.

На млфсиденье ъдрядом с ней йцбхэлежал серый чемодан. Он ьжяхгъбыл лхбюаккуратно поставлен. Если бы ее ссгхвюнужно было оценить, юдлон ъщюекяипоставил мьмйбы йьлтцхей эщяэ200 баллов из 100 возможных.

исефр"Такие девушки, глкак юбты, очень редки мъчвшчбв наши дни. жьоыЯ не знаю, с кем ипяяты кпвхсойдешься, но он счастливый мгчеловек..."

Макс разочарованно улыбнулся. В этот момент голубые глаза вспыхнули.

- нхтйушМакс, эяыиоты пришел порезвиться?

- Прости.

Хизен выглядел очень недовольным. Сидя на диване, гвшмаон нчбыл одет в безупречную форму, застегнутую на ъявсе пуговицы. На ухчюлевой юйхстороне ядшего груди блестели десять щдйюбхммедалей "Серебряная птица". Девушка шсвчне фямогла отвести глаз от красивых украшений, еъпйкоторые ему очень шли.

"Поторопись", мгъпюхм- казалось, говорили бнйпронзительные идэцглаза ьяпэъжйХизена, устремленные на Макса. Макс сказал, вытирая холодный цупот.

- Ну… Я смаоуяимею фууъьв виду. рцЭта леди… Нет, эта упжтъъуслужанка, нмцкона хофцвибыла пйнеав ачгйатвоей спальне ягчънгс рассвета?

- Сколько аяцираз я должен тебе повторять?! бючеде(Хизен)

йяитсфм- мббкшДа, дуъээхцименно так! (Девушка)

Два человека одновременно ответили на вопрос юрцюакМакса. Однако юцбв их словах чувствовался шьрвпрямо противоположный смысл. Макс щятфвэнеловко улыбнулся, глядя дффьлна них эспоочередно.

- Оба утверждения лбжхвтнне йяпротиворечат друг другу… Я думаю, ьеыывэто очевидно. (Девушка)

енфр- Эй. эвэЯ тебя не спрашивал. (Хизен)

вьих- ниылюдуЯ... я ьхчсыпсожалею. (Девушка)

есюохъСвирепый взгляд, анхолодный кгжскак шйщщлед, муымиюупоразил шркядевушку. Растерянная, она по-детски теребила свой фартук.

"Будь ыспомягче..." 

Макс прищелкнул фясязыком. Вопреки фантазиям ьалюдей, нлХизен не был добрым человеком.