Часть 1: Глава 2.

В погребе было холодно. Холоднее, чем снаружи, гораздо холоднее, чем должно быть. Он прожил достаточно времени в современном мире, чтобы распознать это ощущение; этот погреб был холодильником. Он знал, что был прав, это ощущение нельзя было перепутать, но вокруг не было никаких механизмов, которые могли бы это объяснить. Пол и стены были сделаны из грязи. В другие погреба он не заходил, может быть, они все были такими? Возможно, здесь происходит какое-то магическое охлаждение. На полках лежали колечки сыра, хлеб, завернутый в тонкую ткань, и несколько банок с консервацией. Ничего такого, что действительно нуждалось бы в охлаждении.

Скорее всего, ему придется броситься на поиски чего-нибудь, чем можно прикрыться, даже если для этого придется срывать одежду с трупов. Если он вообще сможет заставить себя это сделать. Он не может оставаться здесь на ночь, и кто знает, когда появится "опасность". Честно говоря, он даже не знал, можно ли доверять этому предупреждению.

Только начав толкать двери погреба, он увидел что-то сквозь тонкую щель двери и отдернул руку, словно обжегшись.

Что-то двигалось по городу. Что-то яркое, мерцающее, непостоянное. Факелы. Это была армия? Если да, то он будет мертв.

Спасибо, Солия. После всей паники и отчаяния, которые вызвал у него ее Навык, он все равно должен был умереть. Большое спасибо.

И почему было так холодно? Несправедливо, что он умрет от холода в обеих жизнях.

С подступающим страхом он наблюдал сквозь щель в двери, как свет становился все ярче и ярче.

Затем он увидел их. Монстры или армия? А может, и то, и другое? Сначала он увидел огонь, затем заметил то, что находилось внутри него. Черные трупы, безглазые, с тонким слоем почерневшей плоти, плотно обтянувшей их кости. Они шли, а их тела покрывало красное и нечестивое пламя, постоянно горящее, и не ослабевающее. Их шаги были бесхитростны и неестественны. Армия нежити, окутанная пламенем. Пылающий легион.

Он стоял неподвижно, настолько напуганный, что даже не мог думать о том, чтобы пошевелиться. Он едва понимал, дышит ли вообще. Но ни один из монстров даже не взглянул в его сторону.

Они двигались вперед, злые и бездушные. Нелюбопытные. Шеренга за шеренгой, со странным разнокалиберным оружием. Топоры и молоты были такими большими, что они никогда не смогли бы нести их такими тонкими руками. Мечи и щиты, копья и пики, даже деревянные длинные луки. Почему оружие не сгорало? Магия?

Он увидел, как кто-то отделился от строя и повернулся к одному из строений, развалины которого были выше остальных. Один из мертвяков поднял руку, и струя пламени вырвалась из его ладони и ударила во все еще стоящую стену. От силы удара оставшееся строение разлетелось в пыль, а развалины снова запылали.

Они были ужасны. Все было неправильным. Настолько неправильным, как армия пылающей нежити. Настолько неправильным, словно в этой картине было что-то такое, что было... Ненастоящее. Обман.

Почему здесь было так холодно? Была ли в подвале магия холода, для того чтобы защитить любого, кто спрячется внутри, от гигантской пылающей армии снаружи? Это имело бы смысл. У мертвых жителей селения наверняка была какая-то магия, но она их не спасла.

Он снова сосредоточился на горящей армии. Неправильно. Огонь… Он был ненастоящим. Его навык [Знать, что реально] указывал ему на что-то. Нежить была реальна. Огонь был фальшивым. Вся армия нежити была настоящей, но пламя было иллюзией.

Тогда как же они сожгли город? Он выбрал одного солдата-нежить и стал наблюдать за ним. По-настоящему наблюдать. Иллюзия не исчезала, но он видел небольшие проблески то тут, то там. Крошечные признаки того, что то, что он наблюдал, было не совсем правильным. Когда пламя одного мертвяка касалось другого, они как бы проходили сквозь друг друга, вместо того чтобы соединяться. А его рука… Она была не на уровне талии. Она висела в воздухе. Она… Держала факел.

Он видел, как мертвяк добрался до колодца, единственного строения, которое все еще стояло. В иллюзии мертвяк стрелял огнем из своих рук. Но, сквозь нее… Он смог смутно различать тени реальности. Один мертвяк рубит колодец топором, в то время как другой поджигает его факелом. Они имитировали огненные атаки.

Но, зачем? Эта армия явно была способна уничтожить город, зачем же так ухищряться? Тут-то и пригодились его знания в области игр, в частности, в области RPG.

Он никогда не был большим поклонником ММО, хотя и сыграл в несколько из них. В одиночку в них играть было неинтересно, а он не хотел тратить столько времени, сколько требуется для формирования хорошей компании друзей. На самом деле, он смеялся над парнями, которые сыграли в такое количество видеоигр, что не смогли сделать карьеру. Иронично, потому что сейчас его карьера была более чем бесполезной, и единственное, что имело значение, - это его знания о видеоиграх. Не то чтобы это была видеоигра, он знал, что это не так, но это была хорошая отправная точка для упорядочивания своих мыслей.

Во многих видеоиграх нежить была слаба против огня, в то время как заклинания воды или льда были слабее против этих существ. Эта нежить прикрывалась огнем. Любой, кто увидел бы их, естественно, попытался бы бороться с ними водой или льдом, но это оказалось бы бесполезным.

Эта тактика не будет работать вечно. Она вообще не сработала бы, если бы отряд развернулся и вступил бы в бой. Но этого, вероятно, не произошло. Возможно все запаниковали в ту же секунду, как только, увидели приближение монстров. И когда те начали поджигать дома, стало достаточно жарко, чтобы выглядеть убедительно.

Может ли он воспользоваться этой информацией? Ну, нет, наверное, нет. Он все еще был всего лишь маленьким мальчиком. Если случится худшее и нежить заметит его, он попытается схватить один из их факелов, но вероятность того, что ему удастся отбиться от них, была меньше нуля. Мертвяки не так уж и боялись огня, если уж они несли факелы.

С этими мыслями, он попятился от двери. Его лучшим шансом было остаться здесь и спрятаться. Если подумать еще раз, то тот факт, что он не обнаружил никаких тел в погребах, был действительно хорошим знаком. Сомнительно, что мертвяки потрудились бы вытаскивать людей, прежде чем убивать их. Логичнее предположить, что люди, прятавшиеся в погребах, пережили ночное нападение, а затем покинули это поселение днем. По логике видеоигры, мертвяки охотились с помощью теплового зрения. Возможно, именно по этой причине жители деревни заколдовали свои погреба, сделав их холодными. Возможно, армия просто не сможет увидеть его здесь.

Он заполз под полки и лег в холодную грязь, позади нескольких мешков с мукой. Он нашел несколько пустых мешков и использовал их в качестве одеяла, но все равно было очень холодно.

Холод, ведь, лучше, чем смерть. Не так ли?

Он был уже практически мертв. Жизнь, которую он знал, закончилась. Степень магистра, ради которой он потратил годы, работая и жертвуя собой, оказалась бесполезной. Кому нужен человек, умеющий программировать несуществующие машины? Вряд ли он смог бы создать компьютер. У него было лишь базовое представление о том, как они работают; если бы он хотел стать инженером, он бы изучал инженерное дело.

Его карьере пришел конец. После окончания университета он в течение четырех лет работал на износ, откладывал все деньги, планируя когда-нибудь взять отпуск на целый год и отправиться в путешествие по миру. Он собирался останавливаться в лучших отелях, есть вкуснейшую еду, знакомиться с новыми интересными людьми. Теперь все это было напрасно. Все накопленные деньги достанутся его родителям.

В холоде, в темноте ему казалось, что каждое решение, которое он когда-либо принимал, было ошибкой. Почему он не жил своей жизнью, когда был жив? Он мог бы увидеть Большой каньон; до него было всего шесть часов езды. Он мог бы пообедать во всех лучших ресторанах Денвера всего в часе езды. Его бывшая, возможно, осталась бы с ним, если бы он отказался работать по четырнадцать часов в день во время кризиса в игровой компании. В конце концов его все равно уволили, правда, он добился успеха с новой работой и пятидесятипроцентной прибавкой к зарплате. В то время он чувствовал себя вознагражденным, но все это глупости. Все это было ошибкой. И теперь он жил в дерьмовом средневековом мире, где жаркая ночь в городе, вероятно, означала дополнительную порцию каши и разделение яблока на четырнадцать персон.

Несмотря на свое мрачное настроение, он никогда не думал о том, чтобы встать и пойти к армии, чтобы позволить им убить его. Он был слишком напуган. Он лежал, трясясь, вздрагивая от звуков бродивших поблизости мертвяков, пока каким-то образом не заснул.

Когда он проснулся на следующее утро, армии уже не было.

---

Он вышел из своего погреба и осмотрел окрестности. Город был сожжен еще сильнее, чем вчера, и лишь немногие строения возвышались над ним. Поджечь что-либо, прижав к нему факел, было не так-то просто. Вероятно, они подожгли соломенные крыши еще в первый день вторжения. Тогда сгорело все легковоспламеняющееся; после этого они не добились особых успехов.

Он нашел колодец, разрубленный и сожженный. Обескураживающе, но в земле все еще оставалась дыра. Ведра не было, но если он сможет найти другое и какую-нибудь веревку, то у него будет источник воды. У бойскаутов он немного научился навыкам выживания. Кров, вода, еда - именно в таком порядке. Ты можешь замерзнуть насмерть за один день, умереть от жажды через день или два, но чтобы умереть с голоду, требовалась неделя.

До этого ему предстояло принять решение.

"То же решение, что и раньше. Бежать или прятаться?" Разговаривать с самим собой было странно, но ему хотелось высказать мнение вслух, поэтому он подошел к группе ворон и заговорил с ними. "На самом деле это не такое уж сложное решение. Я понятия не имею, куда бежали выжившие и были ли они вообще. У меня больше шансов наткнуться на лагерь нежити, чем найти выживших. Здесь, в городе, у меня есть кров, вода и еда. Я останусь здесь. Если вы не против, ребята".

Должно быть, он подошел слишком близко, потому что вороны улетели на небольшое расстояние к другому трупу. Марк последовал за ними.

"Нежить уйдет, поскольку у них больше нет жертв. Или кто-нибудь придет с армией. Они же не позволят армиям нежити просто так разгуливать здесь, не так ли? Вы, вороны, вероятно, любите армии нежити. Круглосуточный шведский стол. Но нам, людям, такие вещи не нравятся".

Вороны не обратили на него внимания. Неважно. У него были дела поважнее.

Он нашел ведро в одном из погребов, а затем, после долгих поисков, нашел запасную веревку и, наконец, налил себе воды, хотя на эти две задачи ушло все утро. После этого он поискал одеяла и нашел еще несколько мешков, которыми мог бы воспользоваться, отсиживаясь в ледяных подвалах.

Он также нашел острый нож и короткий меч, который подходил ему по размеру. Он сомневался, что сможет убить хотя бы одного из черных мертвяков, но все равно чувствовал себя лучше, когда носил меч с собой.

Еда не была проблемой. Погребы были в основном вычищены, оставались только буханка хлеба здесь или банка чего-то там, но он был всего лишь одним человеком, так что этого было более чем достаточно, чтобы продержаться несколько месяцев.