Глава 1: На Пути Почтения

Шань Си, только день назад поступившая во дворец, не знала, что в глубоких стенах дворца не терпят смеха служанок. К счастью, она встретила генеральшу до того, как ее наказали.

В тот день ворота дворца были широко распахнуты, чтобы встретить Великую Генеральшу, возвращающуюся с победой.

Боевой конь генеральши по кличке «Первый Снег» был черным скакуном Саньхэ, чья стать и нрав были так же изящны и кротки, как его имя. Однако его мощь и телосложение были несравнимы с нежностью «Первого Снега», как небо и земля. Ростом он был четыре чи и шесть цуней, с блестящей черной кожей, крепким телосложением и грозным видом.

Еще одно зрелище, достойное упоминания в тот день, — это та, что высоко сидела на спине коня: Великая Генеральша Гуаргия Цзывань, облаченная в Лазурный Доспех, с ногами в железных стременах, с изящной рукой, сжимающей поводья, и с героической осанкой, держащая длинное копье.

Она и ее конь были подобны парящим в небе облакам и опавшим листьям на земле.

Шань Си слышала лишь гулкий стук копыт, который, казалось, нарастал волнами. Но прежде чем она успела поднять голову и оглядеться, спутница рядом с ней схватила ее за руку и потянула вниз за плечо. Шань Си пришлось опустить голову и подавить возглас удивления. Ее любопытство, подобно распускающейся снежинке, постепенно таяло, превращаясь в жалкую лужицу под давлением испуганного дыхания спутницы и напряженной, торжественной тишины вокруг.

Важное место в императорском дворце, Врата Единорога слева на востоке, Путь Почтения, усиленно охраняемый войсками.

Новые дворцовые служанки должны были хорошо знать три дворца, шесть павильонов, четыре флигеля и восемь залов, включая шестнадцать главных и второстепенных ворот на востоке, западе, севере и юге. Дойти до Врат Единорога означало лишь пройти первую заставу дворца. Маленькая служанка, не зная важности момента, на этой первой заставе втянула свою спутницу в неприятности, не сумев скрыть эмоций, и, совпав с возвращением генеральши ко двору, едва не нарушила строй и не испортила настроение, добавив вину к вине!

Однако победоносный отряд прошел уверенно, и ответственность генеральши удалось избежать. Но наказание придворной дамы обрушилось, словно удар палкой по голове.

— Вы двое! — раздался резкий женский голос, приглушенный, но пронзительный. Служанки, шедшие рядом, тут же синхронно и организованно разошлись, пока не обнажился ряд, где стояла Шань Си.

Две юные девушки оказались лицом к лицу со злобной придворной дамой, чье лицо выражало гнев и презрение. Обе дрожащими черными глазами смотрели на нее, трепеща от страха.

Они, конечно, помнили, что несколько часов назад эта придворная дама подробно объяснила правила и предостерегла всех от их нарушения, иначе... Наказательная линейка, висевшая у нее на поясе, была не просто украшением.

— Здесь Путь Почтения, место во дворце, где нельзя допускать ни малейшей небрежности! — предводительница широко раскрыла глаза от гнева. — Когда мы шли сюда, я уговаривала вас вести себя пристойно, просто идти, опустив головы, и крепко запоминать дорогу под ногами! А вы двое отличились! — Говоря это, придворная дама уже держала свою наказательную линейку поперек ладони и легонько постукивала ею по другой руке, издавая резкие, пугающие звуки. — Здесь ваш смех на публике — это неприличие, а если я вас ударю, и вы будете плакать и кричать, это будет совершенно заслуженно!

Перед уходом мать тысячу раз наказывала Шань Си ни в коем случае не поступать во дворец. Теперь, вынужденная стать служанкой, Шань Си за неполный день глубоко прочувствовала, почему.

Придворная дама показала свою свирепую сторону, напугав всех до дрожи. Она уже собиралась стегнуть пару раз ту, что была похожа на маленького воробышка, чтобы преподать урок, но, подняв глаза и увидев приближающегося человека, она мгновенно утратила всю свою наглость, приобретенную за годы во дворце, и вместо этого почувствовала тревогу.

Приближающийся человек сидел на черном свирепом коне.

Свирепый конь был почти вровень с человеком, но его копыта ступали по земле, словно по облакам, не издавая звука.

— Кто сейчас смеялся?

Как только прозвучали эти слова, на Пути Почтения воцарилась мертвая тишина.

Ее подчиненные проявили дерзость и как раз столкнулись с Великой Генеральшей, известной при дворе и в народе. Придворная дама думала, что после того, как величественный отряд пройдет дальше, они будут спасены... Что же теперь делать? Все из-за этой проклятой девчонки...

Все дворцовые служанки затаили дыхание, увидев выражение лица придворной дамы. Они стояли неподвижно, не смея даже украдкой взглянуть, кто заставил ее так побледнеть. Но по контрасту между ее свирепым видом во время разноса и нынешним испугом и растерянностью они смутно поняли, кем была эта женщина с приятным голосом, стоявшая позади.

Все эти мысли, пронесшиеся в умах присутствующих, заняли лишь мгновение — время, пока палка ударяет по ладони.

Возможно, это была смелость, рожденная неопытностью, или, может быть, жалкая лужица получила спасение и заботу. Шань Си внимательно вслушалась в этот нежный голос, повернула голову и ответила: — Это я!

Это был ее смех. Раз никто не ответил за нее, она должна была ответить сама.

Шань Си успокаивала свое испуганное сердце, решившееся на этот риск: это благородство и добродетель, присущие женщине, которым ее всегда учила мать! Только повернувшись и увидев этого человека, Шань Си вспомнила, что забыла назвать себя «служанкой»...