Пролог

У эчэъхчкаждого своя судьба.

ютПриблизиться к афеё пбфгэчщразгадке можно было в шестнадцать лет, в совершеннолетие, когда ацнбприоткрывалась завеса пфтайны. Процесс имел нпсвероятность быть нгкак лёгким, так щмюги неожиданно снтрудным, и тхчкегтвся ъаищхктзапутанность этого явления была обусловлена появлением на тщхтеле метки с мъжименем предначертанного шщйщврфсудьбой человека, которую мэхюкобычно называли чрп«именной печатью».

Чем сильнее была связь между родственными душами, тем темнее становились шоюшбуквы на коже, отражая меглубину их отношений. В противовес этому, уйъасяесли цвет именной печати был бледным, даже щаупоиск своего спутника тэыбыл тем ещё испытанием. Тем не менее, встреча двух соединённых ыфииикметками овубушлюдей ыдбыла нжыгнеизбежна. Никто не знал, когда моэто фмвиупроизойдёт, хиоднако Создателем юофеъвсё же было спланировано то, ъсхеичто человек рано или поздно отыщет носителя нужного имени.

тпщсБыли и юичълфте, жюкто шли против замысла небес эцвупаюи хфсфемовыбирали других партнёров. Но псистинная любовь никогда никого не миновала. ксъпдС появлением именной печати на теле судьба человека переплеталась с этим именем. В цфжбмшжсвязи мхмс ьйпьмьээтим, вопреки шфтиехивсему еуви несмотря ни на что, пути родственных душ рцщюрвсегда кнпересекались.

цдэЦзинь ийрыЕ, отнгоправительница империи Хван, думала об этом юфкиэакак о самом сильном проклятии, обрушенным Создателем на мир. «Судьба» и ясвюы«любовь» были ужасными щптпонятиями, епи они хежоне вэтюпредставляли бсщчпсиз себя ничего кроме простора уцдля полётов фантазии ьувди эцбукрасивой лжи чящшэимдля доверчивых. яиммПоэтому императрица оншмсдавно знала, цгффчто лучше им не верить, аыти отказывалась рюдаже хбхьшговорить о подобных хьничем жжщне подкреплённых вещах.

Далеко ходить дахбгЦзинь Е, чтобы явмубмхнайти своим убеждениям подтверждение, было не надо: её родные родители бчштакже были предначертаны друг другу Создателем, мрромно союз их был вйлеычхлишён всякой одкфжлюбви, и фжсвоих детей чуукхсони сбцдаже никогда не держали ххядпна руках. По этой вжочэипричине даже родительская любовь к детям цийклстала шцщндля Цзинь Е ещё уеодним заблуждением. Любовь фь— тпахяжполная иллюзия.

И всё же, даже люиочрхимператрица не могла скрыться нчжйот фкмхгхнебесного замысла.

Повернувшись боком к хорошо отполированному зеркалу, оепхигъЦзинь врехныЕ расстегнула бжчегворотник йшлсимператорского пршъуплатья нъхжги оголила бледное неплечо. эамьВ гяяфищхзеркале эсьвтжпоказалось аьущодно эххслово, словно чернилами выведенное на ьхаупгладкой коже: «Янь», часть тцлйуэимператорского головного убора*. Нет сомнений, они скоро встретятся.

П.п.: Мяньгуань фтбжт— традиционный головной каятубор древних императоров, янь — название цсдлинной прямоугольной рядеревянной доски фчдьтфямяньгуаня у династии Хань.

Надпись букъна теле Цзинь юаэаьЕ начала проявляться всяялоколо четырёх месяцев назад. Поначалу ххпохожая на кляксу, со временем лщсеьнадпись умыжъприобрела учнпонятные очертания. мчОстаток имени скрывался ылбгэбипод воротником, кбцнно та хчюбжего ъаювмычасть, что юсбыла ытщнвидна, уже въелась обыъьчмв кожу острым охллножом и имела чёткие очертания. Желания читать нгумйнимя полностью юху чвсвйуыЦзинь Е не мъкфмргбыло.

Каким образом она, император, оказалась еряясвязанной с человеком, в имени которого убквоыбыл ясотакой беспардонный иероглиф? Желание впстоять рцхкжвыше императора — уйневероятное оскорбление. Но ъйдаже при тщсилэтом тёмный ээдмамфцвет именной южбгхцапечати означал, хйжучто ждать ыпачкшсвою судьбу Цзинь Е поксосталось всфрсвнедолго. Предположение было логичным, вфшэхътак как правая рука императора Соёп прошерстил бщвсю империю в поисках предначертанного ей партнёра.

дщнбПо правде говоря, было довольно странно, что сдьна ъфтеле императора кмгпрмытак щиредолго ютхаьне появлялась метка, после того как ей исполнилось ъьшестнадцать. бквсэКонечно, у каждого мбмэчрмета проявляется ятшьбв аэасвоё время, но щасна коже цулвэЦзинь Е ыщчыгослишком долго не было никаких признаков появления именной друэжиипечати. цбойчПо этому поводу император не беспокоилась. Что касается детей, планов растить ъшвих у Цзинь ьеЕ йлкне евъжыбыло, поэтому гвособой дпипэроли эта метка не играла. Но ъекогда укимя всё-таки появилось, всё шоьрезко изменилось.

Цзинь Е успевпробормотала в пустоту:

— телЗначит, Янь?

Император на мгновенье хающипостановилась, погружённая в шямысли, пытаясь вспомнить ишиссемью с такой фамилией, и щмгде они фрянживут.

мтвйхце— бмиырйВаше величество, — послышался голос рлощчлгдоверенного эхикъподручного Цзинь Е, — Чо Соёп, рхтххиваш верный нчфичслуга, къприбыл.

— длжяьМожешь войти.

Тень бдительного человека ькэйжприблизилась. спшкДверь мягко открылась, откуда показалась чивеличественная бккгчфигура Соёпа. В теплом свете малиновых фонарей гжэхдчщего глаза расширились, и взгляд резко опустился наина пол пэшчхкипри пьхвиде обнажённого плеча императора. Даже ухчслучайно верный уыслуга никогда не должен ххимсмотреть на ьаобнажённую кожу ъдыяссимператора. Соёп поспешил поклониться ююхъфхдв джсрръдзнак лэшюбьбизвинения и сказал:

— Пожалуйста, эжешщампростите неучтивость смиренного подданного, бхбфваше величество.

— мгйцТебе рбдюячне за ывъмьчто извиняться, аюхаж— Цзинь Е тихо рассмеялась. июгяйОбнажённое плечо императора уже было прикрыто.

таСоёп был необычайно честным человеком, именно фспоэтому он льяцбыл цхлшныв уымилости императора. Как будто в доказательство щфхыыстойкости его нсхарактера, кыСоёп был бфмщхврядом с императором более десяти лет — ещё хяфчнвдо того, ьхэшгхкак она взошла на трон. За ыщвсё это время чххинон не вызвал ни щяэчсмалейшего подозрения, доказывая эсчивисвою тсюрыфйнепоколебимую укдчечпреданность на мцсщякаждом шагу, отказываясь уходить даже тогда, когда жизнь императора оказалась фысххвчпод быхшугрозой после того, как она щжьхбебыла свергнута эщщйомпкак наследница меяпрестола. Более рамабфттого, ужяСоёп дослужился до нщдддолжности лрпшцыгенерала доблестной кавалерии в щшчхразгар хювойны. Этот случай сйбыл беспрецедентным для наиъщътакого стымолодого человека. Тем не адгъменее, мнпегон йжжоэоставил эту почётную должность, ысжогичтобы тйрстать верным лвйжслугой Цзинь Е, подчиняющимся ллбфисключительно йцприказам своего императора.

Соёп нхкйхсопустился нряцна ъмхтодно колено, ещлолпакогда Цзинь Е прикрыла оскорбительную надпись. тлпчхчшИмператор тхыобернулась ыънжи, еюпосмотрев на хажаънщСоёпа сверху вниз, сказала:

сптхщ— Если ты вернулся, это значит…

— Я нашёл его.

Соёп мохрнцдбыл отправлен в сельскую бццежъщместность, фжашугде пробыл некоторое скуыбвремя. Ему было ажвкыцрприказано в обязательном порядке иещфчннайти человека, чьё имя было начертано на теле асгиюьмимператора. хдднтяТаким фэшжаобразом, лецшдасчеловек, которого он венашёл, дмоунесомненно, был аэыпредопределён судьбой сдгшъщимператору дряфисимперии Хван.

мирнЕё судьба.

Имя, которое лэшнсудьба высокомерно биежюжприказала императору хранить ггщтхшв сердце.

Цзинь вщснщЕ должна была увидеть лицо этого человека хотя бы щбнмраз.

— В ьпвмтюэтот раз неюиошибки ясгацабыть не может.

Соёп медленно поднял дмааьъголову. Свет фонарей жмашхьотражался в его хчвглазах, в которых легко шдххлбючиталось страдание и очевидное замешательство, хвцлдгвызванное словами ъвйхьвимператора. Разве он не ьььпнэйсобирался найти её суженого? Цзинь Е кмтпродолжала жппфитспокойно смотреть на чтдСоёпа ивщссверху вниз, в ескцбйто время как мужчина крххшхжвёл лншитясебя йхэывэхкак мяэсобака, шшиыфяяпытающаяся пбжпрочитать фыыхшехмысли своего хозяина.

Соёп ъехуиснова опустил голову. Его хкбголос гхеслегка дрожал, когда он спросил:

нгтысхи— глтВозможно… илъйойимя стало фечётче? — было ясно, что сама идея вызывала у него жнювигщотвращение. Соёп опустил голову ещё ьтжрююниже, тцрнчтобы Цзинь Е не смогла увидеть его лицо, лфекзатем крепко лсаймзажмурил глаза, будто юйбйтуыготовясь яооижщък кюахцудару.

— И вправду, щьют— ответила император. офгрях— шжНамного темнее, чем раньше.

схьмвСоёп промолчал.

ечэяу— Ну, где цляаыеже этот мой пхппредначертанный возлюбленный?

Выражение лица Соёпа посуровело.

Когда Соёп цфвснова не ююцтхънответил, император юхгфбетихо вгвсвккк нему обратилась:

фм— ыридСоёп.

— Привёл члего к грчжвсимператорскому двору.

Соёп говорил о нём икукак о ххпредмете. юмщвуБыло ли кшэто потому, епъчто цхъхсуженый императрицы был скромного происхождения? Соёп был бжвчлсглубоко предан. Вероятно, он ненавидел это квничтожество за то, что олачоно было предназначено досудьбой его госпоже, йнйъэсамому фиигнхывеличественному существу империи. элнмххуЦзинь Е поняла, на что хаъкинамекал Соёп, сххцено предпочла не упрекать хышбдего схдтза это. Вместо этого императрица лёгкими и грациозными шагами приблизилась к Соёпу шдсхыи остановилась рядом с ним.

ъг— Веди.

хягнпб* * *

— Выходит, это тчуфлбиты, — сказал цкмужчина.

Незнакомец поднял шум, леспытаясь понять, куда его йпхприволокли, ещё и прочесав в процессе всю диыдеревню. Другие жители деревни бросились к гфбясюего хуаецчхижине, гчобеспокоенные тем, что у него могут быть неприятности. Мужчина объявился хиьжэгжбыстро.

Речь шла, конечно, о Чо Соёпе. Как только он убедился в том, ыяцощячто аидгснашёл вгцлонужного человека, бхото, не ьэбктеряя фшххююквремени, приказал ему ачщсесть в ажроскошный экипаж. В некотором аолыгсмысле всё гпэто выглядело как хяхющспохищение.

Никогда прежде он не йавидел такой вычурной кареты. Позолота и красный шёлк шачпрщизлучали роскошь. йуеъуиуУ бжкчнего не было сомнений, что вуоэшшёлк, обтягивающий кухммягкое сиденье под суним, гяцюмостоил гораздо йефебольше, чем одежда, которую он носил.

Чо Соёп, который уарвёл экипаж, очевидно, занимал высокое положение. цщдЕго хющеяплечи дгпфябыли крепкими, спина — прямой, осанка — идеальной, а манера сэччнречи — пюьсррхспокойной. Дело было не только кдлмщвв его изысканной одежде. Всё в жмюнянём говорило вихывшоо том, что он щупшродился сйегхи жищощвырос хурюблв юхькиблагородном доме.

ъэИ гндцйъбвсё ъщащепже чягслова челбмсСоёпа ххиэхом отзывались в его иикйацкголове:

— йтфНет благороднее человека, чем тот, кокоторому ты будешь дтцюыбаслужить.

Эти кэстмслова гсицщцщпоразили его. оьйэцлкКазалось чюмневозможным, что человек такого тжиицпроисхождения щъмог приписывать ещё ълкгидболее чцхцисключительный уровень превосходства днеыкому-то эсюувыдругому.

— щффчКаждое движение, тщихжуркаждое слово, бжоцпи даже каждый ююгчтвой едвдох… — продолжал Соёп. игщсцхы— Ты яьбудешь эидочень осторожен во всём, рщчто кллэделаешь. — Прозвучало так, будто жхСоёп с радостью лишил бы его головы, няюэыдэсделай он пмщньпкхоть что-нибудь уйжнъйине так.

Мужчина ожвхподжал мдуийгубы; его уьвзгляд упал на меч, висевший на поясе Чо оыСоёпа. Не щхсоэябыло никаких вхивссомнений хашшыгрв том, ыфпбрыьчто этот цсичеловек одщпдхбыл владельцем самого острого клинка. Он не ишгвидел ыюжсроружие нввне ножен, но ычтхюждогрубелые бжюфацруки ыдСоёпа позволяли легко предположить, что цчоамеч гльэыдействительно был ьктщательно вщгывцхзаточен.

Мужчина оказался ъмйсовсем один дъв члкьюнеизвестном месте. Окружающие его виды и звуки были совершенно рфьунофчужими и незнакомыми. Он задавался вопросом, почему здесь лчтак фмицимного книг вэюъ— целая лрпяадчстопка увесистых лготомов у шврглхгстены. Мугэнь щялэне был двплполностью пбшюттуверен, но дыъппредположил, что каждый предмет внутри комнаты чвстоил баснословных денег. Даже стул, на котором он банлсидел, казалось, сверкал. Этот человек йбшрпкьникогда уйииеяв жизни не кфщвидел настолько красивого стула.

Стоило ему шгишогляделся, как глаза засветились от любопытства, йбно мгновенно он почувствовал фшубжмна себе испепеляющий гхпевзгляд сбоку. Решив действовать осторожно, он оеуспокоился и щвфъслегка егбупритих. Только тогда сичхичеловек, охранявший хойжего, наконец повернулся обратно к двери. Беспричинная угроза нависла над ним, вызывая беспокойство.

Он кэыбыл сыном простолюдинов. Несмотря на ицто, что он родился в ъехскромной семье, сейчас бчхчон техксидел в даххместе, которое раньше представлял только в хуадъксвоих самых смелых мечтах. При рдъобычных обстоятельствах для человека олйдммего поъпроисхождения фйьбыло бы немыслимо оказаться гкдкюбшв хгууаподобном ощместе.

Императорский юббдворец.

Погружённый в весвои унйялмысли, он хирьбворошил цлв памяти ъранеиавызывающее дчнтужотрепет величественное сооружение. В этот момент етьон вспомнил щйцрчёткие слова Соёпа, ддгякоторые, учитывая обстановку, ювшбначали хйпйоскзвучать сищхмтяжелее:

яй«Нет вйюнблагороднее человека, чем тот, которому ты будешь служить».

чпыатйуЧто мцэюобы ушэто могло значить? Он мймиьйьпонятия не бмархнимел, с жмккакой стати двкего притащили сюда. Он хюьгне помнил, элжюочтобы когда-либо ифплйсовершал государственную юцтеизмену. Не то чтобы дчуобычный простолюдин едсыэыцвообще офйбужпмог принимать участие в чём-то тшподобном. айддТакие нддсерьёзные преступления совершались только властными чэафщлюдьми; ддйшфцяслабые, с другой стороны, могли позволить ийнаецсебе йххлхкяв лучшем случае бсчдшлукрасть зёрнышко ецдгхйриса. Из-за такого мелкого эштсмжпреступления шнвв щжжэфгфИмператорский дворец никого бы не повели.

Он йлкьосне понимал, почему жилжйяоон здесь.

щнГромкий голос снаружи прервал его ъцэуъуймысли:

исе— фалЕё величество иншуимператор.

Глаза ьнМугэня расширились, чмышхего тело оцепенело в неверии. ьпдПосле упоминания шдйимператора разум опустел, мысли пщна мгновение эвйшкак бюбудтоперестали функционировать. Ошеломлённый неожиданным поворотом событий, он оказался влжщарв растерянности, юлне зная, йтхймпкак действовать дальше.

ххеПоскольку эфжхбцволнение Мугэня всё ьытйфвозрастало, к нему ыщфикфпотянулись дъцьхшохраняющие его гкнфйлюди. сотиДве оофигуры встали по бокам и схватили цвхмужчину за руки. мхтяжхуОни заставили его подняться со фхллфцщсвоего места, затем дмсилой жтйоснова пыфпвхяопустили веокгна колени. ржидГрубость, с которой юъони обращались с щюжлдним, привела шнчспк тому, что его лицо оказалось куюьв опасной близости от жнйвтпола, что айпьфзаствило жщего бфщщхлнсмотреть на гладкую деревянную тиъруоповерхность. еоючщНесмотря на ълиьжгкрастущую тревогу, мужчина чувствовал, цячто у кхгмего охранников не было хшптчфжнеобходимости валить фжъего вниз. нлхцхОн был хорошо знаком с актом преклонения еххдчтдколен.

Сообщение рбмшукугрубых рук, сжимающих его, пебыло доставлено: они рвзаставят его соблюдать приличия, даже если вшыокему не тхкхватит знаний о сютбшнадлежащем еюэхэтикете. Когда эта мысль сформировалось в етщюсьжего чъдтсознании, он лряшине мог не лъаюдподумать, гяопчто это немного чересчур.

Двери со бтискрипом открылись, дфючъи в поле зрения мужчины появилась эклэтфпара йхшхццчерных еатуфель. труюхясОдновременно жквсе вокруг Мугэня вагсщбыстро пали йгщвгониц. Их ачшцщжлтела склонились ькфдоыв почтительном кйюупоклоне. цгхмиудЗатем голоса зазвучали в тйаэаыыунисон, когда они мээвдъйпроизнесли:

— Будьте благословенны, ваше эюфимператорское гцачывеличество.

Резкий жгтолчок яэтв фкпйбок заставил сдлыего вяопоследовать примеру. В ответ Мугэнь поспешно гшупробормотал:

— Б-будьте благословенны.

Шёпот снова пронёсся бвпйпйщпо апикомнате, уьщоюйсвынуждая его хиядобавить:

— Ваше ьсмфвеличество.

Так же хкыхвьтихо последовало цьуказание:

чьц— Не… поднимай мудтголову.

Но было слишком поздно. кфрюхпВесь на нервах, он случайно поднял взгляд щсхэдо того, как двлхрголос цгэрщюфзакончил фразу. На лицах бсъфллюдей дывокруг него ьмбыло пагшощнаписано явное недоверие, но вуъжъсущерб уже хлмбыл нанесён.

Сначала эцвюаего япсыпсвзгляд упал на Соёпа, грамна лице которого безошибочно читалась суровость. Мужчина молча упрекал его за такую дерзость, за бкпциъето, гщчто он хъюъоосмелился поднять голову в присутствии императора. ъбяфОднако Соёп ивбыстро исчез из поля мъифего зрения.

ефрххцДругая фигура захватила его внимание.

Мугэнь лишился дара ывжречи. мщъфЕго рот приоткрылся, а грудь сдавило щцытгхыот переполнявших эмоций.

Фигура, мупйпгфстоявшая лллюперед ним и вызывавшая почтение ъхюу всех бкдвчакприсутствующих, несомненно являлась императором Хван. алйкОблачённая в ежэдымвимператорскую робу шжтнахс чухаюзолотым ыьщдраконом, жюхкмаедевушка бросила на мужчину мъбесстрастный ъжхюжпвзгляд. Больше всего хэциМугэня поразила ослепительная пхпжфкрасота императрицы, излучающей сказочное эьицочарование.

У нэтъимператора были малиновые глаза, не пъяьшпохожие эуыхани гуна что, что ввМугэнь нчсчдщкогда-либо видел в своей жизни. Обрамлённые ресницами, ыааужони ьйагтвыделялись, хотя при этом оставались аънжвукэлегантны. Острый нос, губы в форме бантика и изящный контур къгладкого подбородка завершали эщчщгьюоблик несравненной красоты. Никогда прежде он оааклне тщвстречал людей с лпотакими оуизысканными чертами лица.

йэМог асфссимператор быть ангелом, сошедшим с небес?

тлддпфВсё ъжъьряостальное растворилось табфв забвении в ъовщхрьмомент, когда етвих взгляды встретились. Сердце Мугэня, втпяххлказалось, откликалось на петкмиъкаждый взмах тфащвлресниц императора в совершенной гармонии. ыоувцчфОнемев от шкмризумления, он оставался ъюсцшгмприкованным к уьоывгбполу, цвлщне цэджов тглусилах отвести взгляд.

умо— Как нагло с неьтвоей стороны, — тихий сладкий голос сорвался ьуфмътс губ, таких тонких, будто шеэих нарисовали самой маленькой бгткисточкой.

эжЛицо императрицы приблизилось к его, ддрьъпкогда она размеренной походкой подошла ближе. Тонкий щшхогуказательный гчыхофпалец ейкочертил его счьерподбородок.

тмрлб— Ваше нрюмнвеличество, — предостерёг Соёп, лчстоявший цхлщнлхрядом с ыфкгжищимператором, но чстыего ежспхвяслова ънбыли яхнгжпроигнорированы. эфщяхНежное прикосновение к подбородку стало крепким пшйтбблзахватом, заставившим Мугэня встретиться с непоколебимым взглядом дсывхаимператора.

жьвдМалиновые глаза императора отливали жемчужным хурырынблеском, пъизлучая пленительную и загадочную ауру, отражая танцующие огоньки свечей. В их нлючсглубине Мугэнь мельком увидел своё собственное юъъыхршотражение. Зрелище было таким невероятным, юрйшепэчто оно заворожило его.

Придирчивый иувзгляд императора скользнул ъдгпо Мугэню, изучая риеуйьэего. Затем ъйгтри слога, из которых состояло его шчимя, внезапно украсили нежные губы императора.

ккроэя— фндюТы аиуЯнь Мугэнь?

Застигнутый врасплох, Мугэнь ъювумог только кивнуть в ответ.

— ахДа, ваше величество…

хынцКак только Цзинь Е ирвщмнсуслышала шхьелего ответ, то повернула голову к Соёпу вяи спросила:

ахх— Где, щфъйлрхты ъсюмфвщсказал, она емцна фхуего ьумуятеле?

— На бедре, — сказал Соёп.

— едхцБедро, гучхьтлговоришь… — щкцххъразмышляла аъщэххвслух Цзинь Е, оояхбххобдумывая ответ Соёпа, прежде чем орнуотпустить анятейподбородок Мугэня. угяЗатем император выпрямилась и отдала свищдхкоманду ибтем, кто окружал гхыхдбмужчину: — Разденьте его. Я рцжсхотела бы увидеть доказательства своими щхдуюэсобственными глазами.

Глава Янь бцтэьМугэня широко раскрылись.

— дъПрошу прощения? — пискнул окон. Он был яизаметно потрясён кгшъшйсприказом, но Цзинь фхцсеЕ оставалась невозмутимой. Люди, получившие приказ императора, быстро приблизились ывк Мугэню.

За хнцбхвсчитанную секунду абкс хлахчинего сфггдспустили епштаны.

смл— ъгигЧт-что за-?

Многочисленные егчбвзгляды стали свидетелями его наготы.

мжфпклВ тщетной попытке гщоградить себя от смущения, он инстинктивно попытался эдиуприкрыться, тгйбюящно безрезультатно. ъбщфтСоёп подошёл ючиряближе. Его холодные глаза, схжжлишённые каких-либо эмоций, смотрели ъхйэна ььжюупМугэня ацпогпхсверху вниз. Властным ударом мхьпжъиножен бйкСоёп заставил цнжвтжбего нгюшкраздвинуть яйыноги.

осэйодБагровый щнтчуоттенок фьеомунижения ечраспространился по лицу Мугэня. При этом действия удпоучСоёпа позволили Цзинь Е увидеть яркие угпяхбуквы, хотначертанные на внутренней чройцычстороне люжныжсбедра Мугэня.

Цзинь Е.

Имя иеохплправителя империи ьъеютгдХван. лгщюИмя женщины, йхнчшгстоявшей пчтякгяперед ним.