Глава 1

В нашем городке есть неписаное правило:

Когда рождается ребенок, родители отправляются на оленью ферму, чтобы выбрать олененка, который станет его духом-хранителем.

Например, когда мне было три года, я тяжело заболел. Мама с папой позвали самого уважаемого в городе шамана, и он провел обряд над моим олененком.

После этого я выздоровел, а вот олененок заболел.

В тот дождливый день я держал на руках умирающего олененка и вместе с родителями и шаманом поднялся на вершину Задней горы, чтобы похоронить страдающее животное.

Мама сказала, что олененок умер вместо меня, и что он был рад это сделать.

Я не очень-то поверил, потому что, когда его засыпали влажной землей, его глаза были полуоткрыты, и он смотрел на меня с ненавистью.

После этого я долгое время не болел.

Я был благодарен ему за то, что он принял на себя боль смерти вместо меня, но в то же время чувствовал вину за то, что косвенно стал причиной его гибели.

На следующий год мама с папой выбрали мне другого олененка.

Но этот олененок был странным, он держался со мной очень холодно.

В отличие от первого, каждый раз, когда я приходил к нему, он привычно отворачивал голову.

Когда мои друзья приходили в гости и узнавали, что олененок ко мне не ластится, на их лицах появлялись многозначительные выражения.

Позже я узнал, что для жителей городка олень — это дух-хранитель человека. Если ты не близок со своим хранителем, значит, в тебе есть какая-то нечисть.

Постепенно одноклассники и друзья начали меня сторониться.

— Дули меня не любит.

В тот день я снова возвращался из школы один и сказал это маме.

— Завтра съездим к подножию горы, — сказала мама, — спросим у шамана, в чем тут дело.

Дули не хотел идти за мной на поводке, поэтому пришлось посадить его в багажник машины.

Но он вел себя очень беспокойно, отчаянно бился в багажнике.

Машина гремела от его ударов. Папа не выдержал и вколол ему успокоительное.

— Дули умрет?

Я очень волновался. Он лежал на боку в багажнике, и эта поза напомнила мне дождливую ночь три года назад и моего первого олененка, Будана, умиравшего в грязи.

— Нет, — сказал папа, — он просто уснул.

Задняя гора, где жил шаман, была небольшим холмом к западу от городка.

Оленья ферма располагалась прямо на горе.

Я, мама, папа и Дули — трое людей и один олень — отправились к дому шамана.

Я постоянно оглядывался, беспокоясь о состоянии Дули.

— Мама, такое раньше случалось?

— Что именно?

— Такая ситуация, как у меня.

У меня на душе было неспокойно.

— Друзья говорят, что их олени очень ласковые. А Дули…

— Может, у Дули просто такой характер, — утешила меня мама. — Это не твоя вина, малыш.

— Папа, мама, а где ваши олени?

— Наши? Наших оленей отпустили обратно в горы в день церемонии совершеннолетия, когда нам исполнилось восемнадцать.

— Скорее бы повзрослеть, — тихо пробормотал я.

Я думал, что Дули наверняка предпочел бы лес, а не сидеть целыми днями взаперти в оленьем загоне на заднем дворе.

Папа обернулся и улыбнулся мне, но вид у него был явно невеселый.

— Не волнуйся, сейчас мы…

Не успел он договорить, как на дорогу впереди выскочил олень. Папа резко затормозил.

Я отчетливо видел, как олень ударился о капот с громким стуком, исчез внизу, а затем под машиной раздалось два глухих удара — тук, тук. Кажется, мы его переехали.

В тот миг папа, мама и я — все трое замерли, словно окаменев, на несколько секунд.

Меня пробрал холод. Я скованно повернул голову и увидел метрах в пяти позади машины изуродованное тело оленя.

— Папа… — дрожащим голосом позвал я.

Родители были спокойнее меня. Сначала они как следует припарковали машину, потом вышли осмотреть сбитого оленя.

Я сидел в машине, не решаясь выйти, и наблюдал за ними через зеркало заднего вида.

Они постояли у оленя, несколько минут о чем-то говорили, потом позвонили по телефону и вернулись в машину.

— Правда?

— Неужели мы ошиблись?

— Но я помню, что это был он…

Папа с мамой тихо переговаривались, их лица были растерянными и серьезными.

Я осторожно спросил:

— Что случилось?

Мама погладила меня по голове:

— Ничего.

Папа молчал, его лицо стало еще мрачнее, чем до того, как он вышел из машины. Он снова завел двигатель.

Я смотрел в зеркало заднего вида, как тело оленя удаляется, постепенно исчезая в конце дороги.

Дули в багажнике по-прежнему крепко спал.

— Мама, что все-таки произошло?

Я обнял маму за шею и тихо спросил ей на ухо.

Мама улыбнулась мне, словно отмахиваясь.

— Да ничего.