Чума (Часть 1)

Чума

— Сестра А Юй, этот фрукт только что сорван, возьми!

Девушка поставила ведро с водой, повернулась и посмотрела на бегущего к ней мальчика, с улыбкой приняв из его рук красный фрукт, на котором еще блестела роса.

— Спасибо, А Пин.

А Пин смущенно почесал голову и помог ей нести ведро.

— Сестра А Юй, ежегодный ритуал жертвоприношения скоро начнется, как думаешь, чья очередь будет в этом году?

А Юй все еще улыбалась, но в ее глазах не было веселья.

— Не знаю… чья же очередь…

А Пин скривил губы:

— Мне кажется, это неправильно.

А Юй понизила голос и не стала упрекать его за такое кощунство.

— Как же неправильно? Это… слава, передаваемая из поколения в поколение…

В день ритуала жители деревни собрались у храма на берегу реки, каждый с тремя палочками благовоний, и, склонившись перед алтарем, бормотали молитвы.

На алтаре для жертвоприношений было все необходимое: быки, овцы, фрукты, а также юная дева, предназначенная для Великой Реки.

А Юй надела красное платье, такое же, как у всех невест до нее, нанесла самый изысканный макияж, накрыла голову лучшей в деревне красной вуалью и села на колени перед алтарем.

Она знала, что ее ждет.

Таков обычай деревни: каждые пять лет приносят в жертву девушку и ребенка, чтобы деревня получила покровительство Великой Реки.

Все жители деревни знали это правило, и каждый был готов стать тем, кого принесут в жертву.

Это обычай, и быть выбранной — это удача, в этом нет ничего плохого.

Просто…

А Юй послушно опустила голову, скрещенные на животе руки слегка дрожали.

Но когда этот день наступил, все равно невольно становилось страшно…

После того, как жители деревни закончили молиться, мать А Юй подошла к ней, ласково взяла ее за руку. Рука была очень теплой, и А Юй подумала, что это тепло, которое она получила взамен, и что она одна сможет обеспечить деревне год хорошей погоды и урожая, и это совсем не убыток.

Мать А Юй сказала ей последние слова и помогла ей лечь на алтарь.

— Приведите мальчика!

Деревенский староста протянул голос, и издалека послышался звук борьбы, приближаясь.

— Отпустите меня!

Это неправильно!

Я не хочу быть жертвой!

Это был А Пин!

Лицо А Юй мгновенно побледнело.

Несколько человек, державших А Пина за руки, несколько раз ударили его по лицу. У А Пина пошла кровь из уголка рта, ему было трудно говорить, но он все равно бормотал: — Нет… я не хочу…

— Мерзавец!

Какая честь — посвятить себя деревне!

Как тебя учили родители!

Какой ты неразумный!

— Ритуал продолжается!

Быстрее!

А Юй лежала неподвижно, все ее тело было напряжено.

— Нет… неправильно…

— Не обращайте на него внимания!

Холодный нож коснулся ее живота, и губы А Юй невольно задрожали.

Как больно… Но ведь это слава, не так ли?

— Готово, быстрее!

Нужно успеть, пока невеста еще жива!

— Эх, А Пин так переполошился, что задержал благоприятное время…

Жители деревни больше не слышали голоса А Пина, потому что его отделила тонкая кожа.

Но А Юй смутно слышала его слова, и этот голос становился все яснее после того, как их погрузили в реку —

— Человеческое жертвоприношение — это неправильно!

— Если убийство одного человека другим — это преступление, то почему убийство человека целой деревней — не преступление?

— Даже тигр не ест своих детенышей, Великая Река — наша мать-река, какая мать без причины будет убивать своих детей?

…

Верно… Это, кажется… неправильно…

Но…

Сейчас слишком поздно понимать, даже если бы поняла раньше… тоже было бы поздно…

Пожиратель Душ проснулась в ужасе, ее тело покрылось красным потом.

Снова кошмар… Те ужасные воспоминания.

Пожиратель Душ выдохнула, глядя на свои длинные костлявые руки, которые то разжимались, то сжимались.

Это ты напоминаешь мне?

Напоминаешь, чтобы я не забывала о страданиях?

Я тоже хочу отомстить за тебя, но…

Пожиратель Душ крепко закрыла глаза, ее костлявые руки заскрипели.

Ха… Ей не следовало слушать бред Громовара о сосредоточении на нескольких способностях… Это так бесполезно!

Теперь она не может снова изучать новые техники, и это еще и привело к отклонению в культивации и обмороку.

— Король Демонов-скелет, похоже… твоя культивация идет неважно?

Пожиратель Душ мрачно взглянула на женщину в фиолетовом одеянии с бледной кожей и красивым лицом, стоявшую у входа в пещеру.

— Инь Нян Нян, зачем ты пришла…

Она не любила этого человека, очень не любила.

Инь Нян Нян была коварной и злобной, у нее всегда было бесчисленное множество уловок, и каждый раз она могла все испортить, но в итоге оставалась невредимой. Ее злые намерения были очевидны.

Ее внезапное появление перед ней не предвещало ничего хорошего.

Инь Нян Нян изогнула губы в улыбке, грациозно ступая:

— Мы старые друзья, зачем такая враждебность?

Глядя на женщину, которая спокойно села в ее обители, Пожиратель Душ почувствовала опасность и неудовольствие:

— Не приходят без дела, говори, что тебе нужно.

— Потеряла одну часть себя, а характер стал еще более вспыльчивым…

Инь Нян Нян поддразнивала, в следующее мгновение пронзительная костлявая рука Пожирателя Душ метнулась к ней, остановившись в нескольких дюймах от ее горла, порыв ветра от ладони развеял длинные волосы у ее лица.

Пожиратель Душ не то чтобы не хотела с ней покончить, просто… Инь Нян Нян хорошо разбиралась в ядах, и кто знает, может быть, она специально злила ее, чтобы та прикоснулась к ней и отравилась.

Ее великая месть еще не свершилась, она не могла позволить себя так обмануть.

Инь Нян Нян угадала мысли собеседницы, ничуть не испугалась, опустила взгляд на руку Пожирателя Душ, подняла глаза и посмотрела на нее, с улыбкой на губах.

— Хорошо, не буду тебя дразнить.

Мы старые знакомые, я прямо скажу, что хочу.

— Знаешь, Сонный Призрак Озера погиб?

Пожиратель Душ помрачнела:

— Что?

Он?

Но разве ему не оставалось еще несколько дней до выхода из Сердца Земли?

— Если гора не идет ко мне, я иду к горе.

Инь Нян Нян в общих чертах рассказала, как Дух Хаоса проник в Сердце Земли и разобрался со Сонным Призраком Озера. — …Когда я обнаружила, что время на двери моей обители изменилось, я подумала, что Сонный Призрак Озера хочет оставить себе побольше времени для действий.

Кто бы мог подумать, что, когда я пошла искать его в озеро, где он отдыхал, я застала его в момент гибели тела и души — тск-тск, ты не видела эту сцену, она действительно потрясающая.

Опять этот парень…

Пожиратель Душ сжала кулак, уставившись на Инь Нян Нян:

— И что?

Что ты хочешь?

— Сонный Призрак Озера умер, и следующие несколько месяцев будут свободны, время других тоже изменилось, почему бы мне не воспользоваться этой возможностью, чтобы показать себя?

Поэтому я хочу одолжить у тебя кое-что.

Инь Нян Нян выглядела очень искренней, она достала маленькую круглую коробочку, развернула ее на ладони, открыла крышку, показав черного извивающегося червя, и продемонстрировала его собеседнице.

— Это?

Пожиратель Душ выразила недоумение.

Закончив осмотр, Инь Нян Нян закрыла крышку и убрала коробочку.

— Это мое любимое творение, над которым я работала много лет. Я назвала его «Чума-Гу», от слова «чума».

Он испаряется, если оставить его на воздухе на четверть часа, и может вызывать эпидемии в широких масштабах. В первый месяц у зараженных людей нет никаких симптомов, и в этот период они заражают других.

Через неделю появляются симптомы простуды, но тоже ничего особенного.

Но через неделю человек начинает источать зловоние, тело начинает гнить, этот процесс длится полмесяца, а затем человек мучительно умирает, и лекарства нет.

Пожиратель Душ холодно сказала:

— Я не использую яды, мне нечего тебе одолжить.

Инь Нян Нян улыбнулась:

— Айя-айя, Король Демонов-скелет, не говори так быстро!

Я еще не закончила, мой Чума-Гу еще не полностью разработан, сам по себе он не заразен, одна особь может заразить максимум одного человека.

Более того, он неустойчив к высокой температуре, если его подержать под палящим солнцем полчаса, он исчезнет, поэтому нужно постоянно копировать его, чтобы добиться максимальной эффективности распространения эпидемии.

— Значит, ты хочешь одолжить мою способность «Копирование»?

На этот раз Пожиратель Душ поняла, но все равно не понимала:

— Но ты знаешь, моя способность не может копировать живых существ, тебе это бесполезно.

Инь Нян Нян покачала маленькой круглой коробочкой в руке:

— Чума-Гу выглядит как червь, но на самом деле это неодушевленный предмет, ничего страшного.

Пожиратель Душ задумалась, но все равно резко отказала:

— Это я одолжить не могу, уходи.

— Король…

Инь Нян Нян хотела что-то сказать, но Пожиратель Душ тут же подняла руку и вызвала порыв демонического ветра, ясно дав понять Инь Нян Нян свою враждебность.

Инь Нян Нян в конце концов лишь вздохнула, встала и ушла.

— Какая неразумная!

Похоже, мне придется придумать что-то другое…

С грохотом, Инь Нян Нян, пройдя несколько шагов, упала на землю и потеряла сознание.

Пожиратель Душ равнодушно подошла, перевернула тело Инь Нян Нян, наклонилась и обыскала ее, найдя маленькую круглую коробочку с Чума-Гу.

Наконец, она поиграла с коробочкой, высокомерно фыркнув на лежащую на земле женщину.

— Похоже, Чума-Гу больше подходит моей способности.

В любом случае, ты не сможешь им воспользоваться, так что я без церемоний заберу его себе.

Раз уж ты принесла мне подарок, я оставлю тебе собачью жизнь.

Сказав это, Пожиратель Душ быстро ушла, больше не обращая внимания на лежащую на земле без сознания женщину в фиолетовом одеянии. После ее ухода вокруг воцарилась жуткая тишина.