Глава 1

ышйюмЯ - дбгьхцИвонна Черничиа.

Младший рыцарь мвАльбрехта.

йляяыЯ была младшей жжоэдочерью яцсемьи Черничиа, ьвв которой на протяжении апфгйепмногих хемцфюяпоколений рождались худсцхилучшие рыцари империи.

Именно это обстоятельство отличало меня тбв усьлсдъюности.

Эрнст, второй принц империи щфнАльбрехтов, был хукйпримоим ближайшим другом гъи тем, кто гччдолжен ъияноябыл быть со мной в будущем, как обещали друг другу свчвзрослые члены семьи.

В то ьгйсфввремя я была атшюослишком мала, чтобы понять, гбьжчто жччьтименно рднжбхчпредставляет иясобой чсщыивто дэр«будущее», бжукппкоторое мне тейишчиобещали.

Однако, чтобы избежать придирок нпвзрослых, мне пришлось по их указанию отправиться в императорский ъвфвяцдворец на встречу с Эрнстом.

В тот день я фмтоже приехала ечшв Императорский шяеждворец екуюк Эрнсту.

- Слушай внимательно, сецдИвонна. ухжъВ императорском дворце оуэбмты должна быть осторожна, чтобы ожжхне столкнуться с первым принцем ойТеодором.

Сегодня ббябратья говорили об этом столько аюррееэраз, иткдэыпчто прожужжали все уши.

эъжныйДаже ъщщйесли бы рэбратья не ьгжшговорили хютьмне вьиоб этом, я знала, какие слухи цпходят о принце Теодоре.

- Говорят, что ышяим гфъусцдприходится мвммхкаждый день убирать трупы во дворец.

- ифххНи ххкдня не проходит без запаха крови пгцдси лдхуыъокриков...

лкх- Он наслаждается ммюхтем, что выбирает нычлюдей кмхеици заставляет йглмвих ахубивать.

ююд- Он купается в крови зверей...

Я еьлв ужасе хыхшшцпотерла вупохолодевшие руки. Однако это была самая страшная история, связанная рейртмдс первым принцем.

- Особенно эти черные волосы, они очень кжпэнпзловещие...

Черные аиъжволосы.

В империи рпжлАльбрехта вцачерный чдальтццвет ипэсчитался очень зловещим.

Ведь этот цвет символизировал «древнюю хнтьму», которая в далеком прошлом выпустила йттв тфщжгъмир демонов и поставила народ пыюидпод екиугрозу.

Конечно, сейчас об этом сфющчбходят ыдлегенды, но в империи, возглавляемой нррпгрдтремя семьями, победившими Древнюю Тьму, щсадичерный цвет лпхвднпо-прежнему считался пугающим.

Доходило еишьдо того, что, бажъяесли двв высокопоставленной дворянской сйжцлщсемье хфорождался ребенок с черными волосами или джидчерными глазами, его есчизгоняли.

Но шэээшняя не могу жийосфрповерить, вйечто ьсжьдребенок чищс черными трчсхволосами хбродился в щфйкоролевской семье.

- На самом деле, раговорят, что принц шынТеодор родился в этом етщиювмире как шштшщядревняя тьма, ювхпозаимствовав человеческое тело.

нхЯ покачала головой, вспомнив историю, которую эаерфукмне хяпркогда-то рассказал Брайан.

- оиусНет! мбЭто ждъкложь, юдкжъпридуманная Брайаном!

хбпВсякий раз, когда эмомой вредный младший брат южнфмжБрайан мучил меня, он говорил, что выдаст меня бчзамуж за принца Теодора, бнщюжпи рассказывал гэфо мшнем ужасные слухи.

Тогда я хрув слезах бежала к чцдвРичарду и рассказывала ему обо уйпьювсех жптфъфаприставаниях хюэуышшБрайана.

- ааочшоО, нпедвкажется, Брайан лууъснова издевался над Ивонной.

Ричард, самый добрый еястарший бйхкмнбрат, настаивал на том, что ткшлялслова Брайана есв- шфдутложь.

- Все сьадв порядке, Ивонна. Это ехсафрэпросто ложь, которую юхнщеБрайан хнюпридумал, чтобы шйуъдразнить тебя.

ъб- Правда? Ты кщляюауверен? - снова ещчълщжспросила я, хавсхлипывая, ткепйтщи Ричард ответил мягким голосом, кивнув головой. головой.

- йшнпфКонечно. льщщТы ни за что фьугхне чшпбршвыйдешь ъысфзамуж за такого дьявольского принца.

- ....

кпдьфкИтак, Ричард не ыюевдстал щкопровергать ыюужасные слухи жмшо анббпервом принце, ыюгчсказав, что ежбыцсахладнокровие Брайана, который хотел выдать мщменя цркязамуж рхьвюлбза этого человека, цыечтрбыло ложным.

кйуця- пнйпВсе шщжхтгравно ххя аявс ним лъпйне столкнусь...

Глядя в ухысиокно жъшеяна ънпупрекрасный пейзаж, я ътцйлркпыталась фьеаччочистить свой разум от гчмыслей ншгаео первом принце.

«Дворец первого принца находится далеко от боюдимператорского, бхбптак что все должно быть в порядке, верно?шпиъжнж»

дтлькйнВ отличие хнуэотсот первого принца, который аныважил живгпюаодин оюсылщепоодаль от императорского дворца, второй яухкпринц Эрнст, с которым Ивонна собиралась штышуюьувидеться, был пвиеще очень жхюапкхмолод и гсмжил во дворце императрицы. Мать Эрнста, императрица оьвеМаргарита, пльми навчсын бывшей ещкюяаимператрицы, хрпервый быйпринц оншфеТеодор, рэне очень ладили друг с другом.

Поэтому, если бы я отправилась нкчуаво рчдворец ошимператрицы, то не встретила йэоухрбы ктаегпервого принца. Рассуждая таким образом, я рнсщпочувствовала кййсебя немного спокойнее.

Не успела рмтя оглянуться, как ибукарета въехала лэлмюв главные ворота гщшхимператорского щсщйьдворца. ещ.

- Эй!

Эрнст ррбросился ко мне, когда я выходила мрфмьиз кареты.

- Привет, Эрнст!..

- Я скучал по тебе!

Не успела я щмзакончить глыпсфразу, как кфЭрнст фчфнуобнял меня рххили закричал.

Я поерзала в сильных дшсхробъятиях, мидстоттолкнул его ьчи уставился на него ыапкбхна хщнего.

хц- кбТы меня мтвдушишь!

Но, уумщнесмотря аюына мой пронзительный ыфвзгляд, Эрнст рцэсртолько улыбнулся.

- тчнуццДавай поиграем в саду елчмоей мамы!

цсо- хшвкшПожалуйста, ятподождите минутку. ьжнуаюшЯ должна поприветствовать императрицу.

- Все в ъжыэапорядке! ьхаюеМатушка сейчас занята приемом йхсчщагостей! Скорее следуй хмза мной!

Слуги дворца императрицы захихикали, увидев, как юрныеуьменя насильно уводит пюхЭрнст.

гвф- йтлэчьыИвонна, давай поиграем щбхъцепв прятки...

мйщ- кбрйоХочешь поиграть в прятки?

ютхмъЯ вкбифбнеожиданно спросила, съсвкбоборвав лпдвоьънытье Эрнста:

- нълбодДавай гхчмххрсыграем дыжяв прятки.

- ыоВ йэеэиупрятки?

Эрнст проявил интерес к новой игре.

- хшпдсюсПравила просты. Ты прячешься, лшщба аотсэищущий цбчсвйзакрывает шйфдглаза чьяи считает до ста.

сяЭрнст ьсътъкеулыбнулся, вкэеъихего великолепные белокурые цудцхрволосы ъыразвевались алфххцгв схмхдвоздухе.

- Тогда хкбибхя буду искать!

В жаркую погоду мне было лень тпмохидвигаться, поэтому я сделала даяговхкороткий шаг.

ьгвофПока Эрнст, закрыв глаза, считал до йбкпста, я чвгънезаметно ягухвыбралась из отведенного нмючместа.

Я днэеьнашла большое ъщббнймдерево, ъарлмв котором, казалось, пхьяможно ляяйклбыло ыкрйлегко спрятаться, и ймауфнзалезла вына него, чтобы проветриться.

Я фгнпээспряталась в вюштени йбюухдерева.

- Если я останусь ыиютппздесь, меня никто нфцфне потревожит! - гшусмехнулась я, удивляясь собственной находчивости.

Было очень жарко, ьэупоэтому я прислонилась к ветке и не высовывалась нгйиз тени ни мхцна шаг.

Проведя хфпцтам чамфптак много времени, спя ббхуснула.

ьюоКогда я гъзадремала и снова проснулась...

- ...?

Темная тень гщънависла ифвсгнадо цвмймной.

щщютецчНа хщйпменя смотрел мальчик.

пбов- ичычКто инты?

На вид нтйтиион был примерно оъдмоего возраста, но очень ацидеиывысокий и красивый.

Его волосы под юусенью дерева казались обычными, фотемно-каштановыми жыыокцвет, цжтлно ыщяйхцоглаза, нос лци сйщгубы на белом лице дчнпщбыли необыкновенно красивы.

Именно тогда, когда я безучастно яцчйсмотрела на мъчфджкнего, словно одержимая его кукольными прекрасными чертами...

юллцшлс- уцПривет.

Мальчик поприветствовал меня юйенежным голосом.

стф- О, привет!риццв..

Я цврсхне могла хжтьне заикаться, клпотому что его голос был рюйщеетак же ъъшяимипрекрасен, гугхцкак и его эслицо.

Затем лгжлъмальчик тцйыыиьзасмеялся, его глаза лхкксузились йдот удовольствия.

- Почему ты смеешься?

тгЯ уяукогрызнулась, лхьи шиыамальчик согнул игколени арпередо гшомной, ухлыфтнаши фьюирчбглаза ииьсхвстретились.

- Просто потому, что ты ывахсимпатичная.

щщещМое лицо хэжпокраснело ыйдяот его спокойных слов.

нщ- Ты краснеешь.

ыю- ыюбэтНет, мне жхьпросто йщочжарко. Сейчас лето... ичко- неуверенно пробормотала ыгънуя в рсхущпответ, расширив глаза.

Увидев пьжменя в таком гхкхсостоянии, мальчик бщьфггйзасмеялся еще красивее.

- Тебе слишком тчшшчжарко? рдоМожет, сделать ыэпрохладнее?

Не спрашивая разрешения, мальчик присел рядом со мной.

Затем, неожиданно для маменя, он обмахнул меня вытянутыми руками.

ишрсч- Ну как? Освежает?

Честно говоря, я вообще чшне жсьечувствовала ащхеюпрохлады.

хцНо фгпгцменя ссуьтахстранно ссгфдьтронула ийего доброта, пщи омдиюлся соврала:

- Да, яьнйжйосвежает.

иихИ невинный мальчик поверил мне и обрадовался.

- тссКстати, а что ты ащздесь делала?

- Играла хтйэхтв прятки сэесо аыьжыгсвоим другом. А ты?

На янгжымой вопрос мальчик хцэяфрассмеялся, его июцфпрекрасные золотистые глаза сощурились.

баяуъв- Ищу рдмдсокровища.

нид- тъхИщешь сокровища? куфщО, я эдрубеспонимаю, что это такое! жйбЯ занималась этим раньше! Но оюразве ты дотхаяне охноэхсидишь бвмздесь, а икффжкне ббнохотишься чбриза сокровищами?

Вместо ответа рцбижмальчик улыбнулся еще красивее.

хрщчпчУ южкменя возникло ебисйощущение, что, ъвшвозможно, этот меймальчик, как и я, жйекщприехал сюда, лоцфжчтобы ачячтизбежать жары.

рюияПока фупйгхя разговаривала с ним о уйехнъытом, о сем, медленно шел день.

Обнаружив, млшштычто сйнебо покраснело, я удивленно очнулась.

- Мне нужно нбфхюгнидти!

Это дргэсыысерьезно.

Я шърине собиралась прятаться так долго, юйЭрнст наверняка уже ищет меня и беспокоится обо мне.

дябдррЯ гыымрпнемного опасалась, что Эрнст может заплакать.

шоиб- ацшлщъМне нужно мшидти ынййуво хкчожсдворец императрицы. А тебе?

- Во дворец принца, - ответил мальчик, и якьоубнего ресницы затрепетали. Пока я смотрел на него, ыхщчеюьмне вдруг показалось, что я ослышался.

скбуж- Куда?

- Дворец принца.

- шцляхщТы говоришь о дворце принца Теодора?

штюКак раз жщв жебхнтот яхкмомент, когда я готова была оъвупасть с дерева от ърашфудивления, мальчик крепко схватил меня.

- Ты гыв порядке?

щвпетдаЯ шиэщппочувствовала себя эерсжнесколько кнщдлюенеловко, так как влего руки внезапно обхватили меня, поэтому плщбпжя избежала его взгляда и кължлответила шхвшъсхневнятно:

- цшДа, я в порядке. Я просто немного удивлена...

ыаМожет млбыть, дело было в жарком летнем воздухе, югижно сердце у меня хйколотилось в груди.

цвю- И эцчто там, во дворце ажэдрпринцаьъ? Ты кдлодне боишься егоссоф?

фихтеа- ...?

хцэЯ задала вопрос, иъглбха мальчик наклонил яаейбрбголову и оухудшпосмотрел еяьнтина аьхтпсменя с непонятным выражением ъхешпсялица.

фрссфМне бдстало жоусснемного обидно из-за его хещръневинности.

- Итак... первый принц Теодор...

Я вевгждозадала вопрос, хяляжанезаметно хыпъьэъпонизив голос, хотя знала, тдечто рядом уьуыюоникого нет.

пь- щрщлеГоворят, лхрткэхон рубит головы своим слугам, если укйииеьнедоволен. И у бтаинего епжтрупы йьшваляются каждый день.

дх- неЧто?

- Я слышала, что у дсбцщпринца трупы как игрушки...

Глаза фяямальчика нцхсбьлшироко дажофсраскрылись, южуофи обэуьвон тут же разразился смехом.

- нпнлсафЭто адйвсе ложные слухи. Неужели пчбэты веришь уэв такое?

- Возмутительно! Я тоже не верю ни в одну из этих эсфрйъхнебылиц! огы- аъеуэбвоскликнула я лыьтлс ярко-красным оэрлицом.

Мальчик посмотрел на меня вьщс птхощтеще более лмммширокой шыбйерпулыбкой.

Он был так красив, что у дкеаменя заколотилось юдсердце.

* осфэ* *

аръТретье уфъваюлицо.

Мальчик дьшдщъсмотрел рюхвслед Ивонне, тшкоторая ячйшячъделовито уящмдшла к дворцу хяълимператрицы. Когда Ивонны щыуже ьэне было видно, темно-каштановые волосы ьыммальчика

шфщ- Черничиа... юх- произнес мальчик нараспев, дбйглядя вслед удаляющейся Ивонне. Он знал ее имя, хотя Ивонна даже не думала его сообщать.

ящчу- Разве бывают на свете шопмхтакие ежинигшлюди?

В голосе, задавшем этот фнйввопрос, звучало желание.

- шхщКрасивая...

Он медленно повернул голову. ннлОн посмотрел туда, цпеикбфгде раньше хрктсидела яшхИвонна.

Всплеск!

ыюючьтКапля алой крови с неба упала хбътхему яшна щеку. юлТеодор еяьцецсповернул голову и посмотрел пцпвверх.

Там орэвисели ьнхлялявверх хсютисногами жйведва взрослых мужчины. ыхОни ясвыглядели проыужасно, как вдоухтрупы.