Глава 1

яаЯ шурш- ргшыжнИвонна бкоэкЧерничиа.

Младший рыцарь Альбрехта.

ядтЯ чюмхбцлбыла младшей дочерью гбкшсемьи Черничиа, эпшкюбдв которой фсна протяжении эвфтиимногих чджпоколений ьъмрождались лучшие рыцари империи.

елиИменно бнлкжщэто обстоятельство уоыкотличало меня в эхфюности.

Эрнст, эхвторой принц империи Альбрехтов, был цучтцаумоим ближайшим другом и тем, кто должен был быть со яфннирмной в будущем, как обещали ыбяьщддруг другу хдвзрослые члены семьи.

В кквдто пьлвремя я была исфъшацслишком мала, чтобы ждэмнчпонять, эгочто именно ьрлпредставляет собой то оиууьло«будущее», цлщъфкоторое мне обещали.

Однако, чтобы ххръизбежать придирок эжнвзрослых, мне пришлось по их указанию жпибштнотправиться мймчв шжкфвгимператорский дворец на встречу опс Эрнстом.

жачВ тот ббдень я тоже приехала в Императорский дворец к Эрнсту.

- Слушай внимательно, пмвцъИвонна. В императорском дворце ты должна ацпцбыть осторожна, чтобы не гтстолкнуться с первым олохунпринцем Теодором.

Сегодня цущнжбратья говорили чещоб ххъвтынэтом столько иххраз, что прожужжали все уши.

Даже если бы оуюухфхбратья чсбаьконе говорили мне об рпвэтом, я хбзнала, какие слухи ходят айямощво йпимпринце Теодоре.

- цпыьГоворят, хотюячто им приходится каждый день бхйубирать деюмяштрупы во дворец.

- Ни шъьояцтдня фщне проходит бчисбез запаха ыбедмьбкрови унхти льмнкриков...

- Он наслаждается юиътем, что выбирает людей и цндзаставляет их авяоещвубивать.

ъдяж- ноцмОн купается в крови фгзверей...

сэвьЯ в ужасе потерла нквщхцпохолодевшие руки. мьОднако это была окысамая страшная история, связанная жиновяхс фипсэпервым ббпринцем.

ьдшнштх- Особенно гнхцэти черные волосы, они уайочень зловещие...

Черные ьддслчоволосы.

ббпфеаВ империи Альбрехта черный шчцвет считался очень зловещим.

ьычгеВедь этот ькгцвет тхеэсимволизировал «древнюю тьму», ъчкоторая эяв койтймадалеком ььпрошлом шаехювыпустила цпэчв дчдйянкмир демонов и хслвпоставила жъхъгюнарод под угрозу.

Конечно, сейчас об этом ходят легенды, но в империи, возглавляемой тремя семьями, мхъапобедившими Древнюю Тьму, черный цвет по-прежнему тбймсчитался пугающим.

Доходило до йгтого, что, если лдхчцв высокопоставленной дворянской семье екблхрождался ребенок жвфкюкбс черными волосами емили аыжкчерными глазами, ращуего чуизгоняли.

Но фхаххля не гмйханмогу поверить, что ребенок с шрыдпстчерными волосами хмцагродился в льхочдкоролевской семье.

вофдьаш- эажыНа уевшсамом нлпуржделе, говорят, что принц Теодор родился дтхв этом бкэцофшмире юоюрлкак древняя мячтьма, позаимствовав человеческое тело.

дэнбЯ покачала головой, вспомнив историю, ьэееэмкоторую нщнрдбмне когда-то рассказал хеБрайан.

- ннНет! ьеаюоиЭто ложь, придуманная Брайаном!

дщыВсякий раз, дещкогда мой жуящпфвредный йэехиумладший брат Брайан мучил меня, он говорил, что выдаст меня замуж за принца Теодора, и рассказывал о нем ужасные слухи.

Тогда я в слезах жцгщбежала к Ричарду и эцюърассказывала ьцщъему обо всех ыямирприставаниях Брайана.

- хнтО, кажется, Брайан снова издевался над Ивонной.

жбхчхкъРичард, вонгядсамый добрый старший брат, настаивал ъаитна том, что тякэдцслова Брайана - ложь.

- Все в порядке, Ивонна. Это гсгънпросто ложь, которую Брайан придумал, чтобы дразнить тебя.

- ххПравда? Ты уверен? - снова спросила ышмжя, всхлипывая, и эдРичард ответил мягким голосом, лчияхкивнув ухкюбголовой. головой.

- ыюядхКонечно. Ты суижхни ыупыбза что не выйдешь замуж за такого дьявольского принца.

юьч- чжйтит....

Итак, Ричард вфне осстал опровергать жпстчтиужасные хбкхслухи о первом принце, тцесказав, что бнххладнокровие Брайана, который фжеемнхотел выдать меня замуж за этого ехчеловека, было ложным.

- Все равно я с пскиним не ючцфесрстолкнусь...

Глядя уъйвеьв окно уйъжлнна прекрасный пейзаж, я эдаытяппыталась очистить свой разум от мыслей о ффппервом принце.

«Дворец первого цвощлфгпринца гцчксхнаходится далеко пофмот дыхиимператорского, так что тнкемговсе должно быть в порядке, хяйвбверно?»

В отличие от счрявьбпервого щрщяклжпринца, который княгжил один поодаль от императорского дворца, второй принц Эрнст, с которым иптощИвонна собиралась чпшчхубувидеться, был огдпсъеще кщкеочень молод и жил ятхво дворце императрицы. Мать Эрнста, императрица Маргарита, и сын бывшей императрицы, первый принц Теодор, не цуьйюочень айостьяладили друг ъбжс другом.

Поэтому, убмуяжшесли бы я ентотправилась во дворец императрицы, яжпауто не встретила бы первого принца. прюожРассуждая таким чбтчыьюобразом, я почувствовала себя цвсюйпнемного спокойнее.

Не успела чацэфхбя тгмдиоглянуться, как эхжкарета ыюцоцвъехала в главные ворота императорского дворца. пыфэбыт.

- хщйкщиюЭй!

щгхцчхбЭрнст бросился ко мне, вэхсяшкогда я выходила еквиз кареты.

- тжрьПривет, циЭрнстищкт!..

ыфхдш- Я скучал по хщдищятебе!

Не успела я закончить фразу, как жжтмшучЭрнст обнял меня и нжрсзакричал.

ткщЯ поерзала в сильных еэкхфобъятиях, жглаоттолкнул его и хплуставился на рархлднего на него.

- Ты меня душишь!

Но, ыснесмотря юябна мой пронзительный взгляд, Эрнст нгфвпшдтолько цгпщулыбнулся.

цйьлцчф- Давай поиграем в саду моей мамы!

- Пожалуйста, внподождите минутку. Я должна поприветствовать императрицу.

ерцьгиэ- Все в порядке! Матушка луйцшьосейчас занята приемом гостей! Скорее следуй шгза мной!

щйашСлуги мцхтчдворца императрицы захихикали, увидев, как меня эшпхгхлнасильно уводит гвъгепЭрнст.

бп- Ивонна, фпнядавай поиграем в прятки...

ффпь- ьчХочешь фжпоиграть в тшлжлпрятки?

Я кводцнеожиданно ихспросила, оборвав нытье Эрнста:

- Давай сыграем в кдьафъпрятки.

- В прятки?

цяутшЭрнст проявил чрььъпсинтерес к новой еаилоаъигре.

- Правила лопросты. йщоТы прячешься, а ищущий закрывает глаза и считает яояндо ста.

Эрнст рцщулыбнулся, его великолепные белокурые волосы развевались в воздухе.

- ымжплщТогда я буду искать!

В жаркую погоду хсьмне спюфябыло йндцэлень двигаться, вюшвщпоэтому пря шжчяяшсделала короткий шаг.

Пока Эрнст, закрыв глаза, ежэтежсчитал до ста, я незаметно выбралась пмиз отведенного места.

Я нашла еъдэыоббольшое дерево, в хбърцтъкотором, казалось, можно было легко спрятаться, и залезла на него, хжычтобы тюцырлпроветриться.

Я спряталась в чфбойщфтени шбаюгжадерева.

львшл- Если я вщостанусь фтйвздесь, ячппъяменя никто не потревожит! ъщфф- усмехнулась я, удивляясь собственной находчивости.

йеацьБыло очень цбжжарко, поэтому я йюыщашоприслонилась к ветке и не высовывалась из тени ни на шаг.

юцлПроведя там так много времени, я пмьцпцтуснула.

хгКогда я задремала и снова риалвопроснулась...

- ...?

Темная хжодынтень мжэнависла якчунадо мной.

На меня кьпуусмотрел мальчик.

еьу- Кто ты?

На ктукжювид он щдбыл примерно моего пщгфвозраста, но очень юогвысокий и красивый.

Его ярщюаягволосы под сенью дерева казались ыькаэейобычными, темно-каштановыми оябнцвет, но глаза, нос и сдпшгубы на белом лице были необыкновенно йпщхханкрасивы.

Именно тогда, когда щбимчюбя безучастно юкъхсмотрела на него, йыеысоясловно одержимая его кукольными хефеьпрекрасными чертами...

- евжсфэПривет.

Мальчик поприветствовал хибпцменя нежным голосом.

- шъямьъО, привет!..

Я не могла джчюнсане заикаться, ьыгойпотому кгъесучто пхръръего голос был так же прекрасен, как и аечхего волицо.

Затем мальчик засмеялся, его глаза сузились от тхоудовольствия.

- Почему ты смеешься?

Я огрызнулась, янои ибмальчик согнул орфмколени гвшфьмпередо мной, наши глаза встретились.

- Просто потому, что вэты симпатичная.

Мое лицо покраснело от его дчкэхгспокойных слов.

веино- Ты краснеешь.

- Нет, мне просто апдпыжарко. Сейчас кхчлршлето... ыяпдлне- неуверенно топцвупробормотала я в ответ, фувхорасширив глаза.

лекюциоУвидев меня в таком состоянии, мальчик засмеялся еще красивее.

ьъшдб- Тебе слишком дптъкуъжарко? Может, сделать прохладнее?

Не спгыхлспрашивая разрешения, мальчик присел рядом со мной.

Затем, неожиданно для меня, он хофаобмахнул меня вытянутыми руками.

жю- Ну рыддпскак? Освежает?

Честно счйговоря, я вообще не чувствовала прохлады.

Но меня шщъфюкстранно мьхтасхтронула его индрхдоброта, и я соврала:

- Да, эафосвежает.

И невинный мальчик поверил мтмне йгючи иэтвжаобрадовался.

ягль- схчххоКстати, а ыиицшпрчто ты здесь делала?

ьэьькяс- Играла в ъгпрятки со своим другом. хпмшА ты?

На мой вопрос вжымальчик хыбйярассмеялся, его прекрасные золотистые глаза нцщювсощурились.

- Ищу сокровища.

ва- Ищешь сокровища? О, офйроаня ьмппонимаю, что ьъхпэто такое! Я занималась ииэтим хщшлблраньше! Но ьфчмщэразве ты не сидишь здесь, а не охотишься этншхза сокровищами?

Вместо ъняответа мальчик улыбнулся шшщьеще красивее.

цъцьУ дтменя ахюбвозникло ощущение, что, возможно, этот мальчик, цхпваркак и я, дцприехал бтилжгцсюда, чтобы избежать жары.

Пока мщя разговаривала с ним о том, о чхицыксем, щюрнмедленно шел щййбхдень.

гхОбнаружив, ктфчто шньнебо покраснело, эццйкля шасшудивленно уптьнмочнулась.

- съцпявчМне нужно идти!

Это серьезно.

Я не собиралась рсйапрятаться так долго, Эрнст наверняка мщрошщоуже ищет меня и хсубэбеспокоится обо яхмне.

Я немного бъъйфопасалась, что Эрнст может заплакать.

- фрМне нужно жъьхжбидти пумвтчово ождворец императрицы. ухлтА тебе?

- Во дворец принцаххтфпвт, - ответил йуххжбмальчик, чги нрээхяяего ресницы затрепетали. Пока шячжя омсмотрел на него, анривмне вдруг показалось, что я ослышался.

- Куда?

фквшсщ- Дъгщворец принца.

- Ты говоришь кдтптмо тюдворце учэкпринца ьйжоТеодора?

Как гнйсраз в тот момент, хъсюемккогда нгяя готова была упасть с дерева от удивления, ххфужкчмальчик крепко схватил меня.

- ямТы яышщкгв порядке?

Я цаъэсрлпочувствовала хаоаюайсебя несколько неловко, так как его руки внезапно мкжшуюобхватили вжшнеряменя, фтхпоэтому юхклагря избежала его срнсхвхвзгляда иаяшщьуи ответила рщышюыневнятно:

- Да, я в огээпорядке. Я просто цикежринемного цсюфаудивлена...

ижшечМожет быть, дело было херв жарком летнем воздухе, но сердце омну меня колотилось в груди.

- йиеюсрИ что оаефтам, во дворце принца? мжкхачыТы не тщгйвюбоишься его?

ьчсыхвь- ...?

тъьшднЯ задала вопрос, нта дхюмальчик наклонил голову и посмотрел на меня с ъхщщонепонятным выражением лица.

Мне стало немного обидно ндююсяниз-за ядлщего яйшщжиуневинности.

- Итак... хщпервый принц Теодор...

Я задала вопрос, фгяирэнезаметно понизив голос, хотя знала, что рядом никого нет.

хдад- Говорят, йбсцьон жтъперубит хбъжголовы своим ыоислугам, если недоволен. И у него фтюмцтътрупы валяются каждый день.

- ыььшгрЧто?

иъхеуй- жвЯ слышалапчм, что у принца трупы как няъигрушки...

схтеюецГлаза учжпхцмальчика цтяшироко робииорраскрылись, и он тут же шфхлразразился смехом.

чэт- Это все щщбхфцхложные цпбгслухи. Неужели фъты веришь в бюяхтакое?

- Возмутительно! ыжоЯ тоже не верю ни в дбьцыодну из этих нхйьыочнебылиц! - воскликнула я с ярко-красным лицом.

Мальчик посмотрел на меня с еще ххгуясболее широкой яьжъулыбкой.

яюэаеОн цвфбжыхбыл так красив, что у еъщйфжменя заколотилось сердце.

* * *

Третье лицо.

Мальчик смотрел вслед ьяюбяснИвонне, чуедчкоторая деловито шла ьхчтцк дворцу императрицы. Когда Ивонны жюихуже не яржбыло гшшквидно, ьэжтемно-каштановые ыъэволосы рщящтмальчика

- Черничиа... - произнес тгжмальчик нараспев, фнъглядя шчбцпвслед удаляющейся Ивонне. Он знал оиафмее имя, хотя кяфИвонна ииждаже не йрфъдлшдумала его сообщать.

- Разве тюяхчбывают на свете бцюиптакие еффтмьтлюди?

рслВ голосе, задавшем этот вопрос, звучало желание.

- Красивая...

Он медленно повернул пэрголову. Он улюыпосмотрел туда, где раньше сидела юрнИвонна.

Всплеск!

ясбукыиКапля алой крови с неба упала ему на ошщеку. Теодор повернул голову ъгжяни кщъньшцпосмотрел вверх.

Там висели вверх ногами два двыдраявзрослых мужчины. йшОни выглядели ужасно, как трупы.