Глава 1

— Дзинь-дзинь! — Лу Цяо нажала на кнопку звонка и терпеливо ждала у двери. Спустя какое-то время дверь наконец открылась.

На пороге стояла девушка лет восемнадцати-девятнадцати, в самом расцвете юности. Миловидная, с аккуратно уложенными блестящими локонами — это была Фан Юаньюань, дочь отчима Лу Цяо.

Этот дом когда-то был домом Лу Цяо, но теперь, возвращаясь сюда, она чувствовала себя гостьей, вынужденной стучаться.

Год назад Лу Цяо съехала из этого угнетающего её дома. Мать, Чжан Юньхуа, согласилась на её отъезд с условием, что Лу Цяо будет ежемесячно выплачивать тысячу юаней в качестве благодарности за заботу и воспитание.

В студенческие годы Лу Цяо получала от семьи всего пятьсот юаней в месяц. Ей приходилось экономить на всём и подрабатывать, чтобы оплатить обучение. Но ради возможности съехать она без колебаний согласилась на условия матери.

— Сестра, ты вернулась! — Фан Юаньюань, увидев Лу Цяо, расплылась в улыбке и радостно крикнула вглубь дома: — Папа, мама, сестра приехала!

В её голосе звучала такая теплота, словно Лу Цяо действительно была её родной сестрой.

И как тут не радоваться? Каждый визит Лу Цяо означал для Фан Юаньюань дополнительные карманные деньги.

— Угу, — ответила Лу Цяо, стараясь быть вежливой. Она вошла в дом, переобулась в гостевые тапочки и прошла в гостиную.

После отъезда Лу Цяо в доме сделали ремонт. Все её оставшиеся вещи были убраны в ящики на балконе. Её бывшая комната теперь была заполнена вещами Фан Юаньюань, не осталось ни следа от прежней хозяйки.

Из кухни вышла Чжан Юньхуа с тарелкой охлажденного винограда. Фан Юаньюань послушно взяла тарелку и тут же отправила одну виноградинку в рот.

— Ну вот, опять ешь, даже руки не помыла! — с наигранной строгостью сказала Чжан Юньхуа, легонько шлепнув Фан Юаньюань по руке.

Фан Юаньюань показала язык, поставила виноград на журнальный столик и побежала мыть руки.

Хотя они были мачехой и падчерицей, их отношения напоминали отношения родных матери и дочери. В то время как с родной дочерью, Лу Цяо, у Чжан Юньхуа почти не было никакого общения.

Не то чтобы они совсем не разговаривали, но любые попытки серьезного разговора неизменно заканчивались ссорой.

Их взгляды на жизнь расходились, и ни одна из них не желала уступать. Лу Цяо была упрямой, как осел, и всё, что она делала, в глазах «нормальных людей» казалось неправильным.

— Мам, — позвала Лу Цяо, чтобы избежать очередных упреков в невежливости.

Чжан Юньхуа обернулась, увидела разморившуюся на диване Лу Цяо и слегка нахмурилась, словно удивившись: — Что ты здесь делаешь? — Она взглянула на электронные часы на стене. Сегодня же только третье число?

Лу Цяо жила одна и обычно приезжала домой десятого числа каждого месяца, чтобы передать деньги. Даже звонила она редко.

— Мне нужно сдать рукопись, и в ближайшее время я буду занята, поэтому решила привезти деньги раньше, — объяснила Лу Цяо, зевая и потирая лоб. Прошлой ночью она снова легла спать только в два часа, и сейчас чувствовала себя разбитой.

Чжан Юньхуа, глядя на её темные круги под глазами, хотела что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой и промолчала.

Лу Цяо открыла сумку, достала конверт и положила его на столик. Чжан Юньхуа взяла конверт и пересчитала купюры — ровно десять.

Из ванной вышла Фан Юаньюань. Чжан Юньхуа вытащила из конверта несколько купюр и протянула ей: — Держи. Ты же хотела купить собаку, говорила, что не хватает денег?

— Мама, ты ко мне лучше, чем родная мать! — воскликнула Фан Юаньюань, обнимая Чжан Юньхуа.

— Вот хитреца! — Чжан Юньхуа нежно ущипнула Фан Юаньюань за щеку. — За сладкие речи тебя не убьют!

Эта картина трогательной семейной идиллии больно резанула Лу Цяо по глазам.

После смерти отца и повторного замужества матери, с появлением в доме отчима, Фан Юнгуана, и его дочери, Фан Юаньюань, Лу Цяо постоянно чувствовала себя лишней.

Фан Юаньюань ушла в свою комнату выбирать собаку в интернете.

Лу Цяо посмотрела на мать и, немного помедлив, сказала: — Мам, я хотела с тобой кое-что обсудить.

— Что такое? — Чжан Юньхуа постаралась говорить спокойно. Лу Цяо нечасто приезжала, и ей не хотелось снова ссориться с дочерью.

— Я… могу ли я следующие два месяца не платить тебе? Отдам потом. У меня сломался компьютер, пришлось покупать новый, и сейчас у меня туго с деньгами, — выпалила Лу Цяо.

— Денег нет? А ты так уверенно заявляла, что сможешь себя обеспечить! — голос Чжан Юньхуа невольно повысился, словно она предвидела подобный поворот. — Купила компьютер и сразу осталась без денег? А на аренду квартиры у тебя есть? Через два месяца появятся? Уверена, что не залезешь в долги по кредитной карте? Я тебе говорю, если наберешь кредитов, не вздумай просить меня расплачиваться за тебя. Я тебе ничего не должна.

— Я ещё раз повторяю, я не живу в кредит и не имею долгов по карте. Что бы ни случилось, я никогда не обращусь к тебе за помощью и не буду создавать тебе проблем. И прошу тебя, не вмешивайся в мою жизнь под видом заботы, — резко ответила Лу Цяо, задетая её словами.

— А почему бы тебе не вернуться домой? — Чжан Юньхуа вспыхнула, услышав её тон. — Зачем тратить деньги на съемную квартиру? Ты считаешь, что в нашем доме для тебя нет места?

Характер Лу Цяо был точь-в-точь как у её покойного отца — упрямый и не умеющий уступать. Будь она хоть наполовину такой же покладистой, как Фан Юаньюань, их отношения с матерью не были бы такими напряженными.

— Я вернусь, когда ты перестанешь меня пилить по поводу замужества и вмешиваться в мою личную жизнь, — ответила Лу Цяо, стараясь сдержать раздражение.

Ей было почти двадцать четыре, и в этом возрасте её постоянно донимали разговорами о замужестве. Она понимала мать.

Но Лу Цяо не хотела выходить замуж только ради самого замужества, не хотела, как они, выбирать первого встречного, чтобы просто «устроить свою жизнь». И эта позиция казалась старшему поколению совершенно неразумной.