Глава первая

Император прибыл во Дворец Долгого Покоя.

Дворец Долгого Покоя был заброшен уже очень давно.

Император отпустил слуг и вошел один.

Женщина во дворце лежала на кушетке, словно отдыхая от жары.

Увидев, что кто-то вошел, она лениво подняла глаза и сказала: — Ты пришел.

Император нахмурился: — Что это за вид?

Цзян Сяо недовольно ответила: — А что со мной не так? Не хочешь видеть — можешь уйти.

Император глубоко вздохнул: Цзян Сяо происходила из знатной семьи, прежде ее манеры были безупречны, она напоминала богиню реки Ло. После нескольких лет заточения она лежала на кушетке, отдыхая от жары, словно деревенская девушка.

— Это все из-за тебя, — сказала Цзян Сяо, снова закрывая глаза. Свет свечи падал на ее профиль, прекрасный и равнодушный. — Этот дворец слишком ветхий.

Император промолчал, подошел и нежно погладил ее по лицу.

Цзян Сяо открыла глаза, медленно провела рукой по его рукаву, притянула его к себе и поцеловала в губы.

Император почувствовал желание.

Он целовал ее, затем поднял и отнес на кровать, снимая с нее одежду.

— Сегодня помягче, — лениво сказала Цзян Сяо. — Вчера я немного устала.

Император холодно посмотрел на нее: — Шлюха.

Цзян Сяо посмотрела на него и рассмеялась.

— Только на это ты и годишься, — сказала она. — Если бы у меня был кто-то другой, ты был бы мне не нужен.

Император усмехнулся: — Кому ты нужна?

Цзян Сяо задумчиво посмотрела на него.

Прошло уже больше десяти лет, ее глаза по-прежнему были прекрасны, но в них давно не было прежнего блеска.

— Бесполезный, — холодно сказала она. — Отпустил бы ты меня отсюда.

Император рассмеялся, его глаза холодно смотрели на нее: — Я буду держать тебя здесь до самой смерти.

Цзян Сяо отвернулась, словно его здесь и не было.

— Убирайся скорее, — сказала она. — Иначе ночью убью тебя.

Император не обратил на нее внимания и снова взял ее.

Цзян Сяо восприняла это так, будто ее укусила собака, которая, к тому же, иногда доставляла ей удовольствие, поэтому она даже не стала сопротивляться.

На самом деле, император приходил нечасто.

Первые пять лет он почти не навещал ее.

На шестой год вдруг пришел, но и не собирался ее отпускать, просто проводил время.

Ночью, когда император крепко спал, Цзян Сяо при свете луны разглядывала его лицо. Прошли годы, она постарела, а лицо Сун Юя все еще выглядело вполне прилично.

Она не то чтобы не хотела его убить, просто в этом не было смысла. Если бы она убила его, сама бы не выжила, а ее семья и сын были бы замешаны. Так что лучше уж оставить все как есть.

Оставить как есть, оставить как есть... Вся ее жизнь, казалось, состояла из сплошных "оставить как есть".

Утром Сун Юй проснулся, сам оделся, она ему не помогала, просто лежала.

Сун Юй сказал: — Сюйэру пора начинать учиться.

Цзян Сяо даже глаз не открыла: — Делай как знаешь.

Сун Юй посмотрел на нее: — Ты обижена на меня.

Цзян Сяо холодно усмехнулась: — А как иначе? Но я больше не хочу быть императрицей. Если ты отдашь Сюйэру титул наследного принца, мне даже не придется тебя ненавидеть.

— Ты знаешь, что я этого не сделаю, — сказал Сун Юй. — Зато могу пожаловать тебе титул благородной наложницы.

— Никогда не видела такого бесстыдства, — сказала Цзян Сяо. — Хочешь, чтобы я стала твоей наложницей? Видеть тебя не могу, убирайся скорее.

Сун Юй помолчал немного, а затем действительно ушел.

Цзян Сяо поговорила с ним, снова рассердилась и не смогла уснуть, поэтому встала.

От злости ей не хотелось завтракать, но ради какого-то там мужчины это не стоило того, к тому же Сюйэр смотрел на нее своими влажными глазами, поэтому она поела.

— Мамочка, — пролепетал Сюйэр своим детским голоском. — Папа опять тебя рассердил?

— Не обращай на него внимания, — раздраженно сказала Цзян Сяо. — Лучше о себе беспокойся. Скоро начнешь учиться, уроки выучил?

— Давно выучил! — сказал Сюйэр. — Мамочка обещала сегодня приготовить мне грибной суп.

— Приготовлю тебе в обед, — нежно сказала Цзян Сяо, обнимая ребенка. — Иди поиграй.

Сюйэр радостно побежал запускать бумажного змея.

Дули легкие ветры, светило солнце, цветы и деревья были пышными и красивыми.

Цзян Сяо смотрела на этот прекрасный пейзаж. Время уходило, сердца менялись, лишь этот пейзаж оставался неизменным.

Бесстрастность всего сущего, возможно, и есть самое ценное.

На самом деле, она не так уж сильно ненавидела Сун Юя. В конце концов, даже самая сильная любовь и ненависть сглаживаются временем, и ей просто лень было о нем вспоминать.

Но он обладал огромной властью, у него была добродетельная жена и любимый сын, его жизнь была успешной. Думая об этом, она всегда чувствовала негодование и несправедливость.

Вечером Сун Юй снова пришел.

После ночи страсти Цзян Сяо почувствовала удовлетворение.

Ее тело так долго было в заточении, и у нее были свои потребности.

Жаль, что мир заботится лишь о том, как одиноки наложницы императора, и не думает о том, что брошенным женщинам в холодном дворце тоже нужно утешение.

Сун Юй, конечно, не лучший вариант, но она ведь не могла найти евнуха?

— Сяосяо, — сказал он. — Завтра я отправлю Сюйэра учиться.

Цзян Сяо равнодушно хмыкнула: — Смотри, чтобы никто его не обижал.

Он сказал "хорошо".

Затем они оба замолчали, тихо лежа под лунным светом, словно в воде.

Какими бы близкими ни были их отношения когда-то, теперь их связывал лишь Сюйэр, и им нечего было сказать друг другу.

— Ты хорошо воспитала Сюйэра, — вдруг сказал Сун Юй.

Цзян Сяо не собиралась делать ему одолжение.

Она саркастически сказала: — Столько лет ты им не занимался, а теперь изображаешь любящего отца.

Сун Юй лишь сказал: — Это моя вина.

— Я не могу этого вынести, — холодно сказала она. — Теперь я только надеюсь, что когда ты будешь при смерти, вспомнишь оставить нам с сыном путь к спасению.

В этом огромном Запретном городе кто осмелится говорить императору о смерти?

В прежние годы даже новоиспеченная императрица Дэн Ши позволяла себе неуважительные слова в его адрес, но по мере того, как его власть и величие росли, никто при дворе, ни в гареме, ни в чиновничьих кругах, не осмеливался быть неосторожным, все льстили и угождали ему.

Лишь Цзян Сяо оставалась прежней, как и тогда, живой и несгибаемой.

Сун Юй не рассердился, но и не дал ей никаких обещаний.

— Спи скорее, — только и сказал он.