Глава 2 (Часть 2)

Видя его поведение, императрица тяжело вздохнула про себя. Который уже раз?

По знаку императрицы госпожа Цзян поспешно подняла бокал:

— Второй принц, вижу, вы хорошо пьете. Я тоже могу немного выпить. Позвольте поднять тост за вас.

Только тогда Ци Тайфэн посмотрел на нее.

— Этот бокал вина ничего не изменит. Если вы готовы это принять, тогда пейте!

— Это... Второй принц, возможно, вы неправильно поняли. Я не собираюсь ничего менять, — госпожа Цзян смущенно взглянула на императрицу, а затем сдержанно выпила вино из своего бокала.

— Тайфэн, если ты будешь так продолжать, матушка-императрица рассердится, — тихо упрекнула его императрица.

— Я выразился предельно ясно. Если вы настаиваете, я ничего не могу поделать.

Ци Тайфэн решительно встал.

— Не буду портить вам настроение. Наслаждайтесь ужином!

— Подожди! Нам с господином Цзян Ли нужно обсудить кое-какие личные дела. Ты останься здесь и составь компанию госпоже Цзян, — императрица, не обращая внимания на его желание или нежелание, обратилась к господину Цзян Ли: — Давайте проследуем в боковой зал!

Понимая замысел императрицы, Ци Тайфэн нахмурился. Небеса, неужели матушке-императрице еще не надоела эта уловка? Почему бы не придумать что-нибудь другое?

— Да, конечно, можно, — господин Цзян Ли понимающе встал, скрывая улыбку в уголках губ. Было очевидно, что раз императрица так поступает, значит, она весьма довольна его дочерью.

— Тогда пойдемте! — Императрица первой поднялась и направилась в боковой зал.

Господин Цзян Ли встал следом и последовал за императрицей.

Госпожа Цзян, улучив момент, поспешила проявить любезность:

— Я слышала, Второй принц сведущ как в гражданских, так и в военных делах. Может быть, как-нибудь съездим верхом или сыграем в шахматы?

— Прошу прощения, в последнее время в штабе Яньлиньцзюнь много дел, боюсь, не смогу выкроить время, — он снова выпил бокал вина, одним махом отвергнув ее предложение.

— Это... Если в последнее время нет времени, ничего страшного. А как насчет следующего месяца? — снова попыталась она.

— Кто может предсказать, что будет в следующем месяце? Думаю, вам практичнее будет присмотреть себе другого кандидата, чтобы не тратить зря молодость, — он внезапно наклонился к ней, внимательно рассмотрел ее черты лица и, нахмурившись, сказал: — Похоже, вы уже не так молоды, на лбу уже появились морщины.

— Правда? — Госпожа Цзян испуганно прикрыла лицо руками, не заметив шутливой улыбки Ци Тайфэна.

— Если не верите, поскорее возвращайтесь и посмотрите в зеркало. Ах! Интересно, о чем беседуют матушка-императрица и господин Цзян Ли? Пойду-ка я тоже посмотрю!

— Второй принц! — Личико госпожи Цзян сморщилось. Она тут же встала и, подобрав юбку, поспешила за ним.

Как и следовало ожидать, войдя в боковой зал и повидавшись с императрицей и господином Цзян Ли, Второй принц под предлогом неотложных дел немедленно удалился.

— Тайфэн... Тайфэн... — Императрица не смогла его остановить и была вынуждена смириться. — Этот ребенок совершенно невоспитан. Прошу господина Цзян Ли простить его.

— Ваше Величество, умоляю вас, не говорите так. С талантами Второго принца он в будущем непременно станет первым кандидатом на престол Наследного принца. У него есть свои обязанности, как мы можем его сдерживать? — Господин Цзян Ли изо всех сил льстил. — Уже поздно, нам с дочерью пора возвращаться.

— Раз господин Цзян Ли так думает, мне спокойнее. Приезжайте как-нибудь еще с вашей уважаемой дочерью навестить меня, — императрица улыбнулась и обратилась к придворному слуге Линь: — Проводите господина Цзян Ли.

После того как господин Цзян Ли покинул дворец Жунхуагун, императрица снова позвала Сяо Юань.

— Ты знаешь, чем занят Второй принц? Действительно ли делами Яньлиньцзюнь?

— Этого я точно не знаю. Когда я ходила в покои Второго принца, чтобы найти его, я слышала, что он отправился на задний склон горы искать какую-то повариху. И как только я подошла к задним воротам, увидела, как он возвращается, неся эту повариху на руках, — Сяо Юань доложила все как есть.

— Повариху? — Императрица прищурилась. — Ах! Ладно, я тоже устала за вечер. Поговорим об этом в другой раз.

— Сяо Юань проводит вас отдохнуть.

На следующее утро Цзюмэй отправилась на задний склон горы за водой. Когда главная матрона пришла на Императорскую кухню, она увидела, что ведра уже наполнены водой.

Она посмотрела на Цзюмэй и недружелюбно спросила:

— Когда я велела тебе принести воды?

— Вчера, — виновато ответила Цзюмэй.

— Раз ты знаешь, что вчера, то заставила меня ждать несколько часов! Какой теперь толк от того, что ты принесла воду только сейчас?! — Главная матрона была разгневана.

— Простите, главная матрона. Это потому что... потому что я встретила раненого олененка. Я задержалась, спасая его, — Цзюмэй опустила голову и тихо сказала.

— Олененка! Хех... — Главная матрона покачала головой и холодно усмехнулась. — Думаешь, если ты так скажешь, я тебя прощу? Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь?

— Как можно говорить, что я беру на себя слишком много? Если бы я его не спасла, он бы умер, — для Цзюмэй жизнь, будь то человека или животного, была очень важна.

— Небеса! Ты думаешь, ты все еще та маленькая повариха, что работала в уличной столовой? Это не какое-то там место, это внутренний двор Императорского дворца! Императорская кухня отвечает за еду всех во дворце, включая государя и его супруг! Как ты можешь отвлекаться на какого-то олененка, быть такой рассеянной? — Главная матрона распалялась все больше.

— Главная матрона, простите, — Цзюмэй с горечью опустилась на колени. Но как только ее колени коснулись земли, боль заставила ее стиснуть зубы. Несмотря на страдания, она не издала ни звука.

— Что ты делаешь? Не становись передо мной на колени! — Главная матрона нахмурилась еще сильнее. — Встань!

— Нет. Пока вы не успокоитесь, я не встану, — упорствовала Цзюмэй.

— Ну что за упрямый человек! Тебе говорят, а ты не слушаешь?